Мэл укоризненно покачала головой.

– Ты должна была позвонить мне. Не могу поверить: сестра оказалась в больнице, а я ни сном ни духом.

– Ничего страшного не произошло, да я и не так уж плохо себя чувствовала.

Линдси не знала, стоит ли рассказывать сестре о Дереке. Мэл наверняка встревожится, учитывая, что восемь лет назад она была готова разбить его машину, забросать тухлыми яйцами дом и продать его личные данные всем желающим, готовым заплатить за это хотя бы цент. Узнав, что Дерек снова появился на сцене – в любом качестве, – Мэлони не обрадуется. Эта сильная женщина никогда не позволяла мужчинам решать за нее или помыкать ею. Линдси всегда восхищалась силой и уверенностью сестры.

Когда Дерек прекратил их отношения, Линдси сразу же рассказала об этом сестре. Теперь, оглядываясь назад, она признавала, что это было, вероятнее всего, ошибкой.

«Выкинь его из головы! – решительно заявила тогда Мэл. – Этот ублюдок и твоего мизинца не стоит». И хоть старшая сестра всегда была на стороне Линдси, все же искренне недоумевала, почему она так сильно переживает. Ведь ясно, что он негодяй, да еще и слепой к тому же, а значит, нечего и слезы из-за него лить. Так было легко говорить сильной Мэлони, а Линдси чувствовала себя на ее фоне еще уязвимее и слабее.

Мэл чуть пошевелилась, устраиваясь поудобнее, и малышка, выпустив сосок, тут же завопила. Мамаша моментально исправила ситуацию и, когда Иден опять зачмокала, подняла глаза на Линдси и нахмурилась.

– Но ведь это не все, да? Случилось что-то еще?

Она снова отвлеклась, чуть поменяв позу, и Линдси понадеялась, что вопрос был задан так, мимоходом, и сестра тотчас его забудет. Но не тут-то было. Усевшись, Мэлони подняла глаза.

– Рассказывай давай.

Что ж, это даже хорошо. Если уж учиться стоять за себя, то начать стоит прямо сейчас. Линдси не должна извиняться за то, что происходит в ее жизни, и не обязана ничего объяснять.

– Ничего. Ничего особенного, – не глядя на сестру, проговорила Линдси.

Да, похоже, говорить легче, чем делать. Можно, конечно, солгать Мэл, но какой в этом смысл? Мэлони и Бретт тоже приглашены на свадьбу Анны, и она, безусловно, узнает Дерека. А самое главное, Линдси чувствовала, что ей необходим совет сестры.

– Сестренка, я же вижу: с тобой что-то происходит. Поделись.

Линдси вздохнула, но делать нечего.

– Понимаешь… я не говорила тебе, но прошлой осенью столкнулась с Дереком Уолшем.

Мэлони несколько секунд молчала, потом прищурилась.

– Ты говоришь о маменькином сынке и мерзком ублюдке Дереке Уолше?

– Да, о том самом, единственном и неповторимом.

– А как понимать это «столкнулась»?

– Ты знаешь Майка, жениха Анны? Так уж случилось, что они с Дереком лучшие друзья.

– И ты сообщаешь мне об этом только сейчас? – Удивительно, но в голосе сестры не было раздражения. – Ты с ним разговаривала?

Линдси заколебалась.

– Значит, разговаривала. – Мэлони протяжно вздохнула. – Не могу поверить: ты мне ничего не сказала.

– Прости, Мэл. Я думала, что это ничего не значит. Всеми силами старалась его избегать, но он не отступает. Все дело в том, что он тоже работает в доме Анны. Он подрядчик.

У Мэл приоткрылся рот от удивления.

– Линдс…

– Знаю, знаю. Он вчера тоже был на горке, когда мы катались. Именно он и отвез меня в больницу, а потом привез домой.

– Что? – Мэл даже задохнулась от возмущения. – Нет, ты сведешь меня с ума. Столько всего произошло, а я ни о чем не знаю?

– Извини. – Линдси пожала плечами – точнее, одним, здоровым. – Впервые мы с ним увиделись прошлой осенью, когда ты была беременна и все твои мысли занимал будущий ребенок. Потом родилась Иден, и тебе было не до того. Я не жалуюсь: только хочу сказать, что это казалось мне неважным, поэтому и не стала рассказывать о встрече с Дереком. Я мечтала лишь об одном – забыть о нем и не отвлекать тебя по пустякам.

– Боже, Линдси! Я всегда бы нашла время поговорить с тобой. Этот негодяй ведь едва не убил тебя!

Линдси поморщилась, вспомнив о самом страшном периоде своей жизни, начавшемся после их разрыва. Конечно, Мэл ничего не забыла. Оно и понятно, ведь Линдси тогда была полностью разбита.

– Знаешь, думаю, я просто не хотела говорить о нем. И думать. Но не получается. С упорством, достойным лучшего применения, он постоянно встречается у меня на пути. Везде.

Мэлони вздохнула и опустила глаза на Иден, которая тихо посапывала засыпая.

– Он был внимателен к тебе?

– О да, сверх меры.

И она не преувеличила, пусть вчера и поняла, что он не только подлец, бросивший ее, но еще и лжец. Новость о существовании Таннера она решила пока оставить при себе. Мэл, безусловно, начнет давать советы, что теперь ей следует делать и как на него реагировать, а ей хочется все решать самой.

– Как я понимаю, он все еще увлечен тобой. Мне кажется, он из тех парней, для которых годы не помеха.

Линдси улыбнулась. Именно такие разговоры с сестрой ей нравились больше всего. Конечно, она права: Дерек все еще увлечен, – но Линдси не собиралась говорить об этом. При встрече она не могла не признать, что Дерек стал еще привлекательнее. Мэл права: годы ничуть его не испортили – скорее наоборот: тонкие морщинки, появившиеся в уголках глаз, сделали его сексуальнее, плечи стали шире, ноги – мощнее. Юноша за восемь лет превратился в мужчину.

– Судя по выражению твоего лица, ответ – «да».

Мэлони уложила Иден на пеленальный столик и затянула потуже пояс халата. Линдси, не дожидаясь просьбы, взяла влажные салфетки и подгузник и передала сестре.

– На какой машине он ездит? – спросила Мэл, осторожно снимая с Иден ползунки.

Линдси знала, что ответ сестре не понравится.

– У него довольно большой рабочий грузовичок. А когда я увидела его в первый раз, он был на «мерседесе». Вероятно, профессия архитектора позволяет не испытывать острого недостатка в средствах.

Мэл закатила глаза.

– Типичная картина. Но ты держи его в узде. Он уже однажды обидел тебя, а я ничего не сделала. Имей в виду, я обязательно припасу дюжину тухлых яиц и лом для его «мерседеса».

– Я справлюсь, Мэл.

Глаза сестры потеплели.

– Уверена, что так и будет. Но такой уж у меня темперамент. Это ты у нас всегда уравновешенная и рассудительная. Возможно, даже хорошо, что так получилось. Теперь ты можешь выкинуть из головы все фантазии о нем. Ты своими глазами убедилась, что он всего лишь мужчина, ничем по большому счету не отличающийся от других. Он больше не владеет твоими эмоциями.

Через некоторое время Линдси ушла в свою комнату. Она была благодарна сестре за любовь и поддержку, но хотела бы чувствовать себя такой рассудительной и уравновешенной, какой ее считает Мэлони. Линдси всей душой хотела быть сильной, но ей казалось, что возвращение Дерека в ее жизнь наглядно показало, как плохо ей жилось без него. А в одном Мэл определенно ошибалась: эмоции, касающиеся разрыва с Дереком, до сих пор держали ее в заложницах.

Она очень боялась потерять себя – как это было тогда – и ненавидела за то, что много лет была наивной и позволяла людям видеть свою слабость. Новая Линдси заслуживала – и требовала – большего. Осталось только притворяться до тех пор, пока она сама в это не поверит.


Днем Линдси поехала в северную часть Престона, завезла несколько мелких предметов в «Свит опал» для оформления и направилась в кондитерскую Калли, своей подруги и коллеги по блогу. Линдси хотелось выпить кофе – он у Калли был великолепный – и съесть булочку с корицей.

Когда она переступила порог, над головой мелодично звякнул колокольчик, и сразу ее окутали восхитительные запахи ванили и корицы. Она глубоко вдохнула потрясающие ароматы, улыбнулась и села за боковой столик. Через несколько минут Калли принесла кофе и булочку и поставила перед ней на столик.

– Не хочу показаться самоуверенной, но…

– Все правильно! Я хотела именно это!

Линдси взяла чашку и поднесла к губам, торопясь сделать первый глоток, но Калли остановила ее и воскликнула:

– Я забыла, что ты теперь однорукая! Подожди минутку.

Линдси с улыбкой увидела, как подруга подошла к стойке, где стояла кофеварка, и спросила через плечо:

– Ваниль или корица?

– Ваниль.

Спустя минуту Калли поставила перед Линдси чашку с горячим кофе.

– Анна мне все рассказала. Вот это поворот! И главное, там оказался не кто-нибудь, а именно Дерек! И, говорят, сильно переживал к тому же. Можно сказать, был сломлен.

Линдси покачала головой.

– Уж не знаю, был ли сломлен, но явно чувствовал себя не лучшим образом. Это был несчастный случай. В жизни всякое бывает.

Разговор напомнил, что следует позвонить Анне. Они перекинулись несколькими словами, после того как Дерек высадил ее из машины: подруга хотела убедиться, что все в порядке, – но Линдси едва помнила, о чем они говорили, – слишком была измучена.

– Как идет работа в доме? – Голос Калли хоть и был спокоен, но Линдси почувствовала себя виноватой, поскольку не могла выполнить свою часть работы так, как планировалось. – Буду рада помочь. Баскетбольный сезон подошел к концу, так что мои девочки практически свободны.

Кроме кондитерской и ведения блога Калли еще тренировала местную танцевальную группу старшеклассниц. Ну истинный трудоголик! Линдси не представляла, как она все успевает да еще не забывает про своего бойфренда. Ну как, скажите, просить о помощи подругу, и так загруженную под завязку?

– Ничего, я справлюсь.

– Линдс, ты забыла: у тебя только одна рука, – резонно возразила Калли и окинула подругу особым, свойственным только ей взглядом, в котором читалось: «Ты это что, всерьез?» – Без помощи не обойтись.

Линдси улыбнулась и покачала головой.

– У тебя и так забот не перечесть и еще Беннет.

Услышав имя своего бойфренда, Калли нахмурилась.

– Да уж, этот парень не дает мне скучать.

Линдси жестом остановила подругу.

– Только без подробностей, пожалуйста. В любом случае у тебя и так дел полно, так что, уверяю, я справлюсь.

– Жизнь порой действительно безумна, – философски изрекла Калли. – Но мы должны заботиться друг о друге.

Она взяла со стола чашку и сделала глоток кофе. Подруги хорошо понимали друг друга, но Линдси волновал другой вопрос.

– Ты, наверное, сочтешь меня безумной, но я намерена принять предложение о помощи от… Дерека.

Калли поперхнулась и едва не выплюнула горячий кофе на Линдси, а отдышавшись, проговорила:

– Я считала бы тебя безумной, если бы ты отказалась. Сломанная рука – знак судьбы.

– Она не сломана.

Калли отмахнулась, вероятно посчитав, что это несущественно.

– Все равно: гипс же…

– Это шина.

Калли застонала.

– Линдс, перестань упрямиться. И не надо бороться. Прими помощь Дерека. Я говорю это не потому, что не хочу помогать тебе сама: если надо, я полностью в твоем распоряжении, – но… это может пойти тебе на пользу. Если даже не отношения, перемирие тоже хорошо. Анна и Майк будут рады, что вы достигли понимания, ну или еще чего. Они переживают из-за твоей неустроенности.

Линдси вздохнула. До прихода в кондитерскую она точно знала, что, во-первых, примет предложение Дерека, а во-вторых, именно эти слова и услышит от подруги. Правда, ей хотелось поделиться с ней еще одной новостью.

– Знаешь, он тогда порвал со мной из-за сына. Его жена, теперь уже бывшая, ждала ребенка.

Глаза Калли округлились, непроизвольно она подалась вперед.

– Боже мой, и ты узнала об этом только сейчас? Я думала, тебе известно, что у него сын. Мы же вроде говорили…

– Да, про сына я знала, но думала, что сначала он порвал со мной, а потом женился и у него родился ребенок.

Калли откинулась на спинку стула.

– Если я правильно поняла, он встречался одновременно с тобой и с кем-то еще?

Линдси покачала головой.

– Нет, то есть он сказал, что нет. По его словам, встретив меня, он порвал прежние отношения.

– Ты ему веришь?

Верит ли она? Первое, что приходило на ум, – да, причем непонятно почему. Что это, надежда? Или слепая вера? Трудно сказать, но ответ все равно один:

– Да, я ему верю.

Калли кивнула, обдумывая ситуацию.

– Дерек не показался мне лжецом, но от мужчин можно ждать чего угодно.

Линдси молча кивнула, и Калли продолжила.

– Значит, узнав о ее беременности, он решил поступить благородно – жениться.

– Да, но мне все равно хотелось бы, чтобы он мне тогда все объяснил.

Калли взглянула на подругу с жалостью:

– Радость моя, ничего бы не изменилось. Неужели ты думаешь, что, узнав правду, почувствовала бы себя лучше?

– Нет, но все-таки это честнее.

Линдси отпила глоток кофе из их теперь уже общей чашки.

– Не буду спорить, но все мы склонны совершать глупости, когда находимся во власти эмоций. Порой просто следует сделать шаг навстречу и простить. Поверь, я знаю, о чем говорю.