Николь Майклз - Обними меня крепче

– Привет, красотка! Чем тебя сегодня порадовать?

В этот момент Линдси почувствовала руку Дерека у себя на талии: жест собственника, – на мгновение растерялась, но решила не протестовать. После того как они поцеловались, это было вовсе не удивительно, но все же немного неловко.

– Привет, Бен. – Кивнув на спутника, Линдси неуверенно добавила: – Это мой друг Дерек.

Юноша лишь мельком взглянул на него и снова уставился на Линдси, очевидно не заметив нарочитой демонстрации собственнических чувств Дерека или ему было на это наплевать.

– Рад познакомиться.

– А где же Руби? – поинтересовалась Линдси.

– Поехала в Даллас навестить сестру.

Только тут Линдси обратила внимание, что за ними выстроилась очередь, и поспешила сделать заказ:

– Я бы хотела…

– Я и так знаю, – ухмыльнулся вернувшийся к окошку Рико и бросил через плечо: – Для Линдси, и побольше сока.

– Вот, значит, как, – пробормотал Дерек с неприязнью в голосе.

– Это очень вкусно: я всегда заказываю одно и то же, только прошу побольше сока лайма…

– Да понял я, понял! Не забывай: я тоже когда-то был молодым. И тоже хотел произвести впечатление знанием предпочтений своей половины.

Тон Дерека был сухим, словно песок пустыни, и Линдси помимо воли ухмыльнулась.

Рико просунул голову в окошко и обратился к Дереку:

– А что для вас?

– Что ж, если это и правда так вкусно, приготовьте мне то же самое.

Рико уставился на него с откровенным недоумением:

– И что, тоже побольше сока?

– Совершенно верно.

Юноша засмеялся и подмигнул.

– Вам понравится.

– Не сомневаюсь.

Дерек демонстративно уткнулся носом ей в волосы, теплое дыхание пощекотало кожу, и Линдси вздрогнула. А как же насчет флирта и прикосновений? Сама придумала правила и сама же их нарушила.

Они уселись за один из столиков, расставленных в стороне от дороги, чтобы посетители могли перекусить и отдохнуть. Дерек считал, что, пока они в общественном месте, он вполне сможет вести себя вполне цивилизованно, но когда останутся одни…

– Ну и как тебе? – нарушила ход его мыслей Линдси.

– Вкусно.

– Я же говорила! – довольно засмеялась Линдси.

– Именно так эти лепешки готовила моя бабушка. Все очень просто: цыплята тушатся в томатном соусе с соком лайма и луком и подаются с сальсой, кусочками авокадо и кинзой.

Дереку очень нравилось наблюдать, с каким аппетитом она ест это мексиканское кушанье и как двигаются ее губы, когда говорит о нем.

– Совершенно непохоже на такос, которые продают в придорожных забегаловках.

– Конечно, нет! Эти же настоящие, с чили и травами.

– Ты хорошо знаешь этих двух мачо, больших специалистов в мексиканской еде? – не выдержал Дерек.

Линдси покачала головой и постаралась спрятать улыбку.

– Это сыновья моей подруги Руби. С ней мы познакомились случайно. Как-то раз я остановилась купить себе на ужин такос и поделилась с ней рецептом моей бабушки. Она приготовила их специально для меня, а после этого такие стали называть «такос Линдси».

Как говорится, у кого уши горят, о том и говорят. Вероятно, уши загорелись у Рико, потому что в этот момент он подошел и остановился у их столика, облокотившись о спинку свободного стула. Дерек насторожился.

– Все в порядке? – спросил Рико.

– Чудесно, – улыбнулась Линдси.

Дерек лишь молча кивнул, думая, что лучше бы парень держался от них подальше.

– Знаешь, Линдс, я только хотел предупредить: Пит спрашивал про наш грузовик, – но не беспокойся. Я сказал, что мы были твоими единственными клиентами, а вообще ты этим не занимаешься. Это на случай, если он сам обратится к тебе и начнет выспрашивать.

Дерек посмотрел в том направлении, куда указал Рико, и увидел довольно уродливый белый грузовик, на борту которого красовалась кривая надпись: «Барбекю Пита». Сложив наконец два и два, он удивленно посмотрел на Линдси, и та, явно сконфуженная, кивнула.

– Ты прав: больше никаких грузовиков. Просто мне хотелось помочь вашей маме. Кстати, передай ей привет от меня, хорошо?

– Конечно, Линдс, – улыбнулся Рико и кивнул Дереку. – Еще увидимся.

– Не сомневаюсь.

Дерек чувствовал себя сбитым с толку и ждал каких-то объяснений от Линдси, а не дождавшись, спросил:

– Линдси, надеюсь, ты собиралась мне сказать о том, что покрасила и разрисовала этот грузовик?

Она пожала плечами.

– Не знаю.

– Но почему? – удивился Дерек. – Это же прекрасная работа!

– Спасибо, конечно. Но если хочешь знать, промолчала я в основном потому, что не хотела слушать, как гений комиксов критикует мою работу.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга, причем Дерек с удивлением отметил, что она не отвела взгляд.

– Я когда-нибудь критиковал твои работы?

Она покачала головой.

– Кажется, нет.

– Так в чем же дело?

– А вдруг начнешь?

В среду вечером Дерек вышел из офиса, закрыл дверь и направился к магазину своего лучшего друга Майка.

Здание он купил пять лет назад. Тогда это казалось надежным вложением. Кроме того, он надеялся, что в маленьком городке будет проще общаться с Таннером. К сожалению, надежды не оправдались: сына он по-прежнему видел редко.

Но Дерек не жалел о покупке: ему нравился Престон, – а здание перестроил. Теперь там был офис и большая переговорная комната, и еще оставалось место, которое он тогда не знал, как использовать.

Все получилось само собой и очень удачно: выяснилось, что Майку необходимо помещение, и Дерек сдал оставшуюся часть здания ему в аренду, чтобы тот мог продолжать свой бизнес по восстановлению старых машин. Оба остались довольны. Майк оказался превосходным арендатором: никогда не задерживал арендную плату, – а кроме того, в любое время друзья могли встретиться и поболтать.

Погода была как по заказу: тепло и солнечно. В распахнутые ворота гаража виднелись ноги Майка, торчавшие из-под оранжевого «Камаро».

– Ты как, уже заканчиваешь? – окликнул друга Дерек.

Майк выкатился из-под машины – с улыбкой от уха до уха и грязным пятном на щеке.

– Думаю, да. Прокатишься со мной? Устроим тест-драйв.

Дерек пожал плечами.

– Не возражаю, но только если заедем куда-нибудь выпить пива.

Майк хохотнул и предложил:

– Тогда отложим тест-драйв на завтра, а сегодня пешком прогуляемся к «Смоки».

– Так даже лучше. Только пойди умойся.

Спустя пятнадцать минут Майк принял душ, переоделся, и они отправились к пивной «Смоки», что находилась в трех шагах. Дерек намеревался заказать острые куриные крылышки, самую большую кружку пива, а возможно, и не одну, чтобы постараться не думать о Линдси, от которой с пятницы не было ни слуху ни духу.

Тогда все время, оставшееся до отъезда из Уэст-Боттомс, они почти не разговаривали. Правда, Линдси в конце концов нашла искомый предмет, из которого собиралась соорудить кухонный островок, и так обрадовалась, что и Дерек почувствовал себя значительно лучше. Ему очень понравилось наблюдать, с каким азартом она торгуется, стараясь сбить цену. Он никогда не видел ее такой.

На обратном пути на его вопрос, когда следующий день их совместной работы, она не ответила, а потом и вовсе замолчала. Как вам это нравится? Дерек понимал, что ее взволновал поцелуй, но и предположить не мог, что настолько. В понедельник он отправил ей эсэмэску, но ответа не получил. Позже, правда, он осознал, что сам виноват: текст не требовал немедленного ответа: «Дай знать, когда намерена начать работу над кухонным островком». Надо было написать что-то более определенное, предусматривающее ответ.

Он снова и снова анализировал их последнюю встречу, но так и не успокоился. Это же Линдси: сама правила установила и сама же нарушила, – а теперь пошла на попятную, но только два шага назад превратились в пять, если не больше.

Дерек вслед за Майком прошел через зал, приветственно помахав рукой бармену, к столику у дальней стены. На нескольких мониторах транслировались разные баскетбольные матчи, народу было немного, так что заказ приняли моментально. Через минуту друзья уже потягивали холодное пиво.

– То, что нужно, – удовлетворенно вздохнул Майк, сделав большой глоток.

– Согласен.

– Как там, в доме? В последнее время я был очень занят. Хорошо, что делом занимаешься ты: можно ни о чем не волноваться. Анна просто говорит вам с Линдси, чего хочет, и на этом все.

Дерек высоко ценил доверие друга.

– Все идет по плану, но вам все равно лучше приехать посмотреть.

– Да. Анна собиралась в эти выходные. – Майк отпил пива и, чуть поколебавшись, спросил: – Она говорила, что вроде бы вы с Линдси работали вместе…

Дерек ничуть не удивился осведомленности друга.

– Да, и это было… здорово.

У Майка глаза полезли на лоб.

– Ты сказал «здорово»? Я не ослышался? Насколько помню, прошлой осенью, когда вы случайно встретились на кухне Анны, она тебе, мягко говоря, не обрадовалась.

Дерек невесело улыбнулся, вспомнив тот день. Линдси определенно не обрадовалась. Узнав, что Анна с ней знакома, он постарался оказаться в нужное время в нужном месте. И получил сполна. Оглядываясь назад, он понимал, что должен был сто раз подумать: восемь лет – немало, но все же недостаточно, чтобы все забыть. В общем, ему на шею Линдси не бросилась.

– Так что ты имеешь в виду под словом «здорово»? – спросил Майк.

Появление бармена с тарелками, полными горячих острых куриных крылышек, избавило его от необходимости отвечать.

– Очень горячие, очень острые, очень много, как обычно! – рассмеялся Эйдан.

– Спасибо, друг, ты самый лучший бармен на свете! – ответствовал Дерек.

Эйден в приветственном жесте поднял руку и удалился обратно к бару. Дерек и Майк были постоянными посетителями заведения и приходили в «Смоки», как правило, по средам, когда здесь подавали крылышки.

Эйдан готовил сам и подавал всего несколько коронных блюд. Забавно, но он вовсе не походил на бармена – скорее на байкера: широченные плечи, накачанные мускулы, бородка и бритая голова, прикрытая банданой. Майк и Дерек любили гадать, кем был Эйдан в прошлой жизни: мошенником, священником, даже участником программы защиты свидетелей. Вероятнее всего, ничего такого в действительности не было, но им нравилось гадать.

– Это замечательно, что Эйдан, когда мотался с байкерами по окрестностям, разузнал рецепт крылышек, – сказал Майк.

Дерек покачал головой и, выбрав крылышко покрупнее, поддержал их обычное развлечение:

– Я почти уверен, что этот рецепт ему дал шаман индейского племени из дебрей Амазонки.

– Пожалуй, да, ты прав, – согласился Майк и, кивнув в сторону бара, добавил: – Но кем бы он ни был, с дамами обращаться явно умеет.

Дерек обернулся и увидел у барной стойки трех женщин, которые весело смеялись, слушая Эйдана.

– Да, похоже, дамам нравятся его шутки, как и маска отморозка, которую он на себя надел.

– Что касается меня, я не смог бы отрастить столько волос на физиономии, даже если бы захотел, – буркнул Майк.

– Это точно. Ты всегда будешь выглядеть нищим студентом, – засмеялся Дерек.

– Да пошел ты! Если я не ношу костюмы-галстуки и не отсиживаю задницу в офисе, значит, не работаю? В отличие от некоторых я работаю руками.

– Ты хочешь сказать, что я не работаю руками? – возмутился Дерек. – Да будет тебе известно, всю прошлую неделю мы с Линдси красили твою кухню!

– Спасибо, что напомнил. Так как у тебя обстоят дела? Есть надежда? – решил Майк не позволять Дереку сорваться с крючка.

Дерек тяжело вздохнул.

– Все очень сложно.

Майк нахмурился.

– Хочешь сказать, что не спал с ней?

Дерек покачал головой, поспешил схватить очередное крылышко и принялся энергично жевать. Ему не нравился оборот, который приняла беседа. Очень хотелось сказать другу: «Даже если и да, это не твое дело», – но он благоразумно промолчал, потому что не сомневался: Майк желает ему только добра.

– Но хоть что-нибудь между вами было?

– Она поцеловала меня. В пятницу.

И это была почти правда, но Майк едва не подавился.

– Так я тебе и поверил!

Оба рассмеялись, потому что это была любимая присказка отца Майка и в юности они ее слышали часто. Это был замечательный человек, и Дерек любил проводить время в доме друга. Мать Майка умерла, когда он был еще маленьким, но отец больше так и не женился. Чак Эверетт был строгий, но понимающий, веселый, но требующий к себе уважения. Дереку всегда хотелось, чтобы его собственный отец был таким же. К сожалению, отец Майка скоропостижно скончался от сердечного приступа, когда они учились в последнем классе средней школы. Дерек помнил, как сильно горевал друг: они даже на некоторое время перестали общаться, потому что Майк не желал никого видеть.