– Я не хотел тебя расстраивать, прости.

Да что же это такое: все у него получается не так, как хотелось бы!

– Тогда не прикасайся ко мне! – отпрянула Линдси.

– Я всего лишь пытаюсь тебе сказать, что мне бесконечно жаль, – заверил Дерек, сунув руки в карманы. – Просто дай мне шанс показать, что даже после всего, что было в прошлом, мы можем остаться друзьями.

Линдси медленно покачала головой, а потом и вовсе ожесточенно затрясла.

– Нет, друзьями мы быть не можем. Меня нынешнюю ты совсем не знаешь. Я уже не та, какой была восемь лет назад, да и ты изменился, вне всякого сомнения. Прошло слишком много времени.

– Недостаточно, чтобы я успел забыть, как сильно ты меня ненавидишь.

Линдси невесело усмехнулась:

– Вот тут ты прав. Не уверена, что сумею когда-нибудь все забыть. У тебя не было причин меня унижать, стараться ударить побольнее за исключением разве что одной: ты эгоистичный засранец. Поэтому нет, мы не можем быть друзьями, так что не старайся: зря потеряешь время.

Дерек с шумом втянул воздух. Каждое мгновение в присутствии Линдси было болезненным напоминанием об их расставании. Он все еще отчетливо помнил боль и шок в ее глазах, когда лгал ей в лицо. Тогда он ей сказал, что их отношения – ошибка, они больше не должны встречаться, он любит другую. Сейчас одно воспоминание об этом заставило Дерека вздрогнуть.

Как же потом он тосковал по ней! Даже ожидание рождения первенца не могло скрасить этой тоски. Он был слишком молод, стремился к одобрению окружающих, хотя в действительности это не имело никакого значения. И нет смысла рассчитывать на ее прощение, если он сам себя простить не мог. Она права: он засранец. Эгоистичный? Ну, это вопрос спорный. В то время он не сомневался, что поступает правильно, как всегда. Ему и отец говорил: «Не будь раздолбаем, будь мужчиной».

Линдси сделала бы его самым лучшим мужчиной, но теперь уже слишком поздно об этом говорить.

– Ты права: я все испортил, один я во всем виноват, за что и ненавижу себя. Но я и так потерял слишком много времени – все годы, когда тебя не было в моей жизни, – поэтому вполне могу позволить себе потратить еще несколько минут, чтобы попытаться загладить вину.

В ее глазах мелькнуло удивление, но Дерек не сомневался, что она старательно сдерживает эмоции. Она никогда не была слабой, но теперь стала еще сильнее, и он с ненавистью к себе подумал, что сам сделал ее такой. Женщина должна черпать силу в поддержке и любви мужчины, а не в предательстве. Господи, он отдал бы все на свете, чтобы стать для нее опорой и поддержкой.

Дерек всмотрелся в ее глаза, стараясь разглядеть, какие эмоции она скрывает, но увидел только ненависть, поэтому прошептал:

– Спокойно ночи, Линдси.

Не удержавшись, он провел костяшками пальцев по ее щеке и зажмурился, наслаждаясь теплотой и мягкостью кожи, и прежде чем она почувствовала настоятельную потребность дать ему пощечину, развернулся на каблуках и вышел из кухни.

Шагая по коридору, Дерек ощущал лишь огромную, затмившую все остальные чувства ярость и больше всего на свете хотел сейчас швырнуть что-нибудь тяжелое в стену. Он был ужасно зол: на себя – за то, что когда-то отпустил ее; на нее – за то, что оказалась такой сильной и красивой. Конечно, ее нельзя за это винить, но он не возражал бы, прояви она слабость, которая дала бы ему шанс.

Дерек захлопнул за собой дверь и запер ее на замок и, шагая по двору к своему грузовичку, бормотал себе под нос проклятия.

Забравшись на водительское сиденье, он завел двигатель, включил передачу и развернул машину, собираясь выехать на шоссе, но передумал, остановился и несколько минут сидел в темноте, пытаясь успокоиться и выровнять дыхание.

А чего, собственно говоря, он ждал? Что она бросится ему в объятия? Это вряд ли. Возможно, следовало чем-то ее удивить или преподнести подарок на День святого Валентина?

Нет, конечно. Все это глупости. Завоевать прощение Линдси будет очень трудно, если вообще удастся, и винить за это ее нельзя: слишком много боли он причинил ей. В то время в его жизни царил полный бардак. Только в одном он не мог с ней согласиться: у него была причина поступить так, а не иначе, – его сын. Таннер был для Дерека всем. Ему просто надо убедить ее понять это.

Глава 2

Линдси въехала на подъездную дорожку к дому и с удивлением увидела во дворе несколько машин, среди которых выделялся знакомый черный пикап. Проклятье! Она специально назначила встречу пораньше, чтобы опять не столкнуться со своим заклятым врагом. Прошло три дня после того, как он испортил ее вечеринку, рассчитанную на одну персону, посвященную Дню святого Валентина, и Линдси очень надеялась, что до следующей пройдет месяца три, не меньше, но удача ей явно изменила.

Линдси припарковалась у грязного фургона, вышла из машины и сразу услышала звонкий женский смех. Вероятно, это Ванесса, журналистка, с которой она договорилась здесь встретиться, и разговаривает наверняка с Дереком. С кем же еще?

Она обошла фургон и сразу его увидела: лениво прислонившись к перилам крыльца, он с ухмылкой смотрел сверху вниз на маленькую блондинку, одетую в обтягивающие, словно вторая кожа, джинсы, высокие сапоги, короткую кожаную курточку и расшитую кепочку. Девушка была очаровательна, и Линдси захотелось сплюнуть от досады, особенно когда она осмотрела собственную одежду – черные легинсы, поношенные ковбойские ботинки и старый растянутый свитер.

Впрочем, какое все это имеет значение? Она явилась сюда не для того, чтобы флиртовать с Дереком, – в этом у нее не было сомнений. Даже разговаривать с ним она не собиралась. Собрав всю свою твердость в кулак, Линдси уверенно подошла к ним и улыбнулась девушке.

– Доброе утро. Вы, Ванесса?

– Совершенно верно, – весело отозвалась журналистка и пожала протянутую руку. – А вы, стало быть, мисс Моралес?

Линдси кивнула, стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд Дерека. Она не станет его поощрять, даже не посмотрит в его сторону. Вот только жаль, что его взгляд, казалось, проникает внутрь ее тела, пронизывает до костей, – так было и раньше. Она всегда ощущала силу его взгляда как физическую нагрузку.

В колледже она часами сидела на занятиях, зная, что он фиксирует каждое ее движение. Тогда ей это нравилось, а уж если глаза их встречались и он посылал ей слабую улыбку… Когда они узнали друг друга ближе, его улыбки стали обещанием будущих поцелуев; позже несли с собой воспоминания о ночных объятиях, о том, как он касался ее тела, самых чувствительных местечек. Нередко один только взгляд Дерека заставлял ее изнемогать от желания.

– Дерек как раз рассказывал историю Анны и Майка: как они встретились, как она устроила здесь вечеринку для клиентки и влюбилась в это место. – Ванесса прижала руку к груди и грустно улыбнулась. – Так красиво и романтично.

Когда сказанное дошло до сознания, Линдси вскипела, и ей захотелось придушить наглеца. Ведь это она собиралась рассказать историю Анны и Майка, это была ее новость: ну, вернее, ее, Анны и Калли, – но уж точно не Дерека.

У Анны была еженедельная колонка в «Канзас-Сити-стар». В редакции спросили, сможет ли она обеспечить материал для большой статьи с продолжением в раздел «Дом и хобби» о переделке старого дома. Это была сущая находка для всех: блог, бизнес Анны, кондитерская Калли – все выиграют, – но больше всех Линдси, поскольку ее работа по декоративному оформлению как раз начиналась. У нее все получалось, но пока она еще никак не могла раскрутиться, и у нее даже не было возможности снимать квартиру одной, так что приходилось жить с соседкой. Линдси рассчитывала, что газета поможет ей, сделает рекламу ее бизнесу. Если этого не произойдет в самое ближайшее время, то придется активно заняться поисками другой работы.

Вымученно улыбнувшись, Линдси сказала:

– Как это мило с его стороны. История действительно замечательная. Полагаю, мне остается только показать вам дом.

Линдси направилась к крыльцу и услышала, как Ванесса предложила:

– Надеюсь, вы присоединитесь к нам, Дерек?

– Нет! – резко обернулась Линдси, не сразу сообразив, что, пожалуй, со стороны могла показаться грубой. – У него очень много работы, и будет лучше, если мы не станем ему мешать.

В первый раз за это утро Линдси взглянула на Дерека, и это оказалось самой большой ошибкой. Он буквально излучал тестостерон, который проникал даже сквозь одежду – от светло-серой тенниски, скрытой под толстой фланелевой рубашкой, до поношенных джинсов. Рукава рубашки были закатаны, открывая сильные руки, покрытые тонкими темными волосками. Наглец успел даже нацепить пояс для инструментов, на который она не могла смотреть. Это уже слишком.

Наткнувшись на взгляд Дерека, Линдси поняла: он заметил, что она за ним наблюдает. Его глаза выражали заинтересованность, губы чуть приоткрылись, словно он собирался сказать: «Вот я и поймал тебя».

Той ночью, когда они встретились после долгой разлуки, она старалась не смотреть ему в глаза, руководствуясь при этом исключительно инстинктом самосохранения, что вполне понятно: он дьявольски привлекателен – этого у него не отнимешь. Его глаза манили и обещали, хотя на этот раз Линдси не могла бы сказать, что именно. Он все время пытался поймать ее взгляд, но вот в чем проблема: Линдси боялась переоценить свои силы.

После неловкой паузы Дерек повернулся к Ванессе и одарил ее до такой степени проказливой улыбкой, что Линдси захотелось закричать.

– Она права: дел и правда полно. Сегодня ночью обещают сильный снег, и нам необходимо к этому подготовиться. Приятно было познакомиться, Ванесса.

Линдси поспешила к дому, чтобы не слышать, что ответит блондинка. Наблюдение за их сегодняшним общением и так заставило ее кровь вскипеть. Интересно, как долго эти двое флиртовали до ее приезда? Возможно, уже обменялись телефонными номерами? Решили встретиться повторно? Наверняка Дерек осыпал ее комплиментами. Небось и теперь, когда ее нет рядом, все еще любезничают. Линдси уже успела придумать с десяток сценариев дальнейшего развития отношений этой пары, и каждый заставлял ее злиться все сильнее.

Отойдя от входной двери, она остановилась и глубоко вздохнула. Нет, если не получается избегать с ним встреч, необходимо усмирить эмоции. Если все время злиться и ревновать, это ему как бальзам на душу. Нет, она обязательно справится с собой и не позволит ему почувствовать удовлетворение.

Им предстоит встретиться на свадьбе. Возможно, он придет с подружкой, и не исключено, что с этой самой Ванессой. Линдси поняла, что видеться с Дереком ей придется, а значит, следует проявлять выдержку и не реагировать так остро на его флирт с женщинами. Флирт у него в крови, и это совершенно не должно ее задевать. С какой стати? Она не желает иметь ничего общего с этим человеком, а значит, пусть приглашает на свидания кого хочет – Ванессу или кого-то еще.

– Ух ты! А этот мистер Уолш весьма недурен. Вы обратили внимание, как сексуально смотрится на нем пояс для инструментов? – раздался голос Ванессы.

Отвернувшись, Линдси закатила глаза.

– Правда? Не обратила внимания.

– Вы не должны заставлять такого роскошного мужчину страдать. Жаль, что я не могу оказаться на вашем месте.

Линдси медленно обернулась, стараясь не показывать свое потрясение.

– Страдать? О чем вы?..

Ванесса ухмыльнулась.

– Да ладно! Он всерьез запал на вас. Сначала, когда пел дифирамбы вашим непревзойденным талантам, я подумала, что он испытывает к вам братские чувства, но едва ваша машина въехала во двор, он забыл обо мне и, пока вы не вошли в дом, не сводил с вас восхищенного взгляда.

Линдси покачала головой. Они с Ванессой были едва знакомы: так, обменялись несколькими письмами по электронной почте, и все, – но неожиданно Линдси ощутила острую потребность поболтать с незнакомкой, как часто бывает между случайными попутчиками.

Но все же каков подлец! Да как он осмелился проявлять к ней интерес после всего, что сделал?

– Возможно, так все выглядит со стороны, но между нами ничего нет, напротив: мы с трудом терпим друг друга.

– Это все из-за сексуальной неудовлетворенности. Вам нужна разрядка, в прямом смысле слова, – рассмеялась Ванесса. – Впрочем, хватит об этом: не мое это дело, – давайте лучше осмотрим дом.

– Да, вы правы, – кивнула Линдси.

Слова Ванессы задели за живое, и она ненавидела себя за это. Ей совершенно не нужно его внимание, с нее хватит. Вероятно, ее физическая реакция сродни мышечной памяти, а значит, надо показать своему телу, кто тут главный.

Ванесса остановилась и с интересом огляделась.

– Великолепно. Сегодня утром я еще раз просмотрела фотографии, которые Майк сделал в декабре: как здесь все было раньше. Вы проделали потрясающую работу: сохранив изначальный облик, заставили старый дом заиграть новыми красками.

Линдси улыбнулась: как, оказывается, приятно слушать комплименты по поводу дизайнерской работы. Дискомфорт, который она испытывала в течение последних десяти минут, исчез.