— Смотри, Митч. Это телефон, — губы растянулась в пластиковой улыбке. — Набираешь на нём номер и говоришь: «Простите, ребята, я сделал крутую ошибку в нашем контракте. Давайте заново всё подпишем? С меня печеньки».

Никаких сложностей. Минута унижения, но он её заслужил. Однако Митчелл нахмурился еще больше, только на этот раз его губы сжались в тонкую решительную линию.

— Это непрофессионально. Как я такое скажу?

Рита с безразличием пожала плечами. Какое ей дело?

— Так же, как сейчас говоришь со мной.

— А ты сама не можешь? — он откинулся на спинку большого мягкого кресла, скрестил руки на тощей груди. — Представишься секретаршей, скажешь, что перепутала тарифы. Они должны сделать поблажку девчонке-индианке, особенно если ты заговоришь с родным акцентом. У тебя же он есть, да? Ты давно переехала?

Он заткнулся, в кабинете стало тихо. Как будто выстрел прошёл рядом и оглушил на несколько секунд. Рита поборола желание прочистить ухо. Он же этого не говорил, да? Или говорил? Она уставилась прямо в серые холодные глаза. Сказал. И сейчас в его взгляде отразилась смесь любопытства и триумфа.

Ублюдок.

В легких защемило, в груди разорвалась граната, врезалась осколками в ребра. По телу прошла волна озноба. Рита подалась вперед, оперлась ладонями о стол и нависла над ним. Не орать. Только не орать.

— Давай я кое-что тебе объясню, Митчелл, — глаза сузились. Убийственно. Ей говорили. — Во-первых, девчонку ты найдешь на рынке, в палатке с овощами, — голос понизился до опасного урчания. — Во-вторых, ты только что одной ногой по колено увяз в иске за расизм, а вторая по самые яйца влезла в иск за сексизм. Тебе какой больше нравится?

Брови вопросительно дёрнулись. По лицу Митча прошла рябь, щёки стали белее бумаги.

— И в-третьих, — продолжила Рита. — Я могу всё. Но тогда зачем здесь сидишь ты?

Он заметно сглотнул. Промолчал. Язык оторвало? Она не сразу отвернулась, удерживая его серый невзрачный взгляд. Кто бы знал, что эта шикарная фраза однажды пригодится, причём так скоро? Митчелл ей не понравился сразу и, как оказалось, не зря. Озноб снова прошел по телу. Пока еще несильный. Волна еще дойдёт, захлестнёт, но попозже.

Рита оттолкнулась от стола и размашисто направилась к двери, рыбий взгляд прожег спину между лопаток.

— Эй, ну это типа роль такая: «дурочка секретарша, которая всё напутала», — со стороны стола донесся нервный смешок. — Я же пошутил, не принимай на свой счёт, — в голосе просквозили заискивающие нотки.

Конечно. Пошутил. Ходить по грани между судом и шуткой, очевидно, его любимый вид развлечения.

— Я тоже. Пока что, — Рита взялась за дверную ручку, собралась надавить, но… дверь оказалась приоткрытой. На полдюйма, не больше, однако…

Чёрт! Только этого не хватало.

Она толкнула дверное полотно и решительно вышла в офис. Не такой, как в Бейсвотере. Без стеклянной стены, отделяющей Цербера от бедных зайчиков. Здесь нет Цербера, а все зайчики распределились равномерно по пространству, и сейчас в помещении было неоправданно тихо.

Они слышали. Долбаные полдюйма, но они слышали. Неизвестно, как много, но очевидно достаточно. Двое прятали взгляды в мониторе, еще двое листали бумажки. А одна девушка, кудрявая афроамериканка, смотрела на Риту. Чёрт! Она сунула руку в карман пальто и рванула вверх мобильник. Чтобы занять руки, которые начали мелко подрагивать. Разблокировала экран, уставилась в него и двинулась через помещение.

Новый офис, новые люди, с которыми можно было прикинуться милашкой, но нет. Она показала себя стервой. Молодец. Замечательно. Хотя слухи доходят быстро. Очень скоро эти ребята узнали бы, что к ним временами захаживает любимая дрянь босса. Лучше пусть прочувствуют это как можно раньше. Рита дошла до выхода, взялась за очередную дверную ручку. Подняла взгляд и еще раз мельком осмотрела зайчиков. Они не изменили своим занятиям. Но девушка… Поймав взгляд Риты, она медленно растянула губы в улыбке, оторвала руки от стола и… показала большие пальцы.

Что? Рита на секунду остолбенела. Только на секунду. Потом всё-таки распахнула дверь и помчалась к лифту. Значит, Митчелл со всеми такой козёл. Прелесть.

Таксист терпеливо дождался. Амрита приземлилась на сиденье, хлопнула дверцей и закуталась в ворот пальто. Назвала адрес и отвернулась к окну. Машина тронулась, покатилась, рассекая дождь.

А ведь можно было провести это утро дома, под одеялом, в тёплых вещах и с чашкой чая. Или кофе ради разнообразия. Не надевать костюм, не стягивать волосы в хвост. А вместо этого вчера Рита весь вечер проторчала на телефоне, поругалась с родителями по этому поводу, и сегодня с натянутыми нервами ушла из дома в холод. Ради кого? Ради козла расиста-сексиста. Возможно, он и был хорошим руководителем на прошлой работе, иначе Майрон не стал бы его переманивать. Но гнилая душонка так и светится через холодные рыбьи глазки.

И из-за него сейчас придется снова терпеть на себе тяжелые родительские взгляды, пытаться сгладить конфликт, устроить какое-то развлечение. Рита хотела вытащить их на прогулку и за тёплыми вещами заодно, но погода всё решила за неё. Отцу категорически нельзя заболеть. Так что остаток дня снова пройдёт в квартире, и скорее всего он будет хуже вчерашнего.

Кошмар… Как это пережить?

Всё-таки Мэтт творит чудеса. Несмотря на то, что Рита весь вечер провисела на телефоне, даже она ощутила, как что-то изменилось, когда он пришел. И когда ушел тоже. Пока он готовил отца ко сну, мама гремела посудой не так громко, напряжение в воздухе начало выветриваться через вентиляцию… А стоило им снова остаться втроём, концентрат тяжелых характеров вернулся и повис над головой. Это невозможно объяснить, можно только почувствовать. Когда в одной квартире находятся три человека, которым не о чем поговорить, ситуация начинает стучать пульсом в ушах, а время идет так медленно, будто и вовсе остановилось.

Как же это пережить?


Рита неслышно открыла дверь, встала на носочки и постаралась войти в квартиру так, чтобы не стукнуть каблуками. Вышло скверно. Шпилька задела шпильку и по помещению пронеслось ясное «тук». Она вцепилась в дверной откос и замерла. Прислушалась. Со стороны кухни доносился громкий щебет мамы и негромкие мужские смешки. Никто не торопился обнаружить новое действующее лицо.

Дожила. Крадется у себя дома, как воровка, будто это действительно может отсрочить появление перед родителями. Рита отпустила откос, расстегнула пальто и аккуратно повесила на крючок. Оправила юбку, зачем-то осмотрела чулки со стрелками. Папа будет недоволен. Как обычно. Можно сейчас сбежать в спальню и явиться к ним всем уже в свитере и штанах, но это будет выглядеть странно.

Рита в последний раз провела ладонями по бёдрам и пошла на мужской смех. Тихий, мягкий, обволакивающий. Каблуки снова застучали по полу, разговор в кухне оборвался и стало тихо. А вот теперь услышали. Она дошла до проёма и остановилась. Все трое, сидящие за накрытым столом, повернулись к выходу. Идиллия.

— А вот и Рития! — воскликнула мама, отбросив на тарелку какую-то сладость.

Никакого напряжения в воздухе, никакого накала. Отец, держащий раскрытую книгу, хмуро посмотрел поверх очков; Мэтт, обнимающий ладонями полупустую чашку, заглянул в глаза. Вопросительно. Или показалось? Рита небрежно привалилась плечом к проёму.

— Привет.

Книга из рук отца перенеслась на стол страницами вниз.

— Все дела решила? — каркнул он.

Ему интересно?

— Насколько могла, — она повела плечом. — Но кто знает, что он выкинет завтра.

В этот раз оживился Мэтт.

— Майрон? — выгнулись светлые брови.

— Вы знакомы с Майроном? — обернулась к нему мама.

— Наслышан.


Его лазурные глаза продолжили вглядываться в глаза Риты. Пристально. Будто он снова пытается рассмотреть душу. При других обстоятельствах сошло бы за ревность. Рита оторвалась от откоса и подошла к столу.

— Нет, не Майрон, — она подцепила пальцами кусочек помидора из салата и отправила в рот. — Новый сотрудник. А как ваши дела?

Помидор показался похожим на вату. Так бывает, когда внутренне трясёт и есть не хочется, а внешне нужно сохранять позитив.

— Всё прекрасно! — воскликнула мама. — Я здесь рассказывала Мэттью про нашу свадьбу. Ах! — она всплеснула руками. — Столько всего вспомнилось!

— Было очень интересно послушать, — Мэтт повернулся к собеседнице, и на его губах заиграла тёплая улыбка.

Мама просияла в ответ. Просто засветилась, показав две красивые ямочки на щеках. Рита снова потянулась за помидором, но замерла, держа руку над салатницей. Засмотрелась. Ни одной такой улыбки не было послано самой Рите за сутки, проведенные родителями в Лондоне, и вот, всего-то понадобилось внимание красивого, приятного мужчины. Было бы отлично, если бы такая атмосфера сохранилась до конца недели, но это вряд ли.

— Садись к нам, — голос мамы вернул в реальность. Она отодвинула соседний стул и похлопала по его сиденью.

Стул рядом с Мэттом. Ну ладно… Рита развернулась, обошла стол и потянулась к шкафу, чтобы достать для себя тарелку. Надо было переодеться, надо…

— Что это за…

Но поздно. Отец увидел стрелки.

— Что такое? — встрепенулась мама.

— Ты видела, в чём она ходит на работу, Дивья?

По ногам пополз взгляд. Прямо прилип к чулкам, проник через них. Рита почувствовала это, не оборачиваясь. Пальцы нащупали тарелку в держателе, наконец-то. Она выхватила хрупкое стекло и круто развернулась.

И застала голубые лазеры, простреливающие теперь уже её колени.

— Не будь ханжой, Виджу, — мама, кажется, вообще не оборачивалась. — Это, наверное, такая мода. Да, дорогая?

Рита сжала зубы. Быстро вернулась к столу и опустилась на предоставленный ей стул.

— Не в сари же мне ходить, — проговорила она.

Аргумент дельный, и владелец бизнеса это понимает. Да и климат учитывает. Но отец девочки в нём живёт так же прочно, как и бизнесмен. Челюсть отца заметно сжалась. Сейчас начнется буря. Уже началась. Закипает в карих глазах под хмурыми бровями.

Мэтт тем временем развернулся и снова обнял чашку.

— Как накосячил новый сотрудник? — он навалился на стол и с любопытством заглянул Рите в глаза.

Светлые брови чуть дёрнулись, губы почти незаметно дрогнули. Он помогает? Ей? Рита секунду всмотрелась в лазурь. Чуть не утонула, но вовремя выплыла: отвернулась и потянулась к тарелке с салатом.

— Заключил большой контракт по старым тарифам. Фирма ушла бы в минус из-за него.

Она взяла щипцы и принялась накладывать себе салат. Мэтт рядом тихо хмыкнул.

— Ты его сделала?

— Контракт?

— Сотрудника.

Рука со щипцами снова зависла над салатом. Стоит ли говорить одному мужчине, что она прижала коленом пах другого мужчины? Метафорически конечно… А вообще плевать. Всё самое плохое для Мэтта она уже сделала. Сложно испортить впечатление, которое давно сформировано. Рита закончила накладывать салат и повела плечом.

— Я пообещала ему иск за расизм и сексизм, если он будет относиться ко мне, как к дуре-иммигрантке.

Мама рядом громко глотнула чай, отец тяжело вздохнул, взял книгу и уткнулся в неё. Мэтт же поднял чашку и спрятал в ней улыбку. Улыбку? Его вообще ничего не смущает? Рита отставила салатницу и взялась за вилку. Уставилась в тарелку, стала беспорядочно накалывать овощи. Нужно отдать ему должное: как бы то ни было, разговор про юбку и стрелки он оборвать сумел. И при этом атмосфера не накалилась до температуры плавления металла.

Как он это делает? Почему за сутки рядом с родителями у самой Риты ни разу не получилось так мягко сгладить углы?

— Пожалуй, мне пора, если у вас, сэр, нет ко мне дел, — вдруг проговорил Мэтт.

Рита мелко встрепенулась.

— Иди, — отец снова посмотрел поверх очков. — Вернешься в восемь.

Внутренности сжались в тугой ком. Куда он пойдёт? Зачем? Он же как подушка безопасности в этой кухне! Неужели сам не чувствует? Соседний стул проехал ножками по полу, Мэтт начал подниматься.

— Подожди, — выпалила Рита.

Язык, как обычно, оказался быстрее мозга. Мэтт остановился, голубые глаза с удивлением посмотрели на неё сверху вниз. Обе родительские головы обернулись к ним. Чёрт! Ну и что она собралась делать дальше? Воздух вокруг застыл. Рита осторожно отложила вилку, тоже отодвинула стул и стала осторожно подниматься.

— Я провожу, — губы изобразили короткую улыбку.

Она в очередной раз огладила юбку и выбралась из-за стола. Мэттью ошарашено отошел в сторону, освобождая место.

— Ладно, — кивнул он. — Я только надену свитер.

И вышел из кухни, спрятав большие пальцы в карманы джинсов.