Они молча покинули квартиру. Мэтт — в полной готовности окунуться в дождь; Рита — прямо в тонкой кофте и этой своей юбке с разрезом, от которого в голове начинает плыть туман. Нельзя было так пялиться, когда мистер Шетти обратил внимание на внешний вид дочери, но и не обернуться было бы неестественно.

Но чего она хочет? Что за незапланированная акция?

Мэтт остановился возле двери в квартиру и вопросительно вскинул брови. Рита покосилась на дверное полотно, обняла себя за плечи. Хоть бы пальто взяла…

— Давай немного спустимся, — она нервно улыбнулась, но улыбка тут же сползла с губ. — С той стороны уже приклеилось одно ухо.

Мэтт проследил за её взглядом. Это точно. По ту сторону двери наверняка стояла яркая женщина за пятьдесят и прижималась к полотну. Может быть, даже в глазок подсматривала. Рита заложила руки за спину и стала спускаться с лестницы, обвивающей шахту лифта. Её юбка плавно закачалась в такт шагов. Мэтт последовал за ней. Как на веревочке.

Она дошла до площадки в середине пролета, остановилась рядом с парапетом у большого окна. Привалилась к нему и скрестила ноги в голенях. Карие глаза с ожиданием проследили, как Мэтт дошел до нижней ступеньки. И всё-таки чего она хочет? Искрит от неё так же, как и обычно, значит это точно не будет нечто легкое и приятное. Что-то снова случилось. Или продолжает происходить. В квартире установилась относительно нормальная погода: мистер Шетти больше не пытался рычать, миссис Шетти улыбалась и смеялась, как девочка. Но с приходом дочери что-то где-то щелкнуло, переключилось. Если Риту действительно как-то обидел парень с работы, его нужно как минимум протащить лицом по асфальту. Несмотря на то, что она и сама может справиться. Конечно может. Но мужского желания охранять своё никто не отменял.

Мэтт сел на ступеньку, уперся локтями в колени и свесил ладони. Рита скрестила руки на груди. Вряд ли её «я провожу» будет коротким.

— Ну как они? — выпалила она, стрельнув взглядом вверх, туда, где виднелся угол двери квартиры.

Мэтт обернулся через плечо, посмотрел туда же. Снова развернулся к напряженной Рите.

— Ты сама видела. Всё нормально.

— Чем занимались?

— Да ничем, — он пожал плечами. — Мы с твоим отцом не так давно закончили процедуры. Потом твоя мама позвала обедать, потом я спросил, как они познакомились. Дальше ты знаешь.

Это была верная стратегия. Сорокаминутный рассказ об индийских помолвках по сговору и свадьбах полностью лишил разговор пауз. И действительно оказался познавательным. Вообще, если отбросить некоторые моменты, чета Шетти — вполне нормальные люди, но в отношениях с дочерью у них творятся странности.

Рита интенсивно закивала головой.

— Ясно… Ясно…

Она отстранилась от парапета, неспешно зашагала в конец площадки. Дошла до стены. Развернулась. Каблуки застучали в обратную сторону. Мэтт сцепил пальцы в замок и оперся на него подбородком. Пантера мечется в клетке, не иначе. Что же она хочет? Пожалуй, он уже близок к той стадии, когда мужчины делают для своих женщин всю дичь, которую те способны потребовать. Но всё-таки интересно…

— Послушай, — Рита остановилась напротив, снова оперлась о парапет. Одной рукой обняла себя за талию, на вторую машинально намотала длинный шелковый хвост. — Знаю, что это сейчас странно прозвучит, — она снова запнулась. — Я-я-я… я, кажется, хочу предложить тебе еще одну подработку.

Мэтт, потёрся подбородком о сцепленные пальцы. Начало чем-то напоминает то, которое состоялось около месяца назад, в полдень, на её кухне. Там еще была кудрявая Хлоя Лоренс. Кстати, что-то ничего не слышно об этой веселой компании подружек.

— Продолжай, — негромко выронил он.

Рита отпустила хвост. Снова намотала. Тёмный шелк прошел через ладонь.

— Я хочу, чтобы ты оставался у нас подольше и пораньше возвращался вечером. Придумывал какие-то причины не уходить сразу. Или их буду придумывать я. Или… — она неопределенно взмахнула рукой. — Не знаю… — карие глаза наконец открыто заглянули в его глаза. — Это ужасно, но мне кажется, с твоим присутствием всем как-то легче.

Она замолчала и уронила руку, освобождая хвост.

Брови Мэтта взлетели на лоб, сам он медленно моргнул. Создавшаяся пауза оглушила.

Да не может быть… Он всмотрелся в её лицо, в огромные карие индийские глаза. Рита не могла такое предложить. Её безголовые подружки — вполне. Но Рита… серьёзная, деловая, саркастичная Рита… Однако в её взгляде сейчас не отразилось ни капли сарказма и деловитости. Вообще. Только ожидание, затаённое и загнанное.

Она действительно это предложила. И это действительно ужасно.

Мэтт расцепил пальцы, растёр лицо.

— Рита… — выдохнул он в ладони.

— Нет, подожди! — сквозь пальцы стало видно, как она выставила вперед руку в останавливающем жесте. — Подожди. Я знаю, что ты профессионал. У тебя прекрасная профессия! Ты умеешь спасать людей, помогаешь им жить, а моё предложение тебя унижает. Да вся та неделя унижала тебя, но ты терпел!

Он уронил руки на колени. Беспомощно посмотрел по сторонам. Нет, ничто его не унижало, но та неделя была странной и ненормальной, так же, как и новое предложение. Это ненормально. Мэтт снова заглянул в карие глаза.


Впервые за всё время они смотрели с мольбой. Самой настоящей, неприкрытой.

— Рита, так нельзя, — он шумно выдохнул, забросил руку за голову и помассировал шею. — Это твоя семья, просто поговори с ними.

Она не ответила. Закусила губу, снова часто закивала. Оторвалась от парапета и опять зашагала к стене. Дошла до предела, крутанулась на шпильках, стук последовал в обратном направлении.

— У нас непростые отношения, — тонкие руки взметнулись вверх и закрыли «домиком» нос и губы. — Это вообще-то сложно не заметить… — Рита горько хохотнула в ладони, руки снова упали. — Мы не общались пять лет, до самой аварии.

Она дошагала. Остановилась всё на том же месте у окна, скрестила руки на груди и уставилась в пол. Мэтт незаметно для себя задержал дыхание.

— Я их очень подвела, опозорила и даже не знаю, как им удалось отмыться и восстановить репутацию, — Рита резким движением потёрла бровь и снова сцепила руки. — А потом авария. Пока я добралась до Коччи прошли сутки. За это время папу успели прооперировать, он пришел в себя, и стало ясно, что ходить он не будет. Я всё пропустила, понимаешь? — она вдруг оторвала взгляд от пола и посмотрела ему в глаза. — И он этого не забывает. Он постоянно припоминает, что меня не было рядом. Даже вчера, когда мне позвонил этот ублюдок с работы и попросил приехать, папа сказал… — она воздела взгляд к потолку. — Он сказал: «И снова ты нас бросишь?». Я… я просто не знаю, как проведу с ними эту неделю. Я опять сорвусь.

Мэтт тихо выдохнул застрявший воздух.

— Опять? — только и смог выронить он.

Другие слова будто выпали из словарного запаса.

— Да-а… неважно, — Рита отмахнулась и закусила губу. — Знаю, мы не друзья, и тебе это не нужно, но я за всё заплачу. Как за ту неделю. Считай это очередной идиотской работой, — она невесело улыбнулась и бесцельно развела руками. — У тебя получится, ты такой… Не знаю. С тобой уютно. Мама считает тебя красавчиком… Тебе всего лишь нужно сглаживать наши острые углы и выдерживать истерики одной неуравновешенной идиотки, — и снова пластиковая улыбка растянула губы.

Перед кем она старается держать лицо? Зачем? Кто пострадает, если она просто сядет рядом и уткнётся носом в его шею?

— Еще эта работа… — продолжила Рита. — Я даже не могу пожаловаться маме, ведь она считает, что у меня всё хорошо. Мне необходим буфер, Мэтт. Долбаный буфер.

— Тебе необходим психотерапевт, — Мэтт уперся ладонями в колени, оттолкнулся и поднялся со ступеньки.

Рита отвернулась и посмотрела в огромное окно.

— Хах!

Опять это «хах». Попытка обратить в неважное то, что действительно важно.

— Я серьезно, Рита, — Мэтт подошел к ней, встал рядом, обхватил ладонями поручень. — У тебя травма, такое не проходит просто так, тебе нужна терапия. А я даже не психолог. У меня знания на уровне базы, которой должно хватать, чтобы держать человека до приезда на «скорой» в больницу, — он повернул голову и всмотрелся в красивый профиль. — Всё, что я могу — это слушать и обнимать.

Профиль медленно повернулся. Плечо почти коснулось плеча, карие глаза вдруг оказались так близко, что стало видно, как в них расширились зрачки.

— Может, большего мне и не нужно? — тихо выронила она.

Что ответить девушке, которая стоит в нескольких дюймах от тебя и смотрит вот так? Особенно, если уже окончательно провалился в эти глаза? Послать её самостоятельно справляться со своей проблемой — не вариант. Это невозможно. Он ей нужен, а детали теряют важность. Мэтт снова забросил руку за голову и помассировал шею. Секунды тишины начали растягиваться, растягиваться… Это невыносимо. Выход только один.

— Ладно, — бросил он.

Рита заметно встрепенулась: отстранилась и сдвинула брови.

— Да?

— Да, — он изломил губы в невеселой ухмылке. — Буду твоим буфером. Своё ПТСР я уже однажды вывез, посмотрим, что можно сделать с тобой.

— Что такое «ПТСР»?

— Посттравматическое стрессовое расстройство, — Мэтт повёл плечом. — Мне снилась авария. Иэн, мой брат, несколько раз держал меня в кровати, потому что во сне я выпрыгивал из «скорой» и с расшибленной головой бежал выдирать дверь «жука»…

Он не очень задумался прежде, чем сказать это. Ответил машинально. И в горле мгновенно пересохло. Рот закрылся, Мэтт резко отвернулся к окну.

Твою мать! Твою нахрен мать!

Сейчас будет этот жалостливый взгляд. Обязательно. Потом похлопывание по плечу, заверение в лучшем… Они все так делают. Это как программа, заложенная природой, с которой люди не умеют переключиться. Так не делает только Иэн: он просто пинает под зад, заставляя вернуться в мир, что вполне в его духе.

Но Рита…

Мэтт сделал над собой усилие, повернулся к ней. А она только понятливо кивнула, и прикусила губу, как это делают дети, когда пытаются разобраться в чём-то важном. Очередная пауза пропитала собой пространство вокруг, одежду, добралась до кожи…

— Как хорошо, что ты парамедик и умеешь не игнорировать симптомы, — проговорила Рита. — Как я понимаю, тебе помогли?


Дар речи пропал на несколько секунд. Мэтт открыл рот, чтобы что-то ответить, но тут же его захлопнул. Это тупо выглядит со стороны, но как нужно отвечать на такую реакцию? Он кашлянул в кулак, оттолкнулся от парапета и сделал шаг назад.

— Помогли, — пробормотал он. — Вот поэтому и тебе нужен специалист.

Рита отвернулась от окна и снова встала к нему лицом. Подняла руку с отрытой ладонью, как на клятве в суде.

— Обещаю, доктор Ройс. Только не на этой неделе.

Сарказм проснулся. Язва вернулась в строй, какое облегчение!

— Ладно, тебя там ждут, — Мэтт мотнул головой в сторону лестницы. — А мне лучше уйти, я ведь уже попрощался.

— Конечно. Без проблем.

— Ты справишься? — он поднял брови.

Её губы дрогнули в улыбке. Кажется, первой настоящей за сегодня.

— Постараюсь, — она хмыкнула. — Я девятнадцать лет с ними жила… Как-то.

В это верилось с трудом. Ключевое слово здесь, наверное, «как-то», потому что согнуть несгибаемую Ритию пытались всю жизнь. Это очевидно. И пытаются до сих пор, только уже не те люди. Мэтт начал вполоборота подниматься по лестнице.

— Ты правда пригрозила парню с работы иском?

Продолжая улыбаться, Рита последовала за ним.

— М-м-м… да, — бросила она. — Он предложил мне позвонить фирме-заказчику, назваться секретаршей и взять на себя его вину. И говорить с акцентом. Я ответила, что он только что увяз в исках по самые… — она запнулась. — По самый ремень брюк.

О, это наверняка было шикарно! Мэтт громко хохотнул, эхо разнеслось по пустому этажу.

— Хотел бы я на это посмотреть.

От появившейся в воображении картинки со строгой Ритой, угрожающей какому-то неизвестному козлу, по шее пошло уже привычное покалывание. Еще эти стрелки на чулках…

В плечо прилетел несильный толчок.

— Садист, — шикнула Рита.

Скорее мазохист. Никогда в нём не обнаруживалось такого качества, и вот, стоило однажды вляпаться в чужой спор с объятиями строптивой дикой кошки, как в характере проступила новая грань.

Они дошли до верха, остановились возле лифта, Мэтт надавил на кнопку. Створки мгновенно поехали в стороны.

— Ну… — Рита сделала перестук каблуками. — Увидимся?

Мэтт шагнул в кабину и развернулся.

— Конечно.

— Тогда пока.

— Пока. Не обижай их, — он указал взглядом в сторону квартиры. — Они вообще-то неплохие люди.