Женщина была хороша собой и, как подозревала Кейра, прекрасно об этом знала. Честно говоря, в этом отношении она напоминала девушке ее саму. Нет смысла ради приличия делать вид, что это не так. Букеты цветов в салоне и маленький пушистый котенок, бегающий по Эшвуду — подарки от воздыхателей, — достаточное тому свидетельство. У Дарии, видимо, тоже никогда не было недостатка в поклонниках.

— Лорд Хорнкасл находит Рочфилд довольно скучным и собирается перебраться в Лондон, — поведала мисс Бабкок. — Его мать не мыслит жизни без него и хотела бы женить сына, если получится.

Миссис Мортон, которая произвела на Кейру впечатление мудрой женщины, сосредоточила взгляд своих маленьких глазок на мисс Бабкок.

— И откуда тебе это известно, Дария?

Та скромно пожала плечами и устремила невинный взор на тарелку с печеньем из-под полей своей изящной летней шляпки.

— Да так, слышала разговоры.

— Возможно, вы могли бы нанести ей визит, мадам, — предложила миссис Огл Кейре. — В конце концов, причина веская.

Девушка чуть не вскрикнула от радости. Они только что предоставили ей прекрасный повод навестить леди Хорнкасл.

— Вы правы! Я должна сделать это немедленно. Попрошу мистера Фиша отправить записку как можно скорее.

Миссис Огл усмехнулась:

— Как вы напоминаете мне вашу тетю, леди Эшвуд. Такая же, как у нее, прелестная улыбка и искрящиеся глаза. И такая же щедрая… Она была воплощенной щедростью, если уж говорить правду.

Кейра гордо улыбнулась.

Но улыбка миссис Огл сникла, пока Линфорд наливал вторую чашку чаю.

— Знаете, я так сожалею обо всем, что здесь случилось в свое время, — сказала она.

— Я вас понимаю, — отозвалась Кейра. — В последнее время я довольно много думала об этом. — Она поставила свою чашку. — Признаюсь откровенно: я часто задаюсь вопросом, что же стало с эшвудскими драгоценностями. Ведь они так и не были найдены.

— О, держу пари, камешки проданы за изрядную сумму, — высказала свое мнение миссис Мортон.

— Кажется странным, что их не нашли, после того как вор был отдан под суд, — осторожно молвила Кейра.

— И странно, и трагично, — согласилась миссис Огл, размешивая мед в чае. — Мне никогда не забыть, как потрясена и опечалена я была, узнав, что леди Эшвуд свела счеты с жизнью.

Кейра была так ошеломлена, что со звоном уронила ложечку в чашку, заставив всех женщин вздрогнуть.

— Как вы сказали?

Глаза миссис Огл расширились.

— Вы… вы не знали, мадам? Она утонула…

— Но ведь это произошло случайно, не правда ли?

Миссис Мортон внезапно наклонилась вперед и положила ладонь на руку Кейры.

— Мы думали, вы знаете, — мягко сказала она. — Не секрет, что леди Эшвуд была ужасно несчастна с графом.

— Да, но… но почему вы думаете, что это было самоубийство? — выдавила она.

Миссис Мортон бросила быстрый взгляд на миссис Огл.

— Была записка, — просто сказала та.

— Какая записка?

— Та самая, в которой она признавалась, что сама лишает себя жизни.

Кейра потрясенно смотрела на дам.

— А что еще в ней говорилось?

— Ничего не могу сказать, — покачала головой миссис Огл. — Подозреваю, что никто, кроме покойного графа, этого не знал. — Она взяла свою чашку и отпила глоток.

Кейра подумала о Лили, бедной дорогой Лили, которой будет так тяжело услышать об этом. Она станет винить себя.

Теперь Кейре просто не терпелось поговорить с леди Хорнкасл.

Глава 6

Юный Франклин Гирард, лорд Хорнкасл, был именно тем человеком, которого Деклану нравилось видеть сидящим напротив за игровым столом. Он был таким молодым, порывистым и дерзким и только недавно вступил в свое наследство. Как и многие щеголи, юнец был слишком нетерпелив для игры с высокими ставками, что доказал чуть раньше этим вечером. Проиграв немалую сумму денег, он отказался прекратить играть, убежденный, как часто бывает с неопытными людьми, что если у него будет хотя бы один шанс, хотя бы еще одна партия, он все отыграет и ему не придется рассказывать матери-вдове о своем тайном пристрастии.

А ведь азартные игры, как правило, никогда не заканчиваются хорошо для таких, как Хорнкасл.

…Деклан отправился в Рочфилд взглянуть на лошадь, которую выиграл у незадачливого партнера. Если Деклану что и нравилось в Западном Суссексе, так это то, что он является прелестным образчиком типично английского сельского пейзажа. Кругом раскинулись сочные зеленые луга с пасущимися на них коровами и овцами. Подъезжая к Рочфилду, Деклан увидел одинокую лошадь, пасущуюся среди высокой, по колено, травы. Это напомнило ему луг в Ирландии, где Кейра нашла его в тот роковой день. Он тут же вспомнил и пустые, безжизненные глаза Ив.

Ох уж эта Кейра, сердито подумал он, с ее дерзкой ложью.

В Рочфилде сердитый, надутый Хорнкасл, который еще не постиг искусство достойно проигрывать, стоял, прислонившись к ограде, угрюмо наблюдая, как старший конюх проводит двух черных пони возле конюшни. Это были крепкие рабочие лошадки и отличные прыгуны, но скакуны из них неважные. Тем не менее Деклан устроил целое представление, осматривая каждую из них.

— Это все, что у вас есть? — полюбопытствовал он.

— А что не так с этой парой? — нетерпеливо спросил Хорнкасл.

— Другие имеются? — повторил вопрос Деклан.

Хорнкасл пожал плечами:

— Валлийский пони. Моя мать купила его в качестве подарка.

— Это отличная порода, я с удовольствием взгляну на него.

— Но его только что доставили, — с беспокойством заметил старший конюх, поглаживая одну из лошадок по шее.

— Ради Бога, смотрите, — бросил Хорнкасл, кивнув в сторону пастбища за загоном. — Только поскорее, ладно?

Деклан проследил за взглядом молодого лорда и увидел трех всадников — двух дам и мальчика-конюха, — рысью направляющихся к загону. Одна из женщин ехала на старой рабочей кляче, которая тяжело трусила рядом с валлийским пони. Тот упрямо взбрыкивал, высоко поднимая копыта и вскидывая голову, явно раздраженный тем, что его сдерживают. Насколько видел Деклан, у лошадки была прекрасная поступь.

Когда всадники приблизились, он услышал знакомый мелодичный смех и поднял взгляд от лошадиного крупа к всаднице. Боже всемогущий, ему следовало знать, что только одна представительница прекрасного пола может так грациозно сидеть на лошади.

Зеленые глаза Кейры заискрились улыбкой, как и в тот день, восемь лет назад, благодаря ей оставшийся в его памяти на веки вечные. Она с притворной скромностью склонила голову:

— Добрый день, милорды!

— Фрэнки, ты не говорил мне, что мы ждем гостей, — сказала дама в кружевном чепце, туго завязанном под подбородком. Женщины Хэдли-Грин питают явную слабость к этим дурацким головным уборам.

Деклан перевел взгляд на нее. Она была по крайней мере вдвое старше Кейры.

— Мама, позволь представить тебе лорда Доннелли, — устало проговорил Хорнкасл.

— Лорд Доннелли! — воскликнула его мать и с любопытством взглянула на Деклана. — О, как я рада! — Она умудрилась соскользнуть с лошади без помощи конюха, который бросился к ней. — Какое удовольствие познакомиться с вами, милорд. Я слышала, что вы недавно приехали в Англию. Сняли Китридж-Лодж?

— Да, мадам.

— О Боже, где мои манеры? Рада представить вам леди…

— Нет нужды, — весело возвестила Кейра. — Я уже имела удовольствие познакомиться с его милостью.

— Да уж! — буркнул Деклан.

Кейра рассмеялась, словно это была дружеская шутка.

— Лорд Доннелли, вы прекрасно знаете, что каждая наша встреча — истинное удовольствие.

— Не смею возразить, — согласился Деклан, не высказывая большой радости.

Он подошел к валлийскому пони, положил ладонь ему на шею. Лошадка поглядела на него с любопытством.

— Вы позволите помочь вам слезть? — спросил Деклан. — Я бы хотел взглянуть на этот экземпляр.

— В этом нет необ…

Деклан резко схватил ее за талию и стащил вниз.

— Благодарю, — выдохнула Кейра, как только оказалась на земле.

— Вам лучше отойти в сторонку, — предупредил ее Деклан. Он сунул пальцы под десну лошадки, чтобы проверить зубы, затем потянул вниз удила, вынуждая животное открыть рот. Ему было около двух лет — хороший возраст для переобучения. Деклан погладил лошадиный нос, провел ладонью по шее, плечам и холке. Присел на корточки и пробежал обеими руками вниз по ноге животного — нет ли каких отклонений от нормы.

Какое-то движение справа привлекло его взгляд; пара маленьких ботинок для верховой езды появилась в поле его зрения. Деклан вскинул глаза.

— Пожалуйста, отойдите.

Кейра сделал шажок назад.

— За ней ухаживали, — нетерпеливо сказал Хорнкасл.

— Что его милость делает? — просила леди Хорнкасл откуда-то из-за спины Деклана. — Почему он так внимательно досматривает валлийца?

Деклан пощупал лошадиный зад и бока, проверил также задние ноги. Лошадка фыркала и отмахивалась от него хвостом.

— А теперь мне бы хотелось проехаться на ней, — обратился он к Хорнкаслу.

— Да пожалуйста, — буркнул молодой человек. — Уиллз, принеси седло. — Старший конюх смиренно вздохнул — он уже понял, что скоро потеряет своего любимца.

— Я не понимаю, чего хочет мистер Хорнкасл? — снова подала голос леди Хорнкасл.

— Мама, пожалуйста.

Деклан протянул руку под лошадиное брюхо к подпруге и расстегнул дамское седло, в котором ездила Кейра. Она все еще стояла рядом со стеком в руке, с любопытством наблюдая за ним.

— Приобретаете светские навыки? — лениво поинтересовался он, снимая седло со спины лошади.

— Что? — переспросила леди Хорнкасл. — Что вы сказали, лорд Доннелли?

— Он просто поддразнивает меня, — непринужденно отозвалась Кейра, когда старший конюх появился с седлом. Он, подумал Деклан, почти готов заплакать.

— Куда вы уводите мою лошадку? — слабо запротестовала леди Хорнкасл позади него.

— Бога ради, мама, это тебя не касается.

— Как это так? — визгливо возопила женщина. — Очень, даже касается, молодой человек, ибо эти лошади принадлежат мне!

Деклан поморщился. К растущему списку недостатков Хорнкасла добавился еще один — он поставил в неловкое положение свою благородную мать.

— Что ты натворил, Фрэнки?

Даже Деклан не смог устоять и оглянулся через плечо, чтобы посмотреть на реакцию Хорнкасла. Но тот ухватил мать за локоть и потащил по дорожке к конюшням, подальше от Деклана и Кейры, где они вступили в горячий спор.

— А что наделали вы, милорд? — спросила Кейра и кокетливо посмотрела на него.

— На вашем месте, я бы поостерегся, графиня. Вы, похоже, находитесь сразу повсюду. Что сегодня затеяли? Планируете воображаемый бал, на котором собираетесь блистать с помощью своего воображаемого титула?

Девушка укоризненно нахмурилась и украдкой взглянула на старшего конюха, которого куда больше заботила лошадь, чем она.

— Я оседлаю пони, а вы пока оботрите гнедую, — предложил Деклан старшему конюху.

Мужчина погладил любимца по носу, потом неохотно повел вторую лошадь в сторону.

— Зачем ты осматриваешь пони? — полюбопытствовала Кейра. — Леди Хорнкасл только что пообещала мне, что я могу участвовать на нем в благотворительных скачках.

— Не сомневаюсь. А я здесь по вполне законному поводу, а не для того чтобы появляться в высшем обществе, выдавая себя за кого-то другого. Кстати, когда это ты перешла на дамские седла?

— Когда приехала в Англию. И я нахожусь здесь, между прочим, по очень веской причине, если хочешь знать.

— Мне это неинтересно. — Деклан закинул седло на спину лошади.

— Я здесь по вопросам благотворительности и милосердия, — упрямо продолжила Кейра почти официальным тоном.

— Гм, — безразлично буркнул он. — Полагаю, немножко помощи свыше тебе самой не помешает.

Кейра вскинула бровь, словно бросала ему вызов.

— Мне надо поговорить с тобой. Пожалуйста.

— Нет. Повторяю: мне совсем неинтересно, что ты там затеваешь.

— И все-таки ты должен знать, — тряхнула головой Кейра. — Леди Хорнкасл знала любовника моей тети.

Деклан на секунду замер и глубоко вздохнул.

— Я ведь просил ничего мне не рассказывать, не так ли?

— Но мне не с кем больше поделиться, Деклан, — не унималась девушка, придвигаясь ближе и поглядывая на спорящих Хорнкаслов.

— А мне-то какое дело, — отрезал он, снова переключив внимание на лошадку.

— Ну тогда посоветуй, с кем мне еще поговорить.

— Ой, ну не знаю… с приходским священником. С Богом!