— Князь, чем я не подхожу вам? — напрягся и Сергей.

— Не в том причина, — завилял Николай Антонович, под изумлённым взглядом жены, и пытаясь выпутаться из ситуации с честью. Не рассказывать же всем про свои бредовые опасения. — Поймите, барон, мы хотели бы выбрать для девочки достойного мужа. Спешить нет причины. Мне б не хотелось, чтоб она решила судьбу так второпях. Мы вовсе не намерены принимать первое же предложение. Да и она ещё молода для замужества. Пусть наберётся опыта.

— Папа… — горько выкрикнула дочь. Княжна считала себя всегда волевой и самостоятельной и отец потакал ей в этом. И вдруг… «Нет, он ещё не знает меня, на что я способна!» Зачем, зачем он это делает, ведь всё так просто. Она любит Сержа. Ей нужен только он и ни в каких смотринах и ни в каком выборе просто нет необходимости. Разве это не понятно.

— Князь… — не сдержался Серж.

Князь, перебивая их темперамент, поспешил с объяснениями.

— Я не отказываю вам. Но настаиваю, чтоб вы немного узнали друг о друге и не спешили. Ведь вы брат графа Владимира Ветрова, если я не ошибаюсь, а она знает об этом?

Таня не знала, удивлённо посмотрев на Сержа, она опустила глаза. «Тогда получается, то её поместье было когда-то и его. А та несчастная Лиз, его мать?! Значит, в нем он оказался не случайно?» Но это не важно. Она знает о нём главное и от того верит ему и… любит его. И словно упреждая её мысли, он сказал:

— Вы правы, она многого не ведает про меня, но зато она знает обо мне главное, то, что не знают другие и этого достаточно, чтоб я доверял ей так же как себе, — парировал Серж, прижимая к себе с горячностью Таню. — Князь, я не отступлюсь. Можете на это не рассчитывать.

— Барон, не будьте так докучливы. Первым должен жениться Алексей. Он старший. Ему и первенство. Отгуляем его свадебку, потом и с вами порешим.

— Но мы могли бы венчаться разом.

— Барон, вы нетерпеливы. — Поджал губы князь, не собираясь отступать. «Этот шарлатан, совсем свёл бедного ребёнка с ума!»

— Папа ты обманщик…,- вскочила с колен Сергея, раздражённо крича Таня. — Обманщик, обманщик. — Княжна, рассерженно топнув ножкой на отца, зарыдав, метнулась опять к подскочившему к ней барону. — Забери меня отсюда, немедленно.

Выходит, никакой её свободы не было и в помине. Отец, играя с ней в неё, на самом деле держал Таню всё время на верёвочке. Вот ему захотелось и он дёрнул. Он всегда поступал по — своему, просто Таня не замечала этого. «Серж оказался прав утверждая, что женщина в нашем государстве никогда не получит свободу и её даже на кладбище положат туда, куда захотят мужчины. А я ещё спорила с ним. Несла всякую модную чепуху».

— Хватит нести вздор! — отрезал отец.

У неё реснички вспорхнули жемчужными слезинками: «Какая я глупая, вот как он теперь со мной!»

— Тихо, не рви сердечко, — прижал Серж её под недовольным взглядом князя к себе. — Успокойся, мой свет, попробуем добиться благословения, нет, я тебя украду и мы обвенчаемся тайно. — Прошептал он ей на ушко. — По — моему тоже ему моё предложение совершенно не понравилось, но он обещал не стоять у нас на дороге, посмотрим…

— Я не вынесу больше разлуки, — шептала почти не разжимая губ она.

— А мы и не будем разлучаться. Есть нужда повторить прежние трюки и, прибегнув к этим ухищрениям сделаем это.

— Что если папенька что-то предпримет? — насторожённо спросила она и улыбнулась. Улыбнулась потому, что знала, что ответит ей этот сильный и необычный мужчина и она не ошиблась.

— Я буду начеку и всегда рядом. И прогони с кровати этого пса, — кивнул он, смеясь на добермана, — а то я ревную.

Как приятно осознавать, что человек, которого знаешь сильным и ответственным, оказывается, когда его узнаёшь поближе, ещё при этом нежным и заботливым. Она, не удержавшись, опять кинулась ему на шею. Князь с княгиней поморщились. Эти двое не обращали внимания на законы общества. Не довольные забывшейся до неприличия дочерью, таким её пылом и беготнёй, они готовы были взорваться. И так напрягавшие слух, пытаясь что-то разобрать в их шёпоте, теперь просто заворчали.

— Княжна, вы забываетесь.

— Барон, вы переходите черту приличия. — Долетело до их ушей.

Это, перебивая друг друга, напомнили о своём существовании родители. Алексей с Наташей вообще предпочли не участвовать в этом не понятном спектакле. Переводя взгляд с одной стороны на другую, они благоразумненько помалкивали. «Папа мудрит. И совсем не понятен его ход», — думал Алёша. А Натали удивлялась и радовалась за подругу. «Как здорово, любовь сделала Таню вновь здоровой! Опять же две свадьбы, просто здорово! Только при чём при всём этом доберман? Она так умирала по нему, а сейчас абсолютно забыла о псе. Совершенно не понятно всё это». Но, если совсем быть честной, то Наташа немного завидовала подруге. Ещё бы! Такая романтическая любовь — ну точно, как в рыцарских романах!

— Позвольте нам поговорить, оставшись с глазу на глаз с княжной, мы сделаем это на ваших глазах, только отойдём в сторонку, — попросил Серж.

Таня, вытянув шейку, ждала. Хотелось, если не вволю, то хоть немного наговориться наедине друг с другом. Наглядеться вдосталь на дорогие черты. Эта встреча, хоть и не принёсшая должного результата всё равно, словно подарок или награда была сейчас для обоих.

Князь, подумав, разрешил. Взяв её под локоток, Серж отвёл девушку ближе к окнам. Он специально увёл её подальше остановясь на месте, где бархатные портьеры немного скрывали их от любопытных взглядов семьи. Получалось так, что в то время как князь ломал свою голову над тем, что же делать с бароном, Серж продумывал план, позволяющий остаться ему наедине с княжной.

— Зачем ты взяла этого пса к себе, — скосил он глаза на плетущегося за ними добермана.

— Я думала, что это ты.

— Но ведь ты наверняка сняла с него ошейник, а с ним ничего не произошло?

— Я подумала, что ты по какой-то причине потерял дар перевоплощаться. Сначала все рассказывали, что тебя убили, и я тоже не хотела жить. Потом привели добермана, и я подумала, что это ты. Мне так было легче. Решила поживу, сколько уготовлено этой собаке и умру в один день с ней.

— Таня, как ты могла во всю эту чушь с моей смертью поверить, ведь Митрич не вернулся, а лошадка вновь очутилась на твоём дворе?

Его глаза восторженно горели, а за каждым словом журчала нежность. Но её улыбку вытеснило удивление:

— Митрич с тобой?

— Безусловно. Я дождался его под мостом. Он сполз с лошади и нашёл меня. Покрутился рядом, не решаясь снять ошейник, потом, всё-таки, видя, что я смирно сижу, отстегнул и его глаза чуть не поскакали по дороге. — Серж рассказывал, держа её хрупкую ручку в своей, время от времени поднося маленькие пальчики к губам для поцелуя.

— Я представляю, представляю. — Погладила она его по щеке. — Что дальше?

— Он пытался что-то сказать и не мог. Я по жестам догадался об одежде. Поднялся к лошади, нашёл сумку, переоделся. Спрятал ошейник в карман. Митрич деньги протянул, которыми ты его снабдила. Ну тут я и решил, зачем обратно возвращаться, себя, тебя опасности подвергать, тем более помощник у меня теперь есть, а ты всё равно в Москву скоро собиралась отправляться и сидела в той глуши только из-за меня. Вот, уговорил Митрича, страх, сковывающий все члены которого постепенно проходил, и поспешили мы в Москву. Лошадь, потом, немного позже, я переправил. Подумать не мог, что с тобой могло такое несчастье приключиться. Сразу начал к вашему дому подходы искать, с Алексеем познакомился. Мне он очень понравился. Случилось с Владимиром ему стреляться, пришлось помочь, чтоб беды не было. Тот меткий, подлец, стрелок. Алексей, правда, не робкого десятка, но пуля дура и лучше в таком деле не рисковать. О графе тебе не сказал… Прости. Это он в меня стрелял. Больно и стыдно. Хожу здесь по балам и салонам тебя высматриваю. Куда думаю, княжна запропастилась, ведь Алексей давно привёз барышню из поместья домой. Спросить не могу, насторожатся сразу. А тут по Москве слушок пошёл — княжна больна. Я к Алексею, он молчит, но Натали рассказала про добермана. Я всё понял и бегом свататься.

— Мне, кажется, папа никогда не отдаст, по какой-то своей причине, меня за тебя…

— Не волнуйся и прошу, не отчаивайся, моя голубка. Я всё решу.

— Ах, Серж, я совершенно не хочу тебя отпускать.

— Давай сделаем так. Ты отправишься с доберманом через полчаса гулять. Митрич заберёт и увезёт твою псину с собой, а меня ты возьмёшь в дом. Завтра в определённый час произведём замену.

— Как мне это самой в голову не пришло. — Вне себя от радости, кинулась она к нему на шею, но, спохватившись, нахмурилась. — Ой! Ведь меня не отпустят одну.

— Это уже мелочи. Одну собаку заменить другой не составит большого труда. Ну всё, я пойду, попрощаюсь с твоей семьёй, а ты готовься на прогулку.

— Ладно, — кивнула она, моментально увлекаясь планом. — Подожду немного…

Он демонстративно попрощался с ней и подошёл к князю с княгиней. В нескольких учтивых словах выразил он сожаление, что откладывается его счастье.

— Разрешите откланяться. Я весьма разочарован отсрочкой моего вопроса, но мы, с княжной, уважая вашу волю, согласны подождать.

Князь был доволен, княгиня же, наоборот, не скрывала своего разочарования. «Такой завидный жених. Лучше-то не пожелаешь. К тому же их качает в своей колыбели любовь. От чего Николя пошёл на такой шаг? На него это так не похоже».

Барон, поклонившись, шаг за шагом отступал и, подхватив Алексея под локоть, Серж отправился на выход.

— Алексей, помоги, ваш папенька что-то задумал. Иначе бы он отдал мне княжну.

— Я сам того же мнения. Но отчего такая его реакция?

— Мне трудно определиться, может из-за родства с Вольдемаром, говорят, он опять отличился. Привык брать от жизни всё что приглянулось, не получается мерзостью, значит, боем. Хочется ему непременнейше урвать то одно, то другое. Ты не мог не слышать. Он сжульничал в карты и, открыв стрельбу, двух ранил. Его ищут, чтоб арестовать.

— Или хочет навести об твоих делах справки. Ты обожатель риска. Человек загадочный, к тому же страстный поклонник сильных ощущений. Опять же женщины к тебе всех мастей не равнодушны. — Выдвигал предположения Алексей.

— Как бы там не было, а я должен быть на чеку. За сестру не беспокойся, с ней будет всё как полагается.

— Хорошо. Только удивительно всё — таки это ваше знакомство. Где ж она тебя прятала, да так, что ни одна из маменькиных ищеек не нашла?

— В охотничьем домике, потом в шалаше.

— Да, ничего не скажешь, весёлое у сестры было лето. Как же ты разочаруешь всех светских кумушек своей женитьбой. Поднял, понимаешь ли, такую волну надежд у заневестившихся особ, опутал всех ореолом романтизма и тайн, и на тебе, жениться собрался. И ни на ком-то там, а на моей морившей себя в затворничестве сошедшей с ума сестре. Эдак-то о вас долго будут говорить. Не так просто и скоро уймутся. Я точно тебе говорю, Серж.

— Позволь Алексей откланяться. На вечер запланированы дела. Завтра увидимся.

Он действительно спешил, но спешил в карету. Забравшись в экипаж, где его ждал в нетерпении Митрич, он объявил ему:

— Не смотри вопрошающе, так запросто её мне князь не отдал. Придётся потерпеть и поиграть опять в добермана.

Уже учёный насчёт добермана Митрич, с готовностью заявил:

— Что я должен сделать Сергей Генрихович?

— Заберёшь её добермана и увезёшь к себе, а завтра часам к 12 — и подъедешь сюда поменяешь нас.

— С чего же так упёрто и не предсказуемо повёл себя князь Николай Антонович, он мужик не злой и умный.

Барон только развёл руками.

— Пока не понятно и это не только мне, но и князю Алексею.

— Как княжна?

— Бледна, худа. Но сейчас не сомневайся, пойдёт на поправку.

Митрич, поглаживая бороду, смущаясь поинтересовался:

— Про меня спрашивала?

Серж с улыбкой обнадёжил:

— А как же!

— Хоть бы увидеть ангела этого, — смахнул слезу Митрич.

— Непременно. Сейчас она выйдет гулять своего пса и ты посмотришь. Бр-р! холодно, но надо раздеваться. Митрич, одежду завтра не забудь захватить.

— Я помню, помню. Не суетитесь так. И одеялом покройтесь.

Одеяло заботливый Митрич теперь всегда возил с собой.

— Вон она идёт и не одна с маменькой. — Лёгкое прикосновение барона к плечу заставило Митрича вздрогнуть.

— Бедная, бедная голубка, — зашмыгал носом садовник.

— Твоя правда Митрич, но слушай же меня. Она пройдёт мимо кареты, а ты перехватишь у неё из рук поводок, а я побегу вместо него.

Таня шла и злилась на медленно текущие минуты безжалостно отнимающие его у неё. Кажется, будто это несносное время разлуки тянется с ужасной мучительной медленностью и никогда не кончится. Как она вообще могла столько прожить без него и остаться нормальной и живой. Ведь даже надежды никакой не было. Облитая красным закатом, в малиновом плаще, она казалось пылающей и совершенно не земной. Маленький ветерок, скользя по лицу и одежде, создавал игру красок. Издалека казалось, что она вся в огненных волнах или языках пламени. Митрич залюбовался и чуть не упустил ситуацию из-под контроля. В последний момент, ловко перехватив поводок, он открыл дверь кареты, выпуская барона и втянув в неё добермана княжны, тут же резво тронулся с места. Домой Таня вернулась в хорошем настроении, и никто даже не обратил внимание, что вышла она с псом на поводке, а вернулась с бегущим рядом. Зайдя в свои комнаты, она тут же заперла дверь, чего не делала прежде. Отцепив ошейник, она подала ему приготовленную одежду брата. И когда он появился рядом, залепетала: