— Граф, ты правильно рассчитал свои силы, заднего хода не будет? — Сергей вопрошал брата, а думал о себе, расхаживая озабоченно по комнате.

— Я их вообще ни примерял. К ней вынесла меня судьба. Её лицо, как отображение меня самого. Посмотри на её живую, не тронутую этой дрянью половинку, повернись ко мне, на меня посмотри. Чем не пара!? А теперь переведи взгляд на вторую часть её лица, изуродованную. Вспомни, что натворил я, как жил и что наделал за свою короткую жизнь. Моя половинка вырисовывается пострашнее её. Моё изуродованное злобой и безответственностью нутро не смутило и не оттолкнуло её. Она не как те щепетильные барышни, что падали к моим ногам раньше, ловя каждое произнесённое мной слово, как молитву, караулившие меня, готовые на всё, а сейчас нежелающие даже признавать меня. Софи, приняла меня таким, какой я есть. Неправильного и говённого. И любит именно такого. Меня никто никогда не любил. К тебе барон относился, как к сыну. Он и принял тебя, как сына. Любил и воспитывал именно так. А я ничейный. Всем мешающий и никому не нужный. Я привык, к тому, что меня с детства все пихали и проклинали. Я всем мешал. Бабам от меня нужно было только одно. Меня никто не догадался пожалеть. А она жалеет и любит, а ещё возится со мной словно с маленьким. Мне это нравится, понимаешь… Без неё теперь и судьба моя не судьба.

Серж понимал. Он слушал брата и понимал, что тот во многом прав. Да, барон воспитал его в лучших традициях. Отдав ему всё своё время и любовь. Владимир же действительно был лишён этого. «В семье дяди он не сделался родным, а весь свет, чуждый до других, занят только своими делами и проблемами. Так что может и не так уж велика вина графа в том, что с ним потом сталось. Опять же Владимир прав — вынесла судьба. Со мной произошло тоже. Значит, не о чем печалиться и упрекать себя. Надо идти вперёд».

Женщины вбежали весело щебеча в кабинет, получилось торопливо и без стука. Увидев серьёзные лица беседующих мужчин, замерли на пороге.

— Простите, мы помешали, — спросила Таня, Софи, залившись краской, молчала.

Братья тут же встали и подошли к жёнам.

— Что-то случилось и мы вам нужны?

Княжны переглянулись и заговорила опять Таня.

— Извините, пожалуйста, мы хотели поиграть, но раз вы заняты…

Мужчины улыбнулись.

— Разговор может подождать, поговорим позже, мы в полном вашем распоряжении. Так во что играем?

Софи смутилась, но вымолвила:

— Мы не решили что выбрать: карты или шарады? Что предложите вы?

— В конце-то концов, чем мы рискуем, играем и в то и другое, — рассмеялись братья.

Девушки сдружились и были похожи на сестёр. Таня, наблюдая за Софи и графом, всё больше склонялась к тому, что в их отношениях нет притворства, а существует глубокая привязанность. Это открытие её очень порадовало. И вот сейчас, за карточным столом они играли парами: она с Софи против братьев. Кто же выиграет? Мужчины постоянно перемигиваются и жульничают, ах хитрецы.

Попередние дни подгоняли вновь идущие следом. Падал снег, на тысячи вёрст выбелив кругом всё, гудел в печных трубах замёрзший ветер и мели метели, после которых проблематично было выбраться из дома. И не мудрено, снега навалило чуть ли не вровень с крышами. Над заснеженными верхушками ходит холодное солнце. Одно светлое пятно на небе, пропитанном сплошными серыми красками. Его лучи как несущиеся на отстрел стрелы впивались в землю. Они серебром отливают на сугробах и укрытых снегом еловых лапах. Куда не глянь снег. Снег. Сухой. Скрипучий. «Одним словом глухомань». — Всматривался в белую даль барон. Настало время подумать о приближающейся череде праздниках: Новый год, Рождество, Крещение… и связанных с ними многочисленных, приятный забот. А сколько было головоломок по поводу меню. На то они и праздники, чтоб суетиться. К праздникам они поставили нарядную ёлку, усадьба горела разноцветными фонарями, по всей длине горы пылали смоляные бочки. Когда они катались по ней на санях, весело разгоняя сугробы по обочинам, а эхо от скрипа полозий гуляло за версту, всем было весело. Княжна Татьяна, как куль падала в сугроб хохоча, с помощью сильных рук мужа выбиралась и неслась с горы вновь. Внизу подхватив его под руку, бежала рядом с ним вприпрыжку наверх. Он крепко прижимал её руку к своему боку и улыбался. Было безумно весело и хорошо. Правда носы и щёки на морозе краснели, но без этого невозможно. Деревенские девки и парни пели песни и водили хороводы. Там и тут вспыхивали бенгальские огни и в чёрное разбавленное звёздами морозное небо взмывали длиннохвостые ракеты. Качались в руках челяди, сопровождая веселье, волчьи глаза фонарей. Надрывно гудели в морозном воздухе колокола. Далеко по округе разнося плывущий по снегам звон. Утром они ездили на службу в украшенную по случаю праздников церковь и раздавали еду бедным, а вечером опять баловали себя катанием по морозцу. Это как ни как утрясало праздничный обед в переполненных желудках и освобождало место для новых вкусностей. Потом с гостями играли в жмурки и Серж, потягивая носом, к всеобщему изумлению безошибочно определял жену. После, когда наступал перерыв в развлечениях, играли в шарады. Звёзды свысока поглядывали с изумлением на все эти яркие вспышки и сумасшедшее веселье людей. «Высоко горят, значит на мороз». — Восклицала знающая дворня. Так и было. Морозно. Но, как не жёг мороз и перехватывало дыхание, а веселились с ряженными. Незаметно прошли и крещенские морозы. Забавы ради гадали на суженого, топя воск и выливая в воду, да бросали за ворота сапожки с башмаками. Куда упадёт, оттуда и судьба придёт. Подговорённый братьями Митрич, чтоб подшутить, тут же незаметно для барынь собрал всю обувь. Разочарованию молодых женщин с такого его поступка не было предела. Все дни праздников поедали вкусности, получалось столько, что казалось целый год потом никто не прикоснётся к еде. Уж лучше истощение, чем такое переедание. Но прошёл срок, и праздники закончились. Как грустно! Самое время вернуться отдохнуть и вернуться к обыденной жизни. Все знали, теперь зима в скорости пойдёт на убыль. Деревья отстояли, как невесты в белом инее положенный природой срок. По утрам, в покосившихся избушках топили печи. Ветерок капризно прибивал дым к земле. Серж с Владимиром в новых тулупах пробегали с ружьями, скуки ради, по свежему заячьему следу почти каждый день, а так же, для азарта, ходили охотиться на кабана. Скрипит под ногами снег, шуршит, осыпаясь задетый, с ветвей. Зима. Еловые лапы под тяжестью снега давило к земле, и не задеть их ну никак было нельзя, чтоб не засыпало снегом с головы до пят. В гости никого не звали, случалось, несколько раз заглядывал священник, угоститься наливочкой, послушать про охоту и посидеть с московскими жителями за чайком. Полялякать о том, о сём и разжиться новостями. Всё проходит, вот и зима неслась на белых крыльях к закату. Метели потихоньку угомонились, начал подтаивать и снег. Это хорошо, зима навевала на всех тоску. Поймав весёлый солнечный лучик радовались. «Скоро весна!» — улыбались, щурясь на тёплое солнышко, молодые обитатели этого старого поместья, в один из таких оттепельных дней. Они, жмурясь от яркого солнца и посматривая на порыхлевший, подтаявший снег знали: «Скоро зазвенят капели и побегут, перегоняя, друг дружку, весёлые ручьи!» Было бы желание, а весна, вот она — тут, как тут, ждать себя не заставила. Вмиг полыхнула пуховыми почками вербняка. «Котики!» — любовно поглаживала пушистые мягкие тельца Таня, поглядывая на улыбающегося её восторгу мужа. С крыш звонко закапало. Тёплым цветом забелели берёзы. Зажелтели на бугре цветы мать и мачехи. Одним словом пришла весна. Новыми полными жизни почками стучалось к людям время. На хозяйственном дворе заявляла о себе новая жизнь: жеребята, телята, покачивались на тонких ножках. Софья и Таня непременно раз в день отправлялись туда. Митрич, вспомнив своё любимое занятие, вооружившись большими ножницами на длинном шесте, принялся общипывать деревья. Понятное дело, самое время, донимая округу кричали горластые грачи. К тому же сами деревья нежно обнимал апрельский рассвет. Смягчился грозный северный ветер. Поля стремительно покрылись зеленью, оделись леса, враз сделавшись говорливыми. «Весна это всегда чудо!» — радовалась Таня. Луна, вечер, пахнущий сладким запахом молодых зелёненьких листьев. Теплынь. Таня с Сергеем непременно выходили в такую пору гулять. Она чувствовала, что скоро этому раю придёт конец, и оказалась права. Как только подсохли дороги, Серж стал собираться в Москву. Тане хотелось пожить до тех пор, пока не родиться у Софьи малютка, но муж настаивал, и она уступила. Тане было невдомёк, что собрался в путь Серж по своей важной причине. Та энергия, что скопилась у него при их совместном постоянном нахождении, должна была найти выход. А для этого ему нужны были камелии. Здесь, конечно же, при желании можно было найти чистую девку или молодку, но Серж не хотел конфуза. У графа и Софьи неизбежно при этом появится вопрос. Зачем ему это при молодой жене? А никаких вопросов барон иметь не желал. Поэтому и торопился съехать отсюда и попасть в Москву. Там в таком доме, которым ему приходилось пользоваться неоднократно, окажут без вопросов, какие только заблагорассудиться услуги. Но, наконец, решение было принято, вещи собраны и уложены. Лошади готовы, и обед их прощальный подходил к концу. Женщины, пошептавшись, обнялись, прикладываясь кружевными платочками к глазам. Таня обещала неприменнейше вновь приехать после того, как они отпишут ей о появлении малыша на свет. А Владимир приготовил список книг и нужной литературы для себя, какую обещался ему тут же прислать Серж. Но время безжалостно торопиться вперёд и прощание подошло к концу. Обнявшись ещё раз на дорожку, забрались в карету. — Эгей, милаи, — гикнул садовник, — загостились, теперь вперёд на Москву хлеба-соли откушать, красного звону послушать. — Митрич щёлкнул кнутом, и кони понеслись. Дорога, поплутав лесом, пошла под горку, промелькнули не широкие вырубки, перешедшие в жидкие рощи, а потом понеслись луга. — Экая глухомань кругом, где с вашими приключениями побывать довелось, давай милые, поспешай, — весело свистел кнутом Митрич, погоняя коней. Таня выглянула в окно, кони несли мимо вспаханных полей. Вдруг она засмеялась и отшатнулась от окна в глубь. Серж, поймав реакцию жены, тут же полюбопытствовал. Перед посевом на свежевспаханном поле мужчины и женщины раздевались догола, а потом, ложась на землю, катались по пашне. Теперь он понимал её поспешность.

— Прошу прощения, Митрич, это что? — растерянно произнесла она отсмеявшись и не смея взглянуть опять в окно.

Митрич неодобрительно покашлял.

— Обычай старый такой. Для хорошего урожаю. Сейчас редко где такое увидишь, вам вот довелось.

Удовлетворённая ответом княжна, сняв шляпку, приникла к мужу так трогательно, что Митрич прослезился: «Какая чудесная пара!»

Глава 27

Не ставя целью своей добраться за один день, резво не гнали, когда стемнело Серж, заметив затеплившиеся слабые огни, велел Митричу направить лошадей к большой деревеньке, ночевали на полпути на постоялом дворе. В этот раз там было вдосталь вороватого, смутного люду щедро опаивающего заезжего из далёких мест купца и Серж, чтоб не напрягать воображение и психику жены, свернув ужин, просил подать, вертлявого служку, еду в номер. По дороге в номера, один крученый, одетый в приличное платье, пересёк ему дорогу, и Серж увидел близко перед собой наглые бегающие глазки, впившиеся своими буравчиками в Таню. Та повернула к мужу испуганное лицо. Улыбнувшись ей и завладев её ледяной ладонью, он, легко отстранив помеху, проводил жену в покои. Побыв с ней не долгое время, барон под надуманным предлогом вернулся и, понаблюдав за насевшей на купца компанией, понял, чем это всё кончится. Не мог не догадываться о последствиях и хозяин. «Скорее всего, тоже жуликоватый малый и имеет с этого разбоя свою долю». — Подумал он. Заведение было почти пустым и это обрекало денежного мужика на беду, а может даже и смерть. «Засветло не решаться, если я не ошибаюсь, то подождут темноты и хозяин выпустит карету с пьяным купцом со двора». — Рассуждал барон. Дождавшись пока уставшая Таня уснула, он вышел из комнаты и, заперев дверь на ключ, спустился во двор. Ни души. Серж постоял прислушиваясь. Тишина висела над местом. Где-то вдали цепная собака, коротко залившись хриплым лаем, тут же захлебнулась. Пересекя двор, Серж нашёл Митрича. Тот вспомнил, что карета отправилась уж минут как десять тому назад. Объяснив в чём дело, и какая причина его беспокоит, Сергей стал торопливо раздеваться. Понятливый Митрич открыл калитку и доберман, взяв след, устремился по дороге в поле. Была одна из тех чёрных ночей, когда луна почти не была видна. Как будто специально устроенная по заказу для таких вот разбойничьих дел. Небо было затянуто сплошными облаками. Когда он нагнал экипаж, работа кипела у вороватых мужиков в полную силу. Серж был прав. Приключение действительно последовало. Прельстившись не на шутку хорошей поживой, которая могла бы погреть их руки, разбойнички орудовали во всю прыть. Одни тащили пьяного купца в канаву, другие освобождали лошадей. Это тоже деньги. На примчавшуюся собаку никто не обратил внимание. Обобрав мужика, охотнички до чужого добра собирались стукнуть по пьяной башке, и, свалив на него карету ловко, имитировать крушение. Собака с ходу двинула головой стоящего у лошадей мужика в живот, сила удара была столь велика, что он без чувств покатился в канаву. Второму, занёсшему кол над головой купца, пёс в один момент перекусил руку. Совсем слабый ветерок прошёлся по траве, вмиг обвеяв чем-то страшным и жуть как холодным ночных душегубов. «Караул!» — завопил третий, пытаясь избежать незавидной участи. Вместо того чтоб бежать, он грохнулся на корячки и, будучи не в силах закричать, пытался отползти задом, страшно таращась в темноту и с опаской на оскалившегося добермана. Но пёс не выпустил его, вцепившись ему в горло. Расправившись с грабителями. Доберман принялся лизать оглушённого возницу, лежащего без сознания тут же. Мужик очнулся и, увидев над собой собаку, заорал. Только пёс не исчез. А дождавшись полного возвращения мужика в сознание, принялся лаять над купцом, приводя его в чувство. Тот кое — как очухался, качаясь, вышел на дорогу. Вдвоём они подняли карету. Возница с опаской оглядываясь на пса, принялся впрягать лошадей обратно. Довольный пёс, гавкнув на прощание, развернувшись, исчез в ночи. «Странная собака», — подумали оба. Митрич ждал у ворот. Доберман благополучно возвратился на постоялый двор. Вытерев мягкой тёплой тряпкой, дрожащую, как осиновый листок собаку, снял ошейник. Серж помылся и, переодеваясь, рассказал Митричу о происшествии на дороге. И только остыв и отдохнув, отправился в номер к Тане под бочёк. Но спокойного сна не получилось. Часто просыпался, переворачивался и снова засыпал под стук тревожно стучащего, после ночного боя, сердца. Издавна в народе говорили, что первые петухи надрывают горло в полночь, режа ночь пополам. Вторые — очищают двор от всякой нечисти. Третьи — заботятся о заре, встречая её песнями. Вот Серж, дождавшись пока потухнут по краю неба звёзды, приказал Митричу собираться в дорогу. И, как только на дворе рассвело настолько, что можно было ехать, отдохнувшие, двинулись опять в путь. У ворот, покашливая, проводил их сторож. Митрич на первой же остановке на дороге, хорошо высморкавшись, осторожно, оглядываясь на княжну, чтоб не дай Бог не услышала, рассказал, как притащились двое раненых и как хозяин тут же снарядил повозку с копальщиками, должно быть, торопились до рассвета зарыть третьего.