Сильвия Дэй - Обожженные (ЛП)

— Как я и сказал.

* * *

К полудню мы поели и отправились на баскетбольную площадку в жилом комплексе Нико. Не буду хвастаться, но я довольно хорошо играю — для моего мастерства достаточно того, что я получила стипендию UNLV. Конечно, всему я научилась у братьев.

Я как раз забила трехочковый и перекидывалась обычными добродушными колкостями, когда увидела приближающегося Джекса. Я замерла на месте, любуясь его длинными ногами, одетыми в шорты, и свободной футболкой. На нем были солнцезащитные очки, а на пальце он раскручивал ключи. Когда Нико послал ему мяч, Джекс поймал его и ослепил меня своей улыбкой с ямочками.

— Привет, — сказал он, походя сначала ко мне и прижимая губы к моему раскрасневшемуся лбу.

— Ты нашел нас, — жаркая волна удовольствия захлестнула меня. Он нашел и высадил меня в Rossi’s, поэтому найдя место, где живет Нико, он проявил инициативу и усилие.

— Я скучаю по пробуждению рядом с тобой, — прошептал он в мою кожу.

Его чертовы очки лишили меня возможности читать по его глазам. Я приняла мяч и отошла назад так, чтобы была возможность нормально дышать.

— Ратледж, — приветствовал его Анджело, ощетинившись.

— Расслабься, убийца, — предостерегла Дениз, вставая с кресла, которое ее муж перетащил от бассейна. — Привет, я — Дениз, жена Анджело.

Джекс пожал ее руку:

— Очень приятно.

— Я много слышала о тебе, — сказала она. — Ничего хорошего. Но надеюсь, что ты докажешь ребятам, что это не так.

Джекс посмотрел на меня, вскинув брови.

— О, она вообще о тебе не говорила, — пришла на подмогу Денис, заставив меня улыбнуться. Эта женщина знала, как докопаться.

Винсент и Анджело неохотно пожали Джексу руку, и Винсент сказал:

— Мы играем или как?

— Я бы хотел попрыгать, когда есть возможность, — сказал Джекс, удивив меня.

— Черт, — Нико провел рукой по волосам. — Займи мое место в команде Джианны. Я ничтожен, благодаря кое-каким слишком-долбанно-ранним посетителям.

— Киска, — пробормотал Анджело.

— Все равно. Мы надерем твою задницу.

— Мы хорошо к тебе относились, — ответил Винсент, поймав мяч, который я бросила в него. — Поэтому мы не должны были тебя слышать, сука.

— Ты не услышал бы меня, если бы остался дома.

— Заткнитесь, — сказала я им. — Давайте сделаем это.

— Так точно, моя девочка, — сказал Джекс, улыбаясь.

Мы начали игру. Джекс был хорош. Действительно хорош.

Время от времени я играл в баскетбол. Нет ничего общего с тобой. Не давал ему время.

Я вспомнила эти его слова, когда он прошептал их в мои волосы, обнимая меня после секса. Очевидно, он дал ему время, так как мы расстались.

Он сделал это из-за меня? Добилась ли я чего-то, создав эту связь?

Джекс передал мяч, и я сделал бросок.

Если бы его было так же легко понять.

Понедельник был таким же, как и любой другой день, но все ощущалось как-то по-другому. Мне требовалось много усилий, чтобы не думать о Джексе. По крайней мере, пока я не добралась до офиса.

Я прибыла на полчаса раньше, но Лей уже была там. Она сидела за своим столом, одетая в черную юбку и блейзер с красным узором. Ее волосы были забраны наверх, а очки в красной оправе сидели на кончике ее изящного носа. Она взглянула на меня, сжав накрашенные губы в тонкую линию, когда я зашла в открытую дверь.

― За выходные Ян добрался до Изабелль и заключил с ней контракт. ― Лей сняла свои очки.

― Что? Как он узнал?

Лей расслабилась.

― Это хороший вопрос.

Я почувствовала трепет беспокойства в своем животе.

― Я этого не говорила ни одной живой душе. Никому.

Она мрачно кивнула:

― Я верю тебе.

― Будет ли Изабелль использовать Вас с выгодой для Яна?

― Возможно, ― откинувшись назад, она пригласила меня присесть на один из стульев, стоящих перед ее столом. ― Ян известнее, чем я.

Она предположила, что все это благодаря ресторанам на тематику Голливуда, которые Ян украл у нее. Мучительная ирония.

― Но я не думаю, что это так, ― продолжала она. ― Одна из вещей, которая привлекла Изабелль в работе с нами это то, что Savor возглавляет женщина. Ян, должно быть, сделал очень хорошее предложение, чтобы отказаться.

― Интересно, какое же?

― Я намерена это выяснить. Я встречаюсь с Изабелль за ланчем, чтобы узнать, смогу ли уговорить ее.

Я села.

― Мне нужно поговорить с Чедом. Может быть, позвать его на ланч.

― Да, я собиралась тебе это предложить. ― Она изучала меня. ― Ты видела Джексона Ратледжа в эти выходные?

Я колебалась долю секунды, прежде чем ответить, чувствуя, как захлопывается ловушка.

― Видела, ― призналась я. ― Но мы не говорили о делах. Даже близко.

― Ты ему доверяешь?

― Я… ― нахмурилась я. Я доверила ему тело. Доверяла настолько, чтобы знать, сколько значила для меня моя семья. Было ли что-то еще? ― В чем?

Она улыбнулась так, как бы говоря, что знает, почему я колебалась.

― Что ты собираешься с ним делать?

Откинувшись назад, я позволила себе вникнуть в этот вопрос. У меня было много формулировок этого вопроса на выходных, но я не давала себе возможности подумать об этом. Что я собиралась делать? Меня поразило то, что я никогда ничего не предпринимала, когда дело касалось Джекса. Он решал, когда начались и закончились наши отношения, где мы встречались, когда ― и как ― занимались сексом. Все это время я просто двигалась по его руслу.

Теперь настало мое время, чтобы начать вырабатывать свои правила. Что-нибудь за рамками того, вроде просьбы попрощаться, когда он решит, что мы расстались.

― Я еще не уверена, ― честно ответила я. Но буду над этим работать.

* * *

Когда я добралась до своего стола, то позвонила в «Четыре сезона» и оставила сообщение в отделе регистрации для Чеда, чтобы он позвонил мне. Было еще рано, и я не хотела его будить. Мне он нужен был свежим и энергичным, чтобы перейти к нашему бизнес-плану.

Изабелль ушла. Нам нужна была замена. Немедленная.

Я просмотрела все свои записи, учитывая поваров, которые привлекли мое внимание ранее. Там было немного тех, кто специализировался в итальянской кухне, главным образом, потому что мое образование сделало так, что на меня было действительно трудно произвести впечатление. С другой стороны, работа с другим итальянцем вылилась бы в проблему ― было бы трудно провернуть бегство Изабелль таким образом, чтобы не дать новичку почувствовать себя запасным вариантом.

Я постучала ручкой по подбородку, размышляя:

― Американская, Европейская…

Лей вышла из своего офиса.

― Азиатская! ― выпалила я.

Она остановилась, приподняв брови:

― Извини?

Я встала.

― Чед представляет американскую кухню. Инез представляет европейскую. Думаю, что мы должны найти человека, который будет предста…

― Азиатскую. ― Она скрестила руки на груди. ― У тебя есть какие-нибудь идеи о том, насколько хорошо она сольется с участвующим в поединке меню и этим сочетанием?

― Легче, чем убедить какого-нибудь повара, что он или она наша последняя надежда.

Лей скривила губы:

― Дельное замечание. Есть ли у тебя кто-то на примете?

― Дэвид Ли.

Рот Лей слегка изогнулся, ее глаза потеплели, выражая одобрение.

― Дэвид Ли хорош, но я не уверена, что он готов.

Я кивнула, соглашаясь с ней:

― Именно поэтому я думаю взять Чеда в азиатское бистро, где работает Ли. Познакомить их. Посмотреть, как они поладят. Или нет. Чед может направить Дэвида вперед.

― Наставник, ― задумчиво кивнула она. ― Я позволю тебе с этим поработать, мы пересечемся после ланча. Мы должны двигаться быстро, у нас есть остаток сегодняшнего дня, чтобы осуществить задуманное.

Я была благодарна за доверие и полна решимости не потерять его.

― Спасибо.

Лей улыбнулась:

― Мне нравится твоя сообразительность, Джианна. Я впечатлена.

Улыбаясь в ответ, я развернулась.

* * *

Красивый букет из звездообразных лилий в прекрасной розовой вазе прибыл вскоре после десяти. У меня перехватило дыхание при виде того, как их несла по коридору ЛаКонни. Я знала, что они от Джекса. Это были мои любимые цветы, и он это знал.

― Кто вам их послал, девушка? ― спросила ЛаКонни, поставив их на мой стол. ― Его имя могло бы остаться в тайне, если хотите.

Хочу… Я достала карточку, но не желала открывать ее, ни перед кем. Это было слишком личное.

― Кто-то с хорошим вкусом.

Она стрельнула в меня взглядом узких глаз, прежде чем отступить.

― Мне нравится твое платье, ― сказала я ей, любуясь черным облегающим платьем с серебристо-синими вставками, которые сочетались с ее каблуками.

― Смена темы не отвлечет меня от желания узнать отправителя, ― предупредила она.

― Я тебе потом расскажу, ― пообещала я.

Она пригрозила мне пальцем:

― Я помогу тебе это не забыть!

Когда она отошла на приличное расстояние, я вытащила карточку из своего укрытия и открыла ее.

Поужинаем сегодня вечером?

Тупой вопрос был так типичен для Джекса, что я не могла не усмехнуться. Но все-таки, на втором круге все должно отличаться. Он настолько хорошо проник в мою жизнь, что я была не в состоянии избежать воспоминаний, пока не уехала из Лас-Вегаса, но все же, я лишь только кончиками пальцев погрузилась в его жизнь. Когда он снова все разрушил, это было с том же Нью-Йорке — у меня были воспоминании о нем повсюду. Но он был бы в безопасности моей тени.

Все должно было измениться. На сей раз, я собираюсь преследовать этого мужчину так, как он преследовал меня.

Я откопала свой смартфон из сумочки и нашла номер, с которого он звонил мне, когда я брала Чеда в салон Дениз. Я написала: «Только если ты готовишь. Где?»

Прошло пять минут, прежде чем мой телефон завибрировал на столе. Джекс ответил: «Во сколько мне забрать тебя с работы?»

Я почувствовала волну триумфа, которая оживила мой день. «В 5:30. И кстати… Спасибо за цветы. Они прекрасны»

«Да, как и ты» ― ответил он.

Я напечатала быстрый ответ: «Сказал самый великолепный парень, которого я знаю»

Еще одна пауза, одной достаточно для того, чтобы я подумала, что он не собирается отвечать. Затем он написал: «Внешность обманчива»

Эта фраза надолго задержалась в моей голове.

* * *

Когда Чед перезвонил мне, я попросила его встретиться со мной в офисе Savor. Я подумала, что было бы хорошо напомнить ему, насколько успешна был Лей. Он появился как раз перед полуднем, прекрасно выглядя в заправленной рубашке цвета хаки, с открытым воротником и закатанными манжетами.

Я встретила его у стойки регистрации и повела обратно к моему столу под предлогом забрать сумочку. Я хотела использовать это в качестве оправдания, чтобы снова показать ему все вокруг.

― Я рад, что ты позвонила, ― сказал он, шагая рядом со мной. ― У меня действительно начинают появляться сомнения во всем, что здесь происходит.

― Я уверена, что это так. То есть, сколько препятствий можно преодолеть, прежде чем принять все это как знак, не так ли?

― Да, верно. ― Он послал мне благодарную улыбку. ― Ты поняла это.

― Конечно, поняла. Вот почему ты собираешься доверить мне, чтобы я сказала тебе, если настанет время признать себя побежденным. ― Мы достигли моего стола, и я развернулась перед ним. ― Я не собираюсь раскручивать тебя, Чед. Я тебе обещаю это.

Он засунул руки в карманы.

― Я застрял на середине перетягивания каната Лей и Яном, это вызывает во мне мысли, что я никто, но ты действительно обращаешь на меня внимание. Я могу быть кем угодно.

― Но ты ни кто угодно. Сегодня ты один из самых талантливых шеф-поваров в мире, и я должна видеть, как ты блистаешь.

Наклонившись вперед, он поймал мою руку.

― Спасибо.

― Спасибо тебе. Ты даешь мне шанс, чтобы это произошло.

Он посмотрел на лилии на моем столе.

― Прелестные цветы. От поклонника? У меня есть конкурент?

― Это не серьезно.

― Трудно быть серьезным, когда ты работаешь столько, сколько и мы.

― Это ли не правда? ― Я схватила ручку своей сумочки и закрыла ящик. ― Я замужем за своей сказочной карьерой.

Чед кивнул:

― Я знаю, как это происходит. Рад, что мы будем сотрудничать в следующие несколько месяцев, ― если конечно все удастся, так или иначе. Может быть, мы сможем выкроить время для развлечения. Без последствий.