– О, ну, учитывая обстоятельства,… он старается держаться молодцом, – протянула Вирджиния, смахивая фальшивую прядь волос со лба, ненавидя Эм Джей за то, что та намеренно старается запугать ее. Неуважение падчерицы к ней, сводило женщину с ума. Она совершенно теряла контроль над ситуацией, а ведь ей всегда нравилось все держать под контролем… а эту, определенно, необходимо было контролировать. – Я, наконец-то, убедила его позволить мне позвонить в хоспис… он не хотел. Вы ведь знаете, каким он может быть упрямым. Однако я считаю, что их помощь будет полезна. – Вирджиния подошла к столу и налила себе в чашку кипяток. – Моя хорошая подруга, Анна Мэй, пригласила их заботиться о ее муже, когда он заболел… она сказала, что это была неоцениииимая поддержка, – снова протянула она, замачивая чайный пакетик.

– Да, я слышала, что в хосписе работают экстраординарные люди. Когда они приедут? – Спросила Мэдисон.

– Завтра, после обеда, – ответила Вирджиния, медленно потягивая горячий чай. Эм Джей, не желая обсуждать с мачехой тему хосписа, отвернулась от нее и Мэдисон и направилась по коридору в комнату отца.

Она тихо зашла в спальню и взглянула на Марка Уиттона. Ее отец несильно изменился с их последней встречи, и уж точно не в лучшую сторону. Он лежал в своей постели, шторы были задвинуты, а телевизор выключен, было похоже, что он спал, тяжело и хрипло дыша. Их отец совсем исхудал, его волосы, теперь казались, совершенно белыми, а когда-то красивое лицо осунулось и приобрело желто-серый оттенок. Было очевидно, что болезнь прогрессировала, и ему осталось совсем не много времени.

Как только первоначальный шок прошел, Эм Джей подошла к кровати и наклонилась. – Марк? – Позвала она, но, вероятно, слишком тихо. – Марк? Ты не спишь? – Снова позвала женщина, в ответ ее отец чуть пошевелился. Чувство отрешенности и прошлые обиды чуть притупились, и она наклонилась к нему ближе. – Папа?… Это Эм Джей, папа.

Усталые, мутно-серые глаза распахнулись, и Марк взглянул на свою старшую дочь. – Морган Джей, это ты?

– Да… Привет, – ответила Эм Джей, слегка улыбнувшись.

– Когда ты приехала? – Спросил он, моргая глазами и фокусируя взгляд.

– Только что. Мэдди тоже здесь. Она разговаривает с Джинни.

– Ну, что ж… помоги мне тогда сесть, чтобы я смог в надлежащем виде поговорить с тобой, – сказал Марк, изо всех сил стараясь приподняться на кровати.

– Нет, ты не должен этого делать – просто лежи… расслабься, – сказала Эм Джей, мягко опуская ладони отцу на грудь. Она не хотела, чтобы он перенапрягался и переутомился.

Марк Уиттон посмотрел на свою дочь, удивляясь прозвучавшей нежности в ее обычно резком холодном голосе. Иногда она могла быть такой нежной и милой девочкой; жаль, что такой она была не всегда. Отец и дочь мгновение просто смотрели друг на друга, чувствуя себя неловко и не зная, что сказать друг другу. Их связь оборвалась, когда они потеряли Марка младшего, и эта потеря отдалила их друг от друга.

– Ты хорошо выглядишь… как дела в компании? Все в порядке? – Спросил Марк, не зная, что сказать своему старшему ребенку.

– О да, все хорошо… все по старому, – Эм Джей пожала плечами, не желая сейчас говорить о работе; казалось, что это была единственная вещь, которую она всегда с ним обсуждала… Можно было подумать, что больше их уже ничего не связывает. Она чувствовала себя так, словно ей снова 20 лет.

– Ммм-хм. Рэйфорд был здесь несколько недель назад. Он сказал, что ничего важного в компании не происходит.

– Ооо, для Рэя все, что происходит, не важно, – с отвращением сказала Эм Джей.

Марк фыркнул. – Я вижу, вы двое как всегда прекрасно ладите.

– Как я уже сказала, все по старому, – ответила Эм Джей и, встав с постели, подошла к окну.

Марк внимательно посмотрел на задумчивую дочь. Она всегда выглядела такой одинокой, недоступной и отрешенной.

Такая же, как ее мать, подумал он. Надменная, лишенная всяких эмоций, казалось, ей было суждено идти по этой жизни в одиночку и быть несчастной. Какая жалость. Такая красивая девушка… он не понимал, почему она не желает найти себе кого-нибудь и наконец-то успокоиться. Какого-нибудь симпатичного молодого адвоката или врача, который сделает из нее настоящую женщину. Неужели его дочери все еще нравятся женщины? Ему были прекрасно известны все подробности ее сумасшедшей жизни в колледже и ее развлечения, но он всегда думал, что это просто экспериментальная стадия и в конечном итоге она ее перерастет. Понимая, что после смерти брата Эм Джей злилась на превратности судьбы и оттого еще больше запутывалась, Марк решил, что ей просто нужно время, чтобы разобраться в себе.

Но время шло, ничего не менялось, и тогда он сказал ей, что совершенно не одобряет ее образ жизни. Эм Джей пыталась переубедить его, бороться с ним, но, поняв, что это бесполезно, просто закрылась от него. Мужчина снова посмотрел на равнодушное лицо своей дочери и подумал, какой она была бы сейчас, если бы он не был тогда так строг с ней. Он всегда слишком много требовал от своих детей, но именно в этом для него и заключалась суть воспитания; по-другому он просто не умел. Боже, он просто хотел сделать, как лучше, хотел, чтобы они выросли порядочными и трудолюбивыми людьми. И они ими стали. Эм Джей преуспевала абсолютно во всем, за что бы она не взялась, а Мэдисон выросла умной и невероятно проницательной девушкой. Он гордился ими обеими… гордился, но никогда не говорил им об этом, и сейчас сильно раскаивался в содеянном.

Да, он был слишком строг с Эм Джей. Когда он предложил ей работу в строительном департаменте компании, то потребовал, чтобы она оставила и забыла свои извращенные убеждения в прошлом. Конечно же, его дочь отказалась, и потребовалось все его терпение, чтобы переубедить ее. И ему это удалось, угрозами и заманчивыми предложениями, постоянно твердя, что это ее долг перед семьей. Он знал, что ей необходима работа, а ему была нужна она. И вот, наконец, Эм Джей согласилась, став прекрасным лидером и руководителем. Время от времени, до Марка, конечно, доходили слухи, в которых фигурировала его старшая дочь, но он предпочитал не верить им. Он был уверен, что с ее безрассудным поведением покончено – темпераментная, своевольная, упрямая, но для него в глубине души она всегда была хорошей девочкой.

И до сих пор ею остается, подумал Марк про себя.

Казалось, это все было так давно; сколько сейчас Эм Джей? 32? 33?… Она должна была уже остепениться и подумать о женитьбе, завести детей, как Мэдисон, пока не стало слишком поздно. Неужели ей не хочется, чтобы с ней рядом был особенный человек, на которого можно всегда положиться, и с кем можно было разделить свою жизнь? Она ведь не может всю жизнь быть свободной и одинокой? Но ему пришлось признать, что он не знает ответы на мучившие его вопросы, потому что не знает свою дочь.

Я ее совершенно не знаю и не понимаю, с грустью подумал Марк про себя… Так же, как и ее мать.


***

Просидев с отцом несколько часов, девушки решили, что ему пора отдохнуть, а им отправиться в гостиницу. Несмотря на просьбу отца, остаться в его доме на ночь, они вежливо отказались. Вообще-то, Мэдисон хотела остаться, но Эм Джей настояла, чтобы они переночевали в гостинице, сказав ей, что она не желает жить под одной крышей с «этой женщиной».

Сняв номера, девушки нашли ресторан, расположенный недалеко от гостиницы, и заказали себе ужин, чтобы обсудить здоровье отца и просто поговорить о жизни. Постоянно занятые на работе, они редко общались друг с другом наедине, и когда выпадали такие моменты, сестры от души наслаждались ими.

– О, этот стейк просто ужасен! – Возмутилась Мэдисон, тыкая вилкой мясо. Она была очень привередлива в еде, предпочитая экзотическую и дорогую кухню. Эм Джей же была не столь щепетильна, довольствуясь тем, что есть, главное, чтобы это было не слишком острое и не странное на вид и вкус.

– Надо было раньше думать, прежде чем заказать стейк в таком месте; нам еще повезло, хоть что-то получить здесь съедобное в такой час, – ответила Эм Джей, съев свой бутерброд.

– Ауч!… Знаешь, я не уверена, что ЭТО вообще можно назвать съедобным! – проворчала Мэдисон. – Надо было заказать ужин в номер.

Эм Джей посмотрела на сестру и покачала головой, улыбаясь. – Ты бы здесь точно долго не выдержала. Неделя без омара или филе миньон, и ты бы впадала в депрессию, – насмешливо сказала она. Мэдисон бросила на проницательную сестру убийственный взгляд, зная, что та абсолютно права.

– Это потому, что я не такая как ты. В отличие от тебя, я не люблю минимализм и примитивность, – парировала младшая Уиттон, получив в ответ от сестры лишь вкрадчивую улыбку.

Сегодня волосы Эм Джей были собраны в свободный хвостик, на ней были высокие сапоги, синие джинсы, старая футболка с логотипом колледжа и такая же старая потрепанная кожаная куртка. Эм Джей гораздо больше, чем Мэдисон нравилась мирная, спокойная деревенская жизнь. В этом отношении, она была похожа на своего отца, в отличие от Мэдди, которая предпочитала хаотичную бурлящую городскую жизнь, как и их мать.

– Итак, ты звонила в офис? – Спросила Мэдисон, прекрасно зная, что Эм Джей не могла и дня прожить, чтобы не проконтролировать своих служащих.

– Да, Хелен и Рэйчел, – рассеянно ответила брюнетка.

– Ты разговаривала с Эллисон? – Поинтересовалась Мэдди, переводя их беседу на интересующую ее тему.

– Эллисон? Зачем мне разговаривать с Эллисон? – Переспросила Эм Джей, растерявшись.

– Ну, я не знаю… вы обе, кажется, в последнее время работаете… очень тесно. И я просто подумала, может быть, ты позвонила и ей тоже, – сказала Мэдисон, стараясь, чтобы ее ответ прозвучал как можно беспечнее.

Эм Джей демонстративно положила вилку на стол и, скрестив руки, обдала сестру ледяным взглядом. – Чего ты пытаешься у меня выведать, Мэдди?

Мэдисон вздохнула. Как обычно, Эм Джей сразу же встала в боевую стойку. – Ты прекрасно знаешь, что именно. Это же очевидно, у тебя к ней интерес, и…

– Интерес? У меня нет к ней никакого ИНТЕРЕСА! – Оборвала ее Эм Джей.

– О, Господи. Да ладно тебе, Морган. Я знаю тебя! Я вижу, что ты делаешь! Неужели ты думаешь, я не заметила, как вы двое флиртуете и строите друг другу глазки!

– Что? Ничего подобного…, – возмущенно начала Эм Джей, но Мэдди остановила ее, взмахнув вверх рукой.

– Морган, пожалуйста. Только не лги мне… Я не дура и не слепая, понятно? – спокойно заговорила Мэдисон, посмотрев сестре прямо в глаза. Эм Джей хотела, было уже с ней поспорить, но воздержалась, не желая поднимать эту тему и обсуждать это с единственным человеком, который видел ее насквозь. – Я не осуждаю тебя и, на самом деле, не могу ни в чем винить. Эллисон действительно довольно милая и умная девушка, и она в твоем вкусе…

– Мэдди, пожалуйста… не надо, – пробормотала Эм Джей, снова прервав сестру, и, подняв руку, потерла переносицу. Головная боль, которая упорно преследовала ее весь день, теперь только усилилась.

Мэдисон вздохнула. – Хорошо… Но я должна сказать это, Морган… Я не считаю, мудрым с твоей стороны связываться с кем-то в компании, или с теми, с кем мы сотрудничаем,… понимаешь? – Осторожно сказала она. – Я имею в виду твои отношения с Кейт Рид, которая постоянно крутилась вокруг тебя, и с которой ты постоянно цапалась. Это повлияло на твою работу… это повлияло на наши отношения со всей юридической фирмой!

Эм Джей сверкнула синими глазами на сестру. Однако Мэдисон продолжила, чувствуя необходимость высказаться, пока все не стало еще хуже. – Слава Богу, ты оказалась достаточно умна, чтобы порвать с ней. Эта женщина – ходячие неприятности, – добавила она и, сделав глоток сока, посмотрела на свою старшую сестру, которая неожиданно смутилась и опустила глаза в тарелку. Мэдисон так и застыла, открыв от потрясения рот. – О, Морган… Скажи мне, что ты порвала с этой женщиной, пожалуйста!

Эм Джей вздохнула и закрыла глаза. – Официально мы больше не вместе, – сказала она, подняв руку.

– Что? Что это значит? Вы просто встречаетесь друг с другом для быстрого траха?! – Возмутилась Мэдисон, повышая голос

– Тише! Бога ради! – Выругалась Эм Джей, украдкой оглядывая ресторан.

– Ну? – Потребовала Мэдисон.

Эм Джей снова вздохнула, чувствуя себя побежденной. – Мы иногда… встречаемся, но…

– О, БОЖЕ, Моооооооорган! – Застонала Мэдисон, схватившись рукой за голову.

– О, ЗАТКНИСЬ, Мэдди. Знаешь, ты слишком беспокоишься об этом. Не забывай, что сама замужем за Дуги Коэном! – Рассердилась брюнетка. – Поговорим о конфликте интересов!

– Это совсем другое дело. Ты начала встречаться с Кейт после того как мы наняли их, а я вышла замуж за Дуга до того, как его фирма начала представлять наши интересы! – Нанесла ответный удар Мэдисон, чьи серые глаза стали холоднее льда.