О, Господи…, в панике подумала она.


***

Боже мой… она выглядит невероятно, пронеслась мысль в голове Эм Джей, стоило ей впервые увидеть женщину, образ которой до сих пор преследовал ее во сне. Ей даже пришлось дважды моргнуть, чтобы убедиться, что глаза ее не обманывали.

Элли стояла окруженная небольшой группой людей, и Эм Джей очень удивилась, что оказалась в состоянии стоять и просто смотреть на нее, не пуская при этом слюни. Блондинка была одета в простое, элегантное платье насыщенного синего цвета, ярко контрастирующего с цветом ее аквамариновых глаз. Казалось, ее волосы стали гораздо длиннее и светлее, но это было то же самое лицо… та же улыбка… те же глаза. Все то же самое… но какое-то другое. Прямая осанка, гордое выражение лица, подбородок чуть вздернут вверх. Элли выглядела уверенной и спокойной, улыбаясь и смеясь своим собеседникам.

Эм Джей на мгновение отвела от девушки взгляд, чтобы оглядеться и убедиться, что никто не заметил, ее пристального наблюдения за блондинкой. Когда же она снова обернулась, то обнаружила прикованный к себе взгляд зеленых глаз и разомкнувшиеся в немом вздохе губы.

До Эм Джей не сразу дошло, что они откровенно пожирают друг друга глазами, но, если честно, ей было все равно. Наконец, немного отдышавшись и придя в себя, женщина набралась смелости и направилась к блондинке.

Минута, что она шла к Эллисон, показалась Эм Джей вечностью, трудно было не заметить, как с ее приближением все чаще и чаще вздымалась грудь девушки, как потрясенно расширялись ее глаза. Все слова и мысли, которые она считала, что должна сказать Эллисон при встрече, вновь пронеслись в голове Эм Джей… все ехидные и резкие насмешки… все отговорки и оправдания… все просьбы и извинения. Но когда этот момент, наконец-то, наступил, ни одно слово не сорвалось с ее губ… ни один звук. Очутившись перед Элли, Эм Джей могла только созерцать красоту молодой женщины и переживать агонию ее потери снова и снова.

– Привет Эллисон, – наконец, выдавила из себя Эм Джей.

Этот низкий, хриплый голос захлестнул Элли, отчего мурашки побежали по всему ее телу. – Эм Джей, – вернула она приветствие с легким кивком и удивилась, что голос, при этом, не подвел ее. Каждый ее нерв был напряжен, и она ненавидела себя за это состояние. Элли не желала выглядеть уязвленной и жалкой, в такой момент она жаждала излучать силу и уверенность в себе, более не желая позволять Эм Джей видеть себя слабой и беззащитной. Решив быть сильной и показать, что у нее все под контролем, Эллисон расправила плечи и выпятила чуть вперед подбородок.

– Ты выглядишь… замечательно, – сказала Эм Джей, чувствуя себя несколько неуверенно. -… Как у тебя дела? – Она старалась казаться обыденной, хотя в действительности поддержание светской беседы не было ее сильной стороной.

Как у меня дела? Боже… Хороший вопрос, который вы ни разу не потрудились мне задать год назад, госпожа Уиттон, подумала про себя Элли. Близость высокой женщины выбила ее из колеи, породив в голове настоящий хаос, и девушка изо всех сил старалась вернуть себе самообладание.

– Хорошо… Я в порядке, – коротко ответила Элли, на что Эм Джей молча кивнула и пригубила коктейль. – А ты? Как дела в Уиттон Inc.? – Задала она встречный вопрос с непреднамеренной издевкой.

Эм Джей пожала плечами. – Все как обычно, все по-старому, – ответила она, медленно скользя по лицу Элли своим обманчиво спокойным и уравновешенным ледяным взглядом.

Вспомнив, о способности Эм Джей молча пожирать ее своими смертоносными глазами, Элли почувствовала, как румянец заливает ее щеки, угрожая накрыть ее с головой, но, сумев перебороть себя, она ощутила, как растет и поднимается в груди раздражение.

– Полагаю, это правда, когда говорят, что некоторые вещи никогда не меняются, – заключила блондинка, теперь уже умышленно язвительно.

– Возможно, – ответила высокая женщина, не моргнув глазом.

Эм Джей пристально вглядывалась в зеленые глаза, ища там хоть какие-нибудь доказательства бесценной связи, которая когда-то объединяла их. Ей казалось, что она что-то видит и чувствует,… но это могло оказаться всего лишь игрой ее воображения. Даже спустя столько времени, Эм Джей все еще хранила для Эллисон горящую свечу надежды в темных закоулках своего сердце.

– Итак… ты пришла сюда одна? – Неожиданно спросила Эм Джей, удивив Элли своим вопросом.

Девушка чуть помедлила с ответом, не зная, как много информации она хочет дать своей собеседнице. – Это, конечно, не твое дело, но нет. – Элли внимательно наблюдала, ожидая проявление хоть каких-нибудь эмоций на красивых чертах лица, но ничего не увидела. Можно подумать, это для меня сюрприз.

– Ооо… очень плохо, – ответила Эм Джей с легким вздохом, в то время как разум и сердце сдавило от ужасной мысли, что у Эллисон, вероятно, есть возлюбленная. Конечно, у нее есть возлюбленная! Почему бы и нет? Неужели ты думала, что она стала монахиней после того, как бросила твою виноватую задницу?!

Любопытство Элли было задето, но она решила быть осторожной, внимательно изучая скрытные небесно-синие глубины. – А почему ты спрашиваешь?

Эм Джей снова пожала плечами, пытаясь прогнать смехотворное чувство ревности, завуалировав его под холодное безразличие. – Я не знаю, – начала она, ближе подступая к блондинке и немного склонив голову. – Я просто подумала, может быть, мы могли бы куда-нибудь пойти,… выпить и…, может быть, поговорить…?

Страстный контральто рассек воздух, опалив теплым дыханием лицо Элли. Ее щеки снова вспыхнули, и девушка почувствовала странное ощущение покалывания на затылке. Казалось, Эм Джей снова вытворяла с ней свои обычные трюки,… но на этот раз Элли не желала идти у той наповоду и повторять ошибку.

– Поговорить? – Переспросила девушка, подозрительно выгнув брови.

– Да, поговорить.

Элли презрительно фыркнула и покачала головой. – Ну, надо же, Эм Джей, ты, конечно, извини, но полагаю, давным-давно у тебя был шанс поговорить. – Безжалостно слетали слова, произносимые спокойным голосом. Элли замолчала, вглядываясь в знакомые скульптурные черты лица, которое находилось так близко от ее собственного. – Кроме того, почему мне должно быть интересно то, что ты хочешь мне сказать? – Добавила она.

Эм Джей снова позволила своему взгляду медленно поблуждать по любимому лицу и, наконец, остановившись, утонула в нефритовых глубинах, наклонив голову еще ближе. – Ну… иногда вещи могут измениться… Иногда люди меняются.

Господи… она неисправима, подумала Эллисон и с шумом презрительно выдохнула. – В твоем случае, Эм Джей, я сильно в этом сомневаюсь. – Мгновение женщины напряженно смотрели друг на друга, наконец, Элли отвела взгляд, тем самым, разрушив их связь, и решительно зашагала прочь.

Эм Джей наблюдала, как блондинка исчезает в толпе. Покачав головой, она выпустила глубокий вздох и, допив остатки коктейля, принялась ожесточенно грызть в зубах трубочку. Наконец, отвернувшись, Эм Джей пробормотала себе под нос проклятья в адрес младшей сестры, которой каким-то образом удалось уговорить ее пойти с ней на это глупое мероприятие.


***

Карие глаза следовали за блондинкой, которая, взяв в баре еще один бокал вина, быстро направилась в заднюю часть комнаты.

Вне всяких сомнений Элли была расстроена разговором с высокой брюнеткой, осмелившейся вторгнуться в ее личное пространство. Сгорая в жгучем пламени ревности, Крис направилась к Эллисон, по дороге уговаривая себя успокоиться.

– Кто эта женщина, с которой ты разговаривала? – Раздался за спиной знакомый голос. Элли обернулась, удивленная внезапным появлением своей возлюбленной. От девушки не ускользнул мрачный взгляд обычно теплых карих глаз.

– Ооо, никто… некто не важный, – пробормотала Элли, делая глоток вина, при этом, не сводя глаз с места, где совсем недавно она стояла рядом со сводившей ее с ума женщиной.

– Правда? – Спросила Крис с очевидным неверием. – Если это был некто не важный, то почему ты покраснела и дрожишь? – Добавила она, повышая голос, в котором сквозило обвинение.

Элли резко повернулась, возмущенная поведением Крис. Схватив подругу за локоть, она быстро отвела ее в сторону, подальше от любопытных глаз. – На что это ты намекаешь, Крис? – Потребовала объяснений Элли.

В ответ Крис сардонически рассмеялась и покачала головой. – Я просто хочу, чтобы, на этот раз, ты сказала мне правду, Эллисон, – заявила она, по-прежнему говоря повышенным тоном. – Почему ты просто не можешь мне сказать, кто, черт возьми, это был, вместо того, чтобы я вытягивала это из тебя! – Добавила Крис, резко жестикулируя руками… и изо всех сил стараясь успокоиться.

Элли была совершенно ошеломлена внезапным взрывом темперамента подруги, но это еще не означало, что у нее не было собственного. Быстро оглядевшись вокруг и убедившись, что никто не смотрел на них, девушка огрызнулась. – Отлично. Хочешь знать, кто это был, я скажу тебе! Это была… – Она уже намеревалась выложить всю правду, как вдруг решительность покинула ее. – Это был кто-то, к кому я… я испытывала чувства… когда-то. – Сказала Элли как можно сухо, не желая чувствовать себя неловко или виновато.

– Кто она?

– Не важно, кто она.

– МНЕ важно! – Зарычала Крис.

– Почему? Зачем тебе нужно это знать? – Также зло и нетерпеливо спросила Элли.

– НУЖНО, понятно!? – Закричала Крис еще громче. – Я хочу знать, кого ты любила, целовала и с кем спала! Думаю, как твоя нынешняя возлюбленная, я имею право знать такие вещи! – Добавила она, снедаемая гневом и ревностью.

– Шшшш! Говори тише! – Возмутилась Элли, чувствуя, как закипает сама. Как смеет Крис делать это с ней, здесь и сейчас, из всех мест? Как смеет она требовать? Это было именно то, чего так избегала и страшилась Элли в отношениях. Этого давления, требования, этого «чувства собственности».

Бросив на Крис сердитый взгляд, Элли продолжила разговор, но уже более спокойно. – Ты не имеешь права что-то требовать от меня, Крис. И как моя нынешняя возлюбленная, ты должна доверять мне и уважать меня, позволив мне самой рассказать тебе о своем прошлом тогда, когда я этого захочу, а не тогда, когда этого хочешь ты.

Крис презрительно фыркнула. – Значит, у меня нет никаких прав на тебя? Никакого исключения для меня? Ты можешь просто уйти и трахаться с кем ты хочешь? Именно это ты хочешь мне сказать?

– Нет! Я говорю совсем не об этом! Это не то, что я хочу! – Возразила Элли, нахмурив брови.

– Тогда, чего же ты ХОЧЕШЬ, Эллисон, потому что я действительно хочу это знать! Я чертовски долго ждала и пыталась понять тебя, но я устала! – Процедила Крис сквозь зубы и, проведя рукой по своим вьющимся локонам, сделала глубокий вдох. – Я хочу знать, прямо здесь и сейчас, чего ты ХОЧЕШЬ? – Уже более спокойным голосом потребовала она, медленно выговаривая каждое слово.

Элли закрыла глаза и слегка провела ладонью по лицу, взъерошив челку. Стало понятно, что отдохнуть ей сегодня вечером не удастся. И почему все всегда должно быть так чертовски сложно? Почему все всегда обязательно должно превратиться в дерьмо? И где, черт возьми, Крис прятала от нее свои собственнические замашки? За девять месяцев, что Элли ее знала, Крис никогда не действовала и не вела себя подобным образом. Конечно, она иногда спрашивала ее о друзьях и коллегах по работе, но никогда, при этом, не выказывала каких-либо признаков ревности. Неужели все ее внимание, забота и чувства были лишь притворством? Неужели ее подруга действительно думает, что она играет с ней и использует в качестве временной замены? Неужели они обе лгали друг другу?… Элли не знала, что и думать.

Вот дерьмо, неужели я играю с Крисом? И чем я лучше Эм Джей? Встревожено спрашивала себя Элли. Нет, я не играю в игры… Я всего лишь не уверена… только потому, что я хочу двигаться медленно, не означает, что я играю с ней… Я НЕ использую ее… Я просто не думаю, что она та самая… «Особенно» сейчас.

Наконец, тяжело выдохнув, Элли вновь открыла глаза, и смело встретилась с сердитым взглядом Крис. – Я не уверена, чего хочу, Крис, но я точно знаю, чего НЕ хочу. – Карие глаза подруги продолжали полыхать гневом. – Я не хочу, чтобы кто-либо давил на меня и играл в «альфа-самца» всякий раз, когда я встречаю знакомых… Я не хочу быть ничьей собственностью… и я не хочу быть обременена какими-либо обязательствами, – спокойно закончила Элли.

Слова обрушились на Крис словно тонна кирпичей, ей едва хватило сил устоять на месте от такой ошеломляющей откровенности. Казалось, все ее страхи сбились. Она знала, что Элли была слишком хороша, чтобы быть правдой… в действительности, она знала это с самого начала. Она просто подумала, что, возможно, если правильно разыграет свои карты, то сможет заставить Эллисон полюбить себя. Но, очевидно, это не сработало. Она просто обманывала себя.