Выдержав долгую паузу, Эм Джей, наконец, заговорила… желая знать, что думает Элли. – Ты не хочешь что-нибудь сказать? – Тихо спросила она.

Элли пожала плечами. – Что ты хочешь, чтобы я сказала, Эм Джей? Что я поняла? Что все нормально? Что прошлое уже не имеет значения? – Повышая голос, спросила она. – Но оно имеет значение, Эм Джей, то, что случилось между нами, очень важно! Ты разбила мне сердце! Ты и твоя бесчувственность, твое желание все контролировать опустошили меня, твои глупые игры свели меня с ума! – От каждого брошенного в лицо слова Эм Джей вздрагивала. – Ты использовала меня! Ты использовала меня и бросила, как будто я НИЧЕГО для тебя не значу.

– Я… я знаю, – пролепетала Эм Джей, не зная, что еще сказать, и ненавидя себя за робость. Она хотела, чтобы Элли поняла, что ей действительно жаль, что она раскаивается в содеянном, но сказать об этом прямо было выше ее сил. Умолять о прощении и искуплении – это был путь чуждый ее натуре.

Элли с отвращением выдохнула. – Ты говоришь, что я должна простить и забыть прошлое только потому, что ты утверждаешь, что поняла и признала свои ошибки… но, знаешь, все не так просто. Ты должна заслужить прощение… Ты должна заслужить мое доверие, Эм Джей. – Элли пристально смотрела на опущенную темную голову. Эм Джей, не посмев снова сказать: «Я знаю», на этот раз решила промолчать. – Ты хоть понимаешь, что даже не сказала мне: «Прости»? – Добавила Элли. – Может, твои слова и прозвучали как извинение, но поскольку ты не сказала этого слова вслух, то я не могу быть ни в чем уверена. Честно говоря, я не думаю, что ты вообще можешь произнести его.

Обвинительные слова повисли в воздухе, и Эм Джей нахмурилась, поняв, что Эллисон права, и от этого на душе стало еще хуже. Она никогда в своей жизни ни перед кем не извинялась. Она никогда этого не делала, потому что никогда ни в ком не нуждалась и ни о ком не заботилась. Но теперь… Теперь все было иначе; ОНА стала другой… ведь так?

На мгновение между ними воцарилась тишина, которую нарушила Элли. – Одного прощения не достаточно, Эм Джей… Ты не можешь просто дернуть за ниточку и ожидать, что я снова попадусь на крючок.

– Я ни за что не дергаю и не пытаюсь тебя во что-то втянуть! – Терпение Эм Джей, наконец, лопнуло, синие глаза замерцали, бросая ярко-голубые блики на блондинку.

– Нет? А для меня это звучит как «да»… и мы обе знаем, как ты хорошо умеешь манипулировать людьми. – Не смогла скрыть злого сарказма Элли, что немедленно отразилось на высокой брюнетке, которая быстро моргнула в ответ на резкий комментарий.

– Я не тот человек, что была тогда, Эллисон, – вставила в свое оправдание Эм Джей голосом полным обиды и гнева.

– Как и я, Эм Джей, – парировала Элли. – Я уже не та глупая девочка, что была когда-то.

– Я никогда не считала тебя глупой, – возразила Эм Джей.

– Нет, только легкой добычей, верно?

На это утверждение у Эм Джей не было ответа. Она открыла рот в попытке снова защитить себя, но не издала ни звука, ей нечего было возразить на гневные слова Элли. Покачав головой и отвернувшись, она отошла на несколько шагов от блондинки, которая продолжала стоять и внимательно смотреть на нее.

Эм Джей была сбита с толку реакцией Элли. Все пошло не так, как она спланировала. Вернувшись в конференц-центр, она была уверена, что Элли простит ее и забудет старые обиды. Они целовались… она чувствовала ее желание… она вкусила ее страсть… она знала, что Элли была близка к капитуляции. Но, видимо, Эллисон передумала. Очевидно, она дала ей слишком много времени на размышления. Эм Джей стало ясно, что она не в состоянии заставить Элли понять, как она относится к ней. Она оказалась не в состоянии вернуть себе женщину, которую все еще любила. Она потерпела неудачу во всех отношениях.

Хватит уже бросать ее одну и давать ей лишний повод подумать… Ты должна пойти ва-банк и открыть ей свое сердце и душу, Морган Джей, сказала Эм Джей себе и, сделав глубокий вдох, выдохнула.

Вернувшись к Элли, она заговорила. – Незадолго до смерти отец написал мне письмо. – Эм Джей сосредоточила свой взгляд на прибое, прекрасно зная, что решимость покинет ее, если она отважиться взглянуть на Элли. – Но сначала ты должна знать, что я и мой отец не совсем ладили. На самом деле, мы редко говорили друг другу добрые слова. – Она замолчала и сделала еще один глубокий вдох. – Он не одобрял мой образ жизни… он не поддержал меня… он не понял меня. По крайней мере, я всегда так думала и верила в это. Но… после прочтения его письма… Я поняла, что он понял меня. – Эм Джей повернулась и посмотрела Элли в глаза. – Он понял меня, потому что я была похожа на него, и он знал это. Он знал это с самого начала.

Элли внимательно смотрела на высокую женщину, которая, очевидно, готовилась сказать ей что-то важное.

Эм Джей криво усмехнулась. – Мой отец был тираном, высокомерным, эгоистичным, бессердечным, бесчувственным… все вещи, которые я в нем ненавидела, в конечном итоге перешли мне. – Она ненадолго замолчала и отвела взгляд. Начиналась самая сложная часть. – Но хуже всего, что я унаследовала от него, была… трусость. Мой отец был трусом. Он никогда не показывал своих чувств… он никогда не говорил мне… – В горле предательски защипало, и Эм Джей была вынуждена остановиться. – Он никогда не говорил мне, что… что просит прощения за то, что он сделал или сказал… он никогда не говорил мне, что любит меня. Мне пришлось ждать и прочитать об этом в том проклятом письме. Но, конечно, к тому времени, его уже не стало. – Эм Джей покачала головой и заморгала из-за подступивших к глазам слез. – Он ушел, и было уже поздно… слишком поздно, чтобы загладить свою вину и попросить у него прощение. – По мере того как она говорила, ее голос дрожал, а плечи опускались все ниже и ниже. Эм Джей боялась смотреть на Элли, опасаясь того, что могла увидеть в ее честных глазах.

Со своей стороны Элли пристально смотрела на женщину, стоящую сейчас перед ней. Если бы кто-то сказал ей, что Эм Джей Уиттон стала другим человеком, она бы не поверила этому, но теперь, видя и слыша ее голос, наполненный болью и страданием, что та пережила и долго держала внутри себя, она начинала верить. Против собственной воли, Элли обнаружила в себе желание простить ее за все недостатки и прошлые деяния, независимо от того, как ужасно та себя вела и как подло поступила.

Наконец, Эм Джей нашла в себе силы и повернулась, чтобы снова посмотреть на Элли. Зеленые глаза были ясными и открытыми, и, к ее удивлению, в них было понимание. Никакого осуждения, никакого упрека. Только сострадание и одобрение.

Эм Джей подошла к Элли ближе, встав в шаге от нее. – Однажды ты назвала меня трусихой, и ты была права… Ты была абсолютно права… Я не хочу быть похожей на своего отца, Эллисон. Я не хочу больше быть трусихой. – Эм Джей сделала глубокий вдох. – Я хочу извиниться перед тобой… за все, что я сделала… за весь ад, в который ввергла тебя. Ты не заслужила этого, и… мне очень жаль. Прости меня, Эллисон.

Подбородок Элли дрогнул, и ее рот чуть приоткрылся. Девушка с трудом верила, что Эм Джей на самом деле произнесла эти слова.

Кто сказал, что леопард не может поменять свои пятна? Запаниковала Элли, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Сердце бешено стучало в груди, когда Эм Джей наклонилась к блондинке. – Я не хочу больше бояться… Я больше не хочу совершать ошибки. – Прозвучали уверенные слова, сказанные мягким голосом.

– Я-я-я тоже. – Выдавила из себя Элли, погружаясь в небесно-голубые глубины, зачарованная взглядом, который никогда не видела у Эм Джей прежде. Он был открытым и уязвимым, но в то же время уверенным и ясным. Блондинка пристально вглядывалась в синие глаза, не в силах произнести что-либо еще.

Эм Джей придвинулась ближе. – Быть со мной – это не ошибка, Элли… это единственно правильный путь.

О, Боже мой… она предлагает то, что я думаю? Мелькнула безумная мысль в голове у Элли.

– Мы должны быть вместе. Я чувствую это… Я всегда чувствовала это… и я думаю, что и ты тоже, – закончила Эм Джей уверенным голосом.

Как же Элли хотелось рассмеяться над этими избитыми фразами, но что-то внутри нее не позволило ей это сделать. Что-то подсказало ей, что, как бы банально и мелодраматично не прозвучали эти слова, Эм Джей сказала то, что думала. Для нее это было важно. Ей действительно было жаль… и она действительно хотела быть с ней. Но… где уверенность, что это не одномоментный порыв? Как она могла довериться ее словам? Разве она уже не совершила эту ошибку в прошлом? Уж слишком много раз Эм Джей играла с ней и ее сердцем.

Элли зажмурилась. – Прекрати играть со мной, Эм Джей, – сказала она дрожащим голосом и покачала головой.

– Я не играю, – прошептала брюнетка, не в силах отвести глаз от склоненной светловолосой головы. Набравшись смелости, она протянула руку и нежно коснулась подбородка Элли.

Почувствовав, как по ее щекам покатились непрошенные слезы, Элли вздрогнула. – Нет, – сказала она, отстраняясь. – Я не хочу, чтобы ты прикасалась ко мне. – Ее голос был полон отчаяния и неуверенности. Элли сделала шаг назад.

– Почему нет? – Спросила Эм Джей, наступая на блондинку и не давая ей сбежать.

– Потому что… потому что я не могу мыслить ясно, когда ты рядом… потому что я не знаю, смогу ли пройти через это снова… потому что это пугает меня до смерти! – Сквозь рыдания пробормотала Элли.

Эм Джей уверенно положила обе руки на плечи Эллисон. – Меня тоже это пугает, – заверила она. – И я не уверена, что сама смогу это вынести…, но мне кажется, мы должны попробовать. – Коснувшись двумя пальцами подбородка Элли, она заставила ее посмотреть на себя. – Без тебя моя жизнь лишена смысла, Эллисон… Я… погибаю без тебя.

Они вглядывались в глаза друг друга, пока, наконец, Элли не почувствовала, как рушится стена, которой она огородила свое сердце, ее тело беспомощно обмякло, и она упала в объятия Эм Джей. Ее вновь охватило давно забытое ощущение крепкого тела и сильных рук, обнимающих и обволакивающих ее теплом и нежностью. Она снова вдыхала необыкновенный и пьянящий запах Эм Джей смешанный с запахом морского бриза. Нежные поглаживания по спине сводили ее с ума, не давая сосредоточиться. Именно эти объятия… успокаивающие и обещающие защиту и поддержку… порождали в Элли желание и стремление, чтобы это никогда не кончалось. Только сейчас она поняла, что Эм Джей была единственной, кто мог пробудить в ней эту тягу. Ни Крис, ни другие безымянные, безликие женщины, с которыми она знакомилась в барах… только Эм Джей.

Когда поглаживания прекратились и сильные руки вновь оказались у нее на плечах, Элли подняла голову и, посмотрев вверх, утонула в бездонной синеве. Эм Джей медленно опустила голову и осторожно коснулась губами ее губ. Веки Элли дрогнули, и она закрыла глаза, сердцебиение участилось, мириады чувств и мыслей обрушились на нее, ввергая в хаос. Почувствовав, как руки Эм Джей скользнули вверх и зарылись в ее волосах, а губы чуть усилили давление, она охотно уступила нежному прикосновению. Этот поцелуй не был ни грубым, ни требовательным, ни страстным; он был любящим, нежным и трепетным. Он словно просил о прощении, умолял о доверии и обещал искупление. Он просил еще один шанс на новое начало.

Элли была тронута до глубины души эмоциональностью этого момента. С каждой секундой их поцелуй становился все более чувственным и глубоким; казалось, Эм Джей вознамерилась страстью выместить ее страдания и слезы. Но как только поцелуй углубился, и руки Эм Джей скользнули по ее телу ниже, Элли оцепенела и застыла.

Она лихорадочно перебирала в уме все, что сказала ей Эм Джей. Элли так отчаянно хотела поверить ей… поверить, что это возможно… что ОНИ могут быть вместе. Но могла ли она это сделать? Могла ли осмелиться? Снова шагнуть в неизвестность в буквальном и в переносном смысле? Неужели она готова так легко сдаться? Неужели она такая наивная, доверчивая дура? Неужели она вновь готова разрушить свою жизнь? Неужели она не извлекла урока? Неужели она так НИЧЕМУ и не научилась?

Элли резко вырвалась из объятий и отступила назад. Выражение ее лица и глаз говорили сами за себя, и Эм Джей поняла, что потерпела неудачу.

– Мне очень жаль, Эм Джей, но… Я… я просто не могу, – прошептала Эллисон.

Женщины смотрели друг на друга и в их глазах плескались сожаление, мука, тоска, страдание, неуверенность и печаль… все, что связанно с несбывшимися надеждами, разбитыми мечтами, и ошибками, совершенными в прошлом.

Недоверие не всегда можно преодолеть.

Глава 49

Как ты можешь смотреть в мои глаза, как в открытые двери,

Ведущие тебя в глубину моей души,

Где я стала такой оцепенелой.