— Леди Армстронг, — обратилась к Каро леди Иннеллан, — граф Мостейн утверждает, что вы с ним знакомы. Вы дочь лорда Армстронга, который живет по соседству с отцом графа Мостейна графом Ардхэллоу?

Себастьян между тем подошел к Белле, поднес к губам ее руку и поцеловал. Впрочем, проделал он этот жест вежливости довольно поспешно и небрежно. Наверное, Белле показалось, что Себастьян относится к ней без должного уважения, и она пожалела о том, что разрешила Каро потанцевать с ним.

— К сожалению, мне ни разу не довелось побывать в Крэг-Холле, — чопорно улыбнувшись, проговорила Белла. — И я ни разу не видела вашего отца, хотя они с моим мужем — хорошие знакомые. Странно, за все время, пока я жила в усадьбе, мне также ни разу не довелось увидеть вас. И вот теперь мы встречаемся здесь, на балу в Лондоне. Вам это не кажется удивительным?

— Вовсе нет, — сухо проговорил Себастьян. — Всем известно, что мой отец ведет замкнутый образ жизни.

— А еще всем известно, что его сына редко можно видеть в приличном обществе, — язвительно улыбнувшись, проговорила Белла. — Правда, за последние два месяца вы кардинально изменили свой образ жизни. Гости леди Иннеллан весь вечер обсуждают эту перемену.

— Мне кажется, что у гостей леди Иннеллан есть куда более интересные темы для беседы, — сказал Себастьян.

Тон его звучал холодно и спокойно, но по взгляду Себастьяна Кэролайн поняла, что он не в духе и с трудом сдерживает раздражение.

— Идемте, — обратилась к Себастьяну Каро, взяла его за руку и увлекла в вихрь вальса.

— Надеюсь, ты не забыла о своем обещании, Каро? — прокричала им вслед Белла.

— И что же вы ей такого пообещали? — спросил Себастьян, слегка сжав ее руку.

— Не важно, — покачав головой, ответила Каро.

— Дайте угадаю, — с усмешкой проговорил Себастьян. — Ваша мачеха решила, что мое общество вредно для невинной девушки. Она боится, что если мы слишком много времени будем проводить вместе, то ваши шансы на брак с порядочным человеком будут равны нулю, — продолжал он. Голос его прозвучал неожиданно жестко и холодно. Он еще не успел остыть после разговора со своим отцом.

Именно из-за разговора с отцом он и опоздал на бал. Когда Себастьян узнал, что его отец собирается приехать в Лондон, он пришел в ужас. Раз уж этот отшельник решился покинуть Крэг-Холл, значит, у него для этого были более чем веские причины. И потому Себастьян приготовился к самому худшему. Но все оказалось еще хуже, чем он предполагал. Еще никогда отец не разговаривал с Себастьяном с таким холодным презрением и ядовитым сарказмом. Себастьян понимал, что сам во многом виноват. Ему нужно было вести себя осторожнее и предусмотрительнее. Но все равно он не заслуживал такой неприязни и презрения, которые обрушил на него отец. Хотя они с отцом давно стали чужими людьми, Себастьяну было горько и обидно слышать эти жестокие и во многом несправедливые упреки.

— С тех пор как ты приехал в Лондон, ты делал все возможное, чтобы запятнать доброе имя нашей семьи. Все это время ты постоянно находился в центре самых громких скандалов Лондона. Думаю, ты делал все это специально. Тебе нравится твоя репутация развратника и повесы. Когда я слышал о том, что ты спишь с куртизанками, я терпел. Но когда я узнал о том, что ты развращаешь невинную девушку — леди Кэролайн, дочь моего соседа, уважаемого человека, то понял, что должен этому помешать. Леди Кэролайн Армстронг заслуживает хорошего, благородного мужа, а не такого развратника и подонка, как ты. Для тебя это — забавная игра, не более. Ты обесчестишь ее и бросишь. Я в этом совершенно уверен. Ты должен прекратить это немедленно.

За время своей обличительной речи отец ни разу не повысил голоса. И это было для Себастьяна еще тяжелее.

— Неужели вы не знаете, что в последние два месяца я сменил круг общения? — не выдержав, возразил Себастьян, но лорд Ардхэллоу в ответ лишь язвительно рассмеялся.

— Уже слишком поздно что-либо менять, — неумолимым тоном проговорил лорд Ардхэллоу. — В каких бы благородных слоях общества ты ни вращался, ты все равно останешься повесой и развратником. Твоя репутация уже не изменится. И лорд Армстронг ни за что на свете не доверит тебе свою дочь. Его светлость попросил меня, чтобы я по возможности оградил его дочь от твоего общества. Он выразил сильнейшее неодобрение и сказал, что не хочет, чтобы его дочь проводила время в такой сомнительной компании.

Слишком поздно? Но ведь ему нет и двадцати пяти! И даже его родной отец махнул на него рукой. А ведь еще совсем недавно отец утверждал, что если Себастьян возьмется за ум, остепенится и начнет проводить время в приличном обществе, то их отношения изменятся. Но почему этот разговор так расстроил Себастьяна? Ведь он уже давно перестал принимать выпады отца близко к сердцу. С чего его вдруг стало волновать мнение отца? Ведь его никогда не интересовал ни собственный титул, ни доброе имя их семьи.

После разговора с отцом Себастьян почувствовал, что присущая ему самоуверенность покинула его. Себастьян понял, что во многом его отец действительно был прав и их отношения с Кэролайн недопустимы. Все это время он убеждая себя, что Кэролайн сама начала с ним флиртовать и его вины в этом нет. Но теперь Себастьян понял, что это лишь иллюзии, и осознавал, что она увлеклась им.

Он не влюблен в Кэролайн. Он был просто не способен на большое чувство. Однако упреки отца оскорбили его и расстроили. Значит, он способен хоть на какие-то чувства. Эго открытие еще-больше смутило его и расстроило. Никогда раньше он не испытывал ничего подобного. Ему больше нравилось быть бесчувственным и равнодушным эгоистом. К тому же ему не хотелось причинять Каро душевную боль. Она заслуживала лучшего, в этом он не мог не согласиться с отцом. Он должен прекратить общение с Каро как можно скорее. Иначе будет слишком поздно.

От этих невеселых мыслей Себастьяна отвлек взгляд Кэролайн. Она уже давно с любопытством наблюдала за ним. Ведь за все время, пока они танцевали, он не сказал ей ни слова. Это было так на него не похоже! Себастьяну с огромным трудом удалось выдавить улыбку.

— Иными словами, — проговорил он, — ваша мачеха считает, что наши встречи не приведут ни к чему хорошему. И, знаете, она совершенно права.

— Нет, она не права, — покраснев от смущения, возразила Каро. — Не думаю, что в обществе уже поползли слухи по поводу нашей связи, — начала Кэролайн, но вдруг вскрикнула: — Отпустите мою руку, Себастьян. Вы сжимаете ее, словно клещами. Что о нас подумают люди?

— Простите, Кэролайн, — извинился он и задумчиво проговорил: — О том, что в обществе могут пойти такие слухи, я не подумал. Хотя с самого начала было понятно, что слухи и пересуды на наш счет неизбежны. Даже мои друзья говорят, что… — Себастьян запнулся, он не хотел передавать Каро все, что говорили ему друзья. Это могло обидеть ее. Они говорили, что он еще слишком молод, чтобы тратить время на невинные танцы с девственницей, когда в его распоряжении сотни доступных женщин, готовых выполнить любое его желание.

— Так что вам сказали ваши друзья? — спросила Каро.

— Что в последнее время я избегаю их общества, — ответил Себастьян. — И они совершенно правы. Я действительно стал пренебрегать ими, и это нехорошо. Я должен исправить это как можно скорее.

По лицу Каро пробежала легкая тень. Всеми силами она пыталась скрыть свое разочарование.

— Передайте вашим друзьям мои извинения. Я не хотела лишать вас их общества и все время держать при себе. Вы свободный человек и вольны делать все, что вам угодно, — сказала она.

Он улыбнулся ей, но улыбка была холодной, жесткой и словно застыла на его лице. Он принял решение: нужно порвать с ней немедленно. Объяснения только сильнее ранят ее и обижают.

Вальс подходил к концу. Себастьян с грустью подумал, что это последний с Кэролайн танец. Впрочем, его отец и лорд Армстронг были бы этому рады. Но он ни за что на свете не признался бы Кэролайн в том, что ее отец имеет к их разрыву непосредственное отношение. Он и так причинил ей сегодня слишком много боли.

Он что есть силы притянул Кэролайн к себе. И не важно, что на них смотрят. Ведь это их последний танец. Разве может он отказать себе в этом последнем желании? После разговора с отцом и долгого самобичевания Себастьян думал, что уже никогда не сможет испытать влечение к Кэролайн. Но теперь он вновь ощутил знакомый холодок под ложечкой и жаркий зов плоти.

Краем глаза он заметил, что Белла покидает зал, и указал Кэролайн на это обстоятельство. Себастьян сжал ее руку и повел к выходу. Они прошли через холл и спустя минуту оказались в маленькой гостиной. Там не было никого.

— Как вы узнали об этой комнате? — с удивлением глядя на него, спросила Кэролайн и огляделась. В камине потрескивали дрова. На каминной доске стояли свечи, графин и бокалы.

— Разве вы не знаете, что любой повеса, придя на бал или вечеринку, в первую очередь спрашивает у хозяев дома, где находится комната уединения? Ему необходимо место, в котором он со своей дамой может остаться наедине, — лукаво улыбнувшись, проговорил Себастьян.

Себастьян не смотрел на Каро. Хотя нельзя было сказать, что он намеренно избегал ее взгляда. Он совершенно не охладел к Кэролайн, но предстоящие объяснения его сильно нервировали. Тон его был саркастическим и резким. Сердце ее упало. Кэролайн больно ранила перемена в настроении Себастьяна. Но, отвечая ему, она постаралась придать своему голосу беззаботность, хотя на душе у нее было тяжело.

— Неужели вы думаете, что леди Иннеллан позволяет влюбленным парочкам уединяться в одной из комнат своего дома?

Себастьян поднял графин, понюхал содержимое и с отвращением поморщился.

— Запретные удовольствия. Непристойные предложения. Соблазнение невинных…

— Я уверена, — проговорила Кэролайн с наигранной улыбкой, которая не могла бы обмануть даже Беллу, — что вы не собирались сделать мне непристойное предложение. Ведь тогда вам придется жениться на мне. А для вас брак сродни тюрьме, не так ли? Как говорит моя мачеха, повесы не меняются.

Голос ее звучал фальшиво и неестественно. Кэролайн разозлилась. Зачем она это сказала? Что теперь Себастьян подумает о ней?

— Дело не в том, что мои намерения в отношении вас неприличны. А дело в том, что о нас могут пойти грязные слухи. Если бы кто-то из гостей узнал, что мы с вами уединились здесь… Если кто-нибудь войдет сюда и застанет нас здесь, то…

— Тогда все решат, что мы помолвлены, и порадуются за нас, — легкомысленным тоном проговорила Каро. Эта фраза вырвалась у нее случайно. Может быть, она сказала это, потому что ей очень хотелось услышать от него что-нибудь обнадеживающее. Но на Себастьяна ее фраза произвела самое ужасное впечатление. Он даже вздрогнул.

— Нет, никто не порадуется за нас, Каро. Не будьте столь наивны. Ваш отец хочет выдать вас за достойного человека, а не за развратника и повесу вроде меня, — сказал Себастьян.

— Но ведь вы наследник одного из древнейших титулов Англии. Наши отцы — старые друзья. Мне кажется, что мой отец благословил бы наш союз, — стала оправдываться Кэролайн.

— О, как вы ошибаетесь! Но даже это не имеет значения. Ведь со мной вы все равно не будете счастливы, Каро.

Сердце ее томительно сжалось. Казалось, что оно превратилось в камень с острыми углами, которые причиняли ей невыносимую боль.

Себастьян долго и внимательно смотрел на нее. Кэролайн не знала, куда девать глаза.

— Простите, Кэролайн. Я не хотел обидеть вас, — мрачно произнес он.

— С чего вы решили, что ваши слова обидели меня? Да я и сама совершенно не собиралась выходить за вас замуж. Но, черт возьми, почему бы нам не оставить все по-прежнему? Чем нам могут повредить наши вполне невинные встречи?

— Ну вот, в дополнение ко всему я еще и научил вас ругаться, — невесело усмехнувшись, проговорил Себастьян. — Пожалуйста, не надо плакать, Каро.

— А я и не плачу. — Кэролайн вытерла глаза рукой и шмыгнула носом. — Но вы действительно собираетесь отправить меня в отставку? Неужели для вас так важно мнение моей зловредной мачехи и других подобных ей сплетников? Лично мне нет совершенно никакого дела до того, что они подумают о нас.

Он притянул ее к себе и поцеловал во влажные веки.

— А для меня мнение света имеет значение. Они станут говорить, что я лишил вас невинности. Я не хочу давать им повод для таких грязных сплетен и пересудов. И я не собираюсь лишать вас невинности. Вы заслуживаете лучшей участи, — заявил Себастьян. — Вы вступите в брак с достойным человеком и скоро забудете о наших встречах.

— Очень благородно с вашей стороны. Я тронута, — язвительным тоном сказала она. — Но, знаете, я вам абсолютно не верю. Мне кажется, вам просто наскучило мое общество. Возможно, так произошло потому, что, в отличие от Китти Гаррисон, я не оказывала вам интимных услуг.