– Я думаю, это хорошо, что мы можем побыть сегодня одни. Мне хочется расспросить вас о многом… Например, после того, как ваша матушка снова вышла замуж и вы перестали «ходить за барабаном», где вы обосновались? – спросил Гэвин.

– Пожалуй, дольше всего мы жили в Уэльсе, в поместье полковника. О, это самая красивая долина во всей Британии. – Озорные огоньки вспыхнули в ее глазах. – Я только теперь поняла, что же я натворила… Моя мать вышла за полковника, тогда как мне достался простой капитан!

Он рассмеялся, радуясь ее шутке.

– Запомните, миссис Эллиот, морской капитан приравнивается к полковнику сухопутных войск. Это всем известно. Но как простой торговец, я лишен какого бы то ни было звания, хотя Кейти и собирается звать меня «капитан». Вы ведь зовете своего отчима «полковник».

– Таковы армейские традиции, – объяснила она. – Звание не имеет значения, главное – сам человек. Мой отец был кавалерийским офицером, мой отчим командовал пехотным полком при Ватерлоо и влюбился в мою мать, когда она выхаживала его после ранения. Звук армейских барабанов сопровождал все мое детство.

– Пока вы не поселились на мирных холмах Уэльса… – заметил Гэвин.

– Мы часто навещали моего прадеда, который жил на одном из островов в графстве Корнуолл и в Лондоне. Так что нельзя сказать, что я выросла в деревне. А вы? Где вы жили до того, как ваша семья эмигрировала в Америку?

– Большую часть времени в Абердине, на севере острова. Я думаю, нам потребуется дом в Лондоне, если я буду работать там, но мне хотелось бы найти что-нибудь подходящее и в предместье, у моря.

– Я согласна. Лондон хорош в маленьких дозах, но иногда сбежать оттуда полезно для здоровья.

– Вы были счастливы в первом браке? – Он знал, что не должен спрашивать, но хотел услышать ответ.

Она тихо вздохнула:

– Эдмунд был намного старше меня. Он привык считать себя хозяином всего, что его окружало. Иногда это вызывало… раздражение. Скорее всего он просто не задумывался над тем, что нужно женщине. Но на него можно было положиться, – она опять вздохнула, – и он очень заботился обо мне и Кейти. Когда его не стало… – Она помолчала немного. – Он никогда не болел. Мне и в голову не приходило, что лихорадка может закончиться так печально. И так внезапно. Тогда мне казалось, что земля разверзлась у меня под ногами…

Значит, ее первый брак был достаточно прочен, но лишен ореола романтики. Он был рад узнать это, подсознательно чувствуя, что Алекс может ощущать беспокойство, помня о его идеальных отношениях с Хеленой. Уверенный, что должен это сказать, он медленно проговорил:

– Я думаю, вы знаете, как сильно я любил Хелену. Но это не делает наши с вами отношения менее ценными.

– Вы были счастливы с ней?

Он недолго обдумывал ответ.

– Да, но вы и я – это совсем другое. Мне это трудно объяснить словами. Мы были очень молоды, любовь и брак – все было для нас так необычно. Вы и я… за плечами каждого из нас определенный жизненный опыт. Наши потери, наши амбиции и, надеюсь, наши симпатии. Наши отношения сложатся по-другому.

Ее пальцы коснулись его руки.

– Какой вы необыкновенный. Я не знаю другой супружеской пары, которая обсуждала бы подобные вопросы.

– А ваши родители?

– Уж точно не мои мать и отец, – покачала она головой. – Мой отец был прекрасным кавалеристом, но не отличался большим умом. Моя мать и полковник, может быть, тоже вели подобные разговоры или похожие… Как странно, что я никогда не задумывалась над этим. Можно сказать, что наша с вами семейная жизнь началась с обучения.

– Я думаю, – улыбнулся он, – мы продолжим взаимное обучение с учетом прежнего опыта.

Прогулка привела их в маленький зеленый парк. Вокруг не было ни души. Он вдруг остановился:

– Можно мне попросить вас кое о чем?

– Конечно.

– Можно, я поцелую вас?

Она замерла на месте. Ее сердце отчаянно колотилось.

– Я… я думаю, это естественная просьба, учитывая, что мы сегодня поженились.

Он шагнул к ней и приподнял ее лицо для поцелуя. Губы Алекс были мягкими, немного испуганными, нет, они были смелыми. И теплыми, невозможно теплыми…

Сдерживая страсть, он приник к ее губам нежным, долгим поцелуем, в котором не было ни намека на право обладания. Постепенно она расслабилась. Он положил руку ей на талию и почувствовал тепло ее кожи сквозь шелк платья.

Она не делала попытки вырваться, и тогда он обнял ее. Но тут же ощутил, как напряглось ее тело. Ей не нравилось быть в ловушке.

Коротко поцеловав ее в щеку, он разомкнул объятия, боясь, что не сдержится и этим все испортит.

– Спасибо, Александра, – пробормотал он.

– Пожалуйста. – Она дотронулась до своих губ кончиком пальца. – Это было… прекрасно.

Свадебный поцелуй был убогой заменой брачных отношений – но ведь это было только начало.

Глава 16

Алекс обнаружила, что Гэвин нетребовательный и приятный муж. С тех пор как Алекс и Кейти поднялись на борт шхуны, они обедали за общим столом с офицерами, но ужинали в капитанской каюте, как и подобает настоящей семье.

И постепенно они привыкли проводить вечера вместе и чувствовать себя вполне комфортно, по крайней мере до тех пор, пока Кейти не укладывалась спать. Они играли в самые простые карточные игры, иногда Алекс читала им сказки, которые обожали и Гэвин и Кейти. А бывало, Гэвин рассказывал Кейти о своих путешествиях, и тогда их беседы превращались в уроки географии.

Алекс наслаждалась его рассказами даже больше, чем ее дочь. И не потому, что Гэвин оказался хорошим рассказчиком, главное – она многое узнала о нем самом, о его приключениях, об экзотических странах, о его успехах и поражениях. Она знала, что он замечательный человек, и его ироничное отношение к себе, сквозившее в его рассказах, только повышало его цену в ее глазах.

Новый муж… а ведь со дня смерти Эдмунда прошло меньше года. Если бы кто-то сказал ей, что она снова выйдет замуж, она бы не поверила. Она старалась не думать, как бы сложилась ее жизнь, если бы на месте Эдмунда оказался Гэвин, когда ей было всего восемнадцать лет, потому что подозревала, что тогда бы она влюбилась в него. И.это была бы любовь на всю жизнь, на которую сейчас, увы, она не способна.

Даже если бы они встретились позже, если бы ей предложили место на «Хелене» тогда в Сиднее, когда она искала рейс в Лондон, любовь могла бы зародиться. Тогда еще не было плена, рабства, не было ужасного расставания с дочерью. Было бы просто долгое морское путешествие, во время которого двое одиноких, но вполне обычных людей могли бы узнать и оценить друг друга.

Вместо этого ее оскорбили, унизили и растоптали ее душу, и Гэвин, что бы он ни говорил, женился на ней из жалости. Он пожалел ее, как мог бы пожалеть бездомную кошку или собаку. Пожалел и подобрал… Но как только она начинала думать об этом, другая мысль приходила ей в голову: не случись с ней этого несчастья, они бы никогда не встретились. Они могли проделать двенадцать тысяч миль и так и остаться друг для друга «миссис Уоррен и капитан Эллиот», чужими от начала путешествия и до его конца. Сейчас ей оставалось только принять то, что случилось, и сделать все, что в ее силах, чтобы его отблагодарить.

Они уже почти пересекли Индийский океан, и вдруг вдали показались паруса другого судна. Гэвин позвал Кейти и Алекс на палубу, когда встречный корабль подошел к ним поближе и поднял сигнальный флаг, означающий приветствие.

– А ну-ка, Кейти, попробуй отгадать, чей флаг на этом корабле? – спросил Гэвин.

Заслонив глаза ладошкой от солнца, девочка быстро ответила:

– Голландский.

– Очень хорошо. – И вдруг он нахмурился, изучая корабль, который подошел так близко, что были видны фигуры матросов на юте.

– По-моему, это судно построено в Португалии, но некоторые изменения внесены на Востоке, причем совсем недавно.

– Вы можете рассказать историю корабля по его виду? – изумилась Алекс.

Он усмехнулся:

– В плавании других развлечений нет.

– Океан очень, очень большой, правда? – задумчиво проговорила Кейти.

– Это так, Кейти, птичка, – ответил Гэвин. – Я знаю одного владельца флотилии из Новой Англии, который встретил собственное судно в Средиземном море. Событие это на столько редкое, что мы позже поговорим о нем. Я своих кораблей в море еще не встречал.

– Я вижу по карте, что мы рядом с большим островом. Он называется Мадагаскар, – сказала Кейти. – Мы остановимся там?

– Нет, Мадагаскар небезопасен. Обычно, когда необходимо пополнить запасы провизии, мы останавливаемся на Святой Елене в Южной Атлантике. Это будет не скоро, но мы можем, если хотите, зайти в Кейптаун. Это славное местечко, красивое, как и Сидней. – Он перевел взгляд на Алекс. – Хотите посмотреть Кейптаун? Или предпочитаете не терять время?

Она пожала плечами:

– Пожалуй, нет. У вас есть чай и специи на продажу, а мне не терпится попасть в Англию и увидеть своих родных. – К счастью, подумала Алекс, они не знают, что она возвращается, так что не будут волноваться. Она войдет в дом, когда ее никто не будет ждать.

– Капитан! Посмотрите на голландцев! – крикнул Бенджамин Лонг, который стоял на вахте.

Алекс взглянула в ту сторону, куда указывал Бенджамин, и удивилась, увидев темные дыры, появившиеся в борту судна. Не может быть, чтобы это были пушки…

Но ее заблуждению суждено было рассеяться очень скоро. Вражеская батарея начала обстрел. Из черных дыр вырвались всполохи огня и легкий дымок. Стараясь перекричать гулкое эхо пушечных выстрелов, Гэвин скомандовал:

– Готовься к бою! Тревога!

Не теряя ни секунды, он подхватил Кейти и, взяв Алекс за руку, потащил их ближайшему трапу, ведущему вниз. Только он хотел спуститься следом, как «Хелена», вздрогнув, накренилась, получив страшный удар. От ужасного треска, скрипа и грохота заложило уши. Алекс покачнулась, а Гэвин упал на пол, прикрыв Кейти своим телом.

– О Господи! – ахнула Алекс. Посмотрев вверх через отверстие трапа, она увидела ад. Покачнулась и треснула мачта, и куча обломков вместе с обрывками парусов и канатов рухнула на палубу. – Почему они стреляют?

– Это не голландское судно, – хмуро ответил Гэвин. – Немедленно бегите в каюту и оставайтесь там, пока все не кончится! Держитесь подальше от окон.

У Алекс остановилось сердце.

– Пираты?

– Судя по всему, да. – Взгляд его серых глаз был твердым. – Им не взять «Хелену», Алекс. Клянусь. – Сказав это, он повернулся и взлетел по трапу наверх.

Алекс схватила Кейти за руку, и они помчались го коридору к каюте, а над их головами раздавался топот бегущих ног. Еще один залп сотряс судно, и на этот раз они услышали чей-то крик.

– Не волнуйся, мама, все будет хорошо, – шепнула Кейти, прижимаясь к ней. – Капитан сказал, что нас не захватят.

Алекс была не так оптимистично настроена, она подозревала, что Гэвин имел в виду несколько иное. «Хелена» скорее пойдет на дно, но не даст себя захватить. Хорошо, что Кейти не улавливала разницы. Погладив дочь по голове, она постаралась ее успокоить.

– Кто бы ни атаковал нас, они удивятся. Сурио говорил, что на «Хелене» больше оружия, чем на любом судне с таким же водоизмещением, и потом у нашей шхуны очень быстрый ход. Мы просто удерем от них, вот увидишь, – сказала она, открывая дверь каюты.

Ей так хотелось верить в то, что она говорила! Из слов Гэвина она поняла, что на них напали пираты, захватившие европейское судно и поднявшие голландский флаг, чтобы обмануть их, придав себе мирный вид богатого торгового корабля. Если «Хелена» попробует уйти, она неминуемо окажется под прицелом пиратских пушек.

Пираты попытались снести мачты «Хелены» и взять ее на абордаж. Топить судно с грузом не входило в их планы. Но если они поймут, что «Хелена» намерена спастись бегством, то попытаются уничтожить корабль, чтобы не было свидетелей их преступления.

Теперь пушечная канонада стала такой громкой, что людям приходилось кричать, чтобы услышать друг друга. Это орудия «Хелены» отбивались от врага. На шхуне регулярно проводились учебные тревоги, к которым команда давно привыкла и не воспринимала их всерьез. Но Гэвин относился к этому иначе, а потому на протяжении всего путешествия он содержал корабль и команду в боевой готовности – на всякий случай.

Едкий дым начал проникать в каюту. Когда их пушка выстрелила в очередной раз, Алекс прижала к себе дочь, и они распластались на полу возле кровати, решив, что это самое безопасное место.

– Как видишь, твои приключения еще не кончились, – проговорила Алекс, стараясь не выдавать своего страха. – Представь только, сколько историй ты сможешь рассказать своим кузинам, когда вернешься домой! Воображаю их лица…

Кейти выдавила улыбку, но ее личико оставалось бледным и испуганным.

– Я рада, что у нас такой капитан.

– Я тоже, детка. Он готов к любым неожиданностям. Вот почему мы смогли так быстро открыть ответный огонь. И он не станет целиться в паруса другого корабля, нет, его выстрел будет смертельным… – Она, замолчав, начала про себя читать молитву, прося Бога, чтобы Гэвин выстоял и в этой схватке.