Теперь настал черед Корня оскорблять слух присутствующих.

— Я не могу вот так запросто бросить караван, — сказал он под конец.

— Да это ж просто замечательно, Корешок! — радость в моем голосе была вполне искренней. Одно дело топать втроем по человечьим землям, пристраиваясь к охраняемым караванам и не привлекая ничьего внимания, и совсем другое — лезть в логово злохидны. — Я при любом раскладе запретил бы вам идти со мной в Мглистые земли. Это опасно.

Корень хотел возразить, да вовремя опомнился. Не сомневаюсь, он смог бы плюнуть на службу (с трудом, ясен хрен — честный айр и воин не привык нарушать слово, но дружба для него важнее), и я не отказался б, наверное, от его помощи. Он мужик, обучен сражаться, мы вместе пережили галеру. Но что прикажете делать с Эрикой? Дёрену я не настолько доверяю, чтобы оставить с ним сестренку, купцу — и подавно, а больше знакомых поблизости у меня нет. Друг это отлично понимал.

К Багряному Краю с Огненных островов мы отправились втроем, с легкими сердцами, а в Мглистые земли я пошел один, и на душе у меня было черно, как у кота в… ухе.

NEW ОТ 5 ДЕКАБРЯ (окончание)

* * *

Сказав «пошел», я, конечно, погорячился, топтать башмаки не пришлось. Дёрен перенес меня в Скалград (колдуны, как и творящие, могли перемещать и перемещаться лишь туда, где побывали), от которого до границы с Мглистыми землями было не больше дня пути. Малинка, по его словам, добиралась тем же способом.

Я не преминул вытрясти из колдунца подробности их со сладенькой заговора, но сначала простился с другом и сестренкой. У всех троих на душе было тяжело, Эрика, та даже прослезилась.

— Тим, мне страшно жаль, что мы не успели освободить твою память, — проговорила вполголоса, обнимая меня на прощание.

— А мне-то как жаль, Эри, — я погладил ее по волосам, не без удовольствия ловя раздосадованный взгляд Корешка. — Не огорчайся, ты здорово помогла. Осталось всего ничего, справлюсь сам.

На самом деле осталось не так уж мало, но я надеялся одолеть заросли раньше, чем через месяц.

С Корнем мы условились встретиться в Окоёме, куда он, закончив службу, должен был вернуться с Эрикой, а я — с Малинкой. Прикинули, что на все про все у меня уйдет дней пять, самое большее — неделя. Нет, вернуться в башню мы, понятное дело, за это время не успеем, но хотя бы выберемся из замка, а то и из Мглистых земель, за пределами которых помех для колдуновой связи нет. Если через семь дней Малинка по-прежнему будет вне досягаемости, Дёрен должен известить Вепря.

При мысли о возможной встрече с суровым лордом я почувствовал себя очень неуютно. Представляю, что услышу от Малинкиного дяди, ежели тому и впрямь придется вытаскивать племянницу из переделки, в которую она угодила из-за меня (уж в этом-то Вепрь будет уверен). Эх, поскорей бы расправиться с терновником!

Дёрен с помощью колдовства отправил айров поближе к селению, дав им с собой маленькую каменную фигурку какой-то птицы. Эрика, взяв ее в руки, тут же выронила, будто обжегшись. Корень с ворчанием убрал вещицу в карман.

— Извини, — огорчился колдун, увидев, как айрица трясет рукой. — Я ведь никогда не общался с творящими. Мало кому из людей выпадала такая удача, не говоря о колдунах. Прости мое любопытство: что ты почувствовала? Боль?

— Нет, — сестренка быстро пришла в себя, перестала махать рукой, и бессознательным движением отерла ладонь о платье. — Чуждую силу. Мощную, неживую, и оттого пугающую. Ветер Тимьяна совсем не такой.

— Его ветер, пожалуй, еще страшнее, — чуть улыбнулся Дёрен. — Другое дело — сам Тимьян. Он полукровка, твой родич, отчасти творящий, ну, и просто симпатичный парень, верно?

Эрика, к моему неудовольствию, покраснела и ничего не ответила.

— К чему нам твоя безделушка? — угрюмо поинтересовался Корень. — На память?

— Она принесет сюда вещи Тимьяна, — пояснил колдун. — Положи котомку на землю, птичку — сверху и скажи: «Домой!» Лучше сделай это сам. Вещица расчитана на колдунов и лишенных дара. Кто знает, как она поведет себя, услышав приказание творящей?

Уж не знаю, кто из айров говорил положенные слова (с сестренки станется сунуть нос в человечье колдовство), но не прошло и получаса с их отбытия, как за окном послышалось хлопанье немаленьких крыльев, и вот уже на пол шлепается моя котомка, а сверху — каменная фигурка.

— Отлично сработало и у нелюдей, — довольно пробормотал Дёрен, поднимая птичку.

— Ты черпаешь силу из камня? — спросил я.

— Да. Поэтому и обосновался тут, в Окоёме. И башня подпитывает, а еще пуще — скалы, на которых она стоит.

— Но какие-никакие камешки есть и в земле, а значит — везде.

— Какие-никакие мне не подходят, — надменно провозгласил колдун. — Я не гоняюсь за приключениями, меня интересует магия. Способы сосредоточить ее в каком-либо носителе, вот как в этой фигурке, — повертел в пальцах птичку. — Разработка новых заклинаний. Ты ведь в прошлый раз заметил, как менялся мой возраст?

— Угу.

— Я тогда работал над заклятием, изменяющим внешность как бы под действием времени. Причем меня интересовали изменения в обе стороны.

— Я заметил. Получилось? Или возраст так и болтается туда-сюда навроде маятника?

— Получилось, — усмехнулся Дёрен. — Ты меня вряд ли когда-нибудь поймешь, Тимьян. Воздушная стихия — полная противоположность моей. Ветер будет носить тебя по свету, словно осенний листок или перекати-поле. Рано или поздно Уртике это надоест.

— Возможно, — я не стал спорить. — Почему ты позволил ей сунуться в Мглистые земли?

— Не видел в этом ничего опасного. Туманный лорд лишен какого-либо дара. До меня доходили слухи, что он интересуется магией. Говорят, в его замке живет кто-то из колдунов, так, мелкая сошка, — Дёрен сделал пренебрежительный жест рукой. — Никто из более или менее одаренных не пошел бы на службу к хозяину столь незначительного владения. А что заставляет беспокоиться тебя?

— Малинку могут узнать. Она помогла мне сбежать из подземелья. Лорд, по счастью, в то время отсутствовал, но я ему зачем-то очень нужен. Или не я сам, а то, что скрыто в моей памяти.

— Все это довольно странно… — колдун поскреб чисто выбритый подбородок. — Не беспокойся, Уртику никто не узнает. Я долго трудился над изменением ее внешности. Единственное, что меня тревожит — разрыв связи. Такого не должно было случиться, если все, что мне известно о Туманном лорде — правда.

— Может, правда тебе известна далеко не вся. И, кстати, как теперь выглядит Малинка?

— А вот этого не скажу. Ты айр — захочешь, придешь к ней.

— Что за ерунда? — рассердился я. — Ты еще и в сказки играешься? Там, помнится, частенько требуется узнать среди толпы одинаковых девиц суженую. Или суженого — среди всяческих чудищ.

— Тимьян, обстоятельства могут сложиться так, что ни в коем случае нельзя будет обнаружить ваше знакомство. Если ты просто не узнаешь Уртику, это окажется надежнее притворства.

Я прикинул, что по части притворства мне и впрямь далеко до дочери лицедейки, и не стал настаивать на разоблачении сладенькой.

— Не поможешь ли и мне стать неузнаваемым? — заявляться домой к Туманному лорду в памятном его людям обличье не хотелось. Да и сам он запросто может узнать меня по нецелому мизинцу, раз эта примета отлично известна управляющему и кое-кому из солдат. Ильму так и вообще одного взгляда в лицо хватило, на руку он после едва взглянул. А чего ждать, если я (спасибо отцу) — вылитая матушка?

— Отчего ж, помогу. В кого бы тебя обратить для пущей надежности?.. — колдунец уставился оценивающе. — О, неплохая мысль! Как ты смотришь на то, чтобы стать этакой дородной бабищей преклонных лет? Весьма надежная личина. Ни у кого подозрений не вызовет.

— Знаешь что… — начал было я, но Дёрен не дал не то что закочить, даже разойтись как следует.

— Не ерепенься. А Уртика говорила, ты шутки понимаешь.

Ох, и всыплю я Уртике, ох и всыплю! И пошучу с ней так, что она на всю жизнь запомнит. Вот только вытащу из замка, освобожу дар, и тут же отращу своевольной мерзавочке хвост. Буду дергать при каждом удобном случае. И Корешку, кстати, разрешу пару раз потянуть.

— Превращение в бабу — чересчур сложный ход, — продолжал тем временем колдун. — Тебе пришлось бы объясняться со стражниками, сочинять историю жизни, трудиться на кухне. Забавно, конечно… — последние слова пробормотал под нос и погрузился в задумчивость, я затаил дыхание. Изменение пола ничуть не прельщало. Да, конечно, личина надежная, но… С другой стороны, хорошо, что ему не стукнуло в голову обратить меня в бабенку детородного возраста. Тут бы и от мужиков пришлось отмахиваться, и, не приведи Хозяйка Небесная, с женскими недомоганиями познакомиться ближе некуда. — …Но нам ни к чему, — к моему несказанному облегчению завершил размышления Дёрен и добавил: — С тебя достанет и этого.

Протянул мне гладкое каменное кольцо и объяснил, что оно делает невидимым всякого, кто носит его на пальце. Я тут же примерил волшебную штучку. Кольцо в первые мгновения холодило кожу, а стоило чуть согреться — будто ожило и плотно охватило палец. Ощущение было странным, но быстро прошло. Я посмотрел вниз, на живот и ноги, и узрел пустоту. Поднял руку к лицу — то же самое.

— Вот, взгляни, — Дёрен указал на стену, где появилось большое зеркало.

Я подошел, встал напротив, но стекло не отразило ничего, кроме комнаты.

— Невидимым становишься и ты, и одежда. Любой предмет, который возьмешь в руки, остается на виду, если только он не настолько мал, чтобы зажать его в кулаке.

— А тень? — забеспокоился я. — Буду ли я отбрасывать тень?

— Только при ярком солнечном свете.

— Что ж, спасибо, — потянул кольцо с пальца, вещица на удивление легко соскользнула, будто увеличившись в окружности.

— Снять мой подарок сможешь только ты сам или я, его создатель, — пояснил Дёрен. — То же самое и с браслетом, меняющим внешность Уртики. Это, Тимьян, совершенно новое изобретение. — (В самом деле, не упускать же возможность похвастаться!) — До сей поры готовили зелья личины и невидимости, которые действуют лишь до тех пор, пока все ингридиенты находятся в теле принявшего снадобье. Расчитать этот срок можно лишь приблизительно, ибо у каждого свои особенности. Я сумел создать предметы, обладающие нужными свойствами, а это гораздо удобней и надежней. Идея, правда, не совсем моя, скорее, Уртики. Ей понадобилась личина, которую можно снимать на ночь, как платье. Женщины! — усмехнулся колдун. — Не думал, что она столь привередлива в этом отношении. Пока я работал, несколько раз получалось так, что от личины было не избавиться, приходилось дожидаться, пока магическое действие закончится само. Так Уртика по ночам спать отказывалась!

Три болота, вот и ответ, почему Малинка появлялась в степи не каждую ночь! И пятна те у нее на плече наверняка остались от какой-нибудь пробной личины. Ну надо быть таким болваном, Тимьян! Хотя мне и в голову прийти не могло, что сладенькую понесет в замок Туманного лорда. Неужто ей так нужны доказательства моего белокостного происхождения? Ох и устрою ей взбучку, вот только доберусь… Нет, пожалуй, сначала нужно будет увести подальше, в безопасное место.

* * *

Дёрен отправил меня в Скалград еще до рассвета. Вернее, не в сам город (что мне там ночью делать? От караула бегать?), а в небольшую рощицу неподалеку. Небо потихоньку светлело, и я не стал ложиться спать. Заснуть вряд ли получится, да и Малинку скорее всего уже не застану. Была ли она сегодня в степи? Если была, слышала ли плач? Несмотря на злость, вызванную дурацким самоволием девчонки, одного воспоминания о ее тогдашнем испуге хватило, чтобы горячая волна нежности плеснула в груди. Эх, скорей бы опасности остались позади… Хотя возможно ли такое с Малинкиным норовом? Остается надеяться, что смогу быть рядом с ней и защищать по мере сил, как выяснилось, не таких уж и малых. Вот только доломаю куст, научусь управлять ветром…

За размышлениями дорога не казалась длинной. К полудню я дошел до постоялого двора, где решил поесть и запастись провизией, благо деньги имелись. Посетителей было мало — сказывалась близость к слабонаселенным Мглистым землям, через которые не пролегали большие тракты. Хозяин, наливая мне пиво, решил поболтать, и очень скоро я понял, что ему просто не терпелось поделиться новостью.

— Куда путь держишь? — осведомился скорее для приличия, а как только услыхал, что в Мглистые земли, тут же излил на меня целый поток не слишком приятных известий. — Тут вчера семейство проходило, куда-то под Скалград направлялись, к родичам. Говорят, Туманный лорд совсем умом тронулся. Раньше все колдунов да шарлатанов всяких привечал, но хоть дороги содержал в порядке и не драл с селян по три шкуры. А теперь, на старости-то лет, вспомнил о праве первой брачной ночи. Вот уж, как бабы говорят, седина в бороду… Причем настаивает, чтоб девицы непременно таковыми и были. Одну вроде как уличил в нечестности — чуть не насмерть приказал запороть, другая честной оказалась, так у нее всю кровь спустил, утром жениху вернул, она еще дышала, а к полудню померла… — и понес дальнейшую околесицу, настолько жуткую, что я усомнился в ее правдивости.