Известия про девиц меня насторожили, ибо выглядели правдоподобно. Вряд ли дядюшка (буду пока так Туманного лорда называть) на старости лет решил наверстать упущенное, если вообще что-то упустил. Нет, тут дело не девицах, а в девственной крови. Странно, что здешний хозяин не знает, как эта жидкость ценится колдунами. Вернее, так считают кумушки преклонных лет и всякие сказочники, развлекающие народ своими побасенками. Надо бы спросить у Дёрена, есть ли в этих рассказках хоть крупица правды. Но даже если это чистая ложь, свихнувшийся дядя может о том не ведать, ведь сам он не колдун. Три болота, угораздило ж Малинку к нему сунуться именно сейчас! Впрочем, за ее кровь вроде как опасаться нечего. Единственное, что может угрожать сладенькой — разоблачение, и тогда Туманный лорд примется выпытывать у нее, где найти меня. Хотя опять же не понятно, я-то ему на кой? Чай не дева непорочная!

Беспокойство росло, я то и дело использовал айрову связь, проверяя, как дела у Малинки. В конце концов стал постоянно держать в голове образ нити, связывающей нас. Она уходила вдаль, неподвижная, натянутая добротно, но не туго. Чутье говорило, что с моей девочкой все в порядке, а если что-то случится, нить провиснет или, наоборот, станет как струна. И не дай Небесная Хозяйка, если порвется… Слыхал я как-то песню про «волшебную нивидимую нить, которую меж ними протянули», но никогда не задумывался, что крючок, которым эта нить заякорена в сердце, так больно дергает.

Я шел весь день, не остановился и когда начало смеркаться. Путники давно уже не попадались, и спросить, далеко ли до границы Мглистых земель, было не у кого. Необходимость в вопросах отпала, когда чуть впереди по обе стороны дороги я разглядел два каменных столба. Подойдя ближе, увидел на каждом из них деревянный щит, когда-то украшенный гербом. Сумерки сгущались, краски почти стерлись, попорченные солнцем и дождем, и сколько я ни пытался, разобрать, что ж там изображено, не смог. Впрочем, и так было ясно, что столбы со щитами отмечают начало владений Туманных лордов. Словно в подтверждение из лесистой низинки у дороги потянулись первые лоскутья тумана. Я свернул в чащу и стал устраиваться на ночевку.

Только успел поесть и закутаться поплотней в плащ, как в голове раздался голос сестренки.

Здравствуй, Тим. Не напугала?

— Привет, Эри. Нет, после штучек Клевера меня трудно напугать гласом творящего, — проговорил я вслух, ибо так пока было привычнее. — Как ты там? Корешок не слишком допекает?

Все хорошо. Хрен, оказывается, может быть вполне приятным собеседником, да и заботливость ему не чужда. Иногда, правда, его заносит, особенно когда шутить пытается, — Эрика как будто хихикнула, но при мысленном разговоре это трудно было определить. — Но в остальном мне не на что жаловаться. Как твои дела?

Я рассказал о том, что узнал от Дёрена и кабатчика, сестренка вновь принялась сокрушаться, что не успела доломать куст.

Скажи ночью своей занозе, чтобы утром немедленно уходила из замка.

— Ясен хрен, скажу, если только она появится. Передавай привет Корешку.

Он тоже желает тебе всяческой удачи. Как и я. Тим, я поддерживаю связь постоянно, так что если что-то случится…

— Если что-то случится, вы действуете, как договорились. Извещаете Дёрена, тот — Вепря. Поняла, Эри? — постарался спросить как можно более грозно. Мы обо всем условились, но напомнить лишний раз не помешает. Может, твердил бы Малинке каждую ночь, чтоб не вздумала соваться в Мглистые земли, так и застал бы ее в Прибрежном.

Да, братец. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — пробормотал я, подозревая, что моя ночь будет какой угодно, только не спокойной.

Предчувствие меня не обмануло: Малинка не появилась, и я долго, с остервенением ломал несчастный терновник. Изодрался весь, голова от боли чуть не лопнула, хорошо, ветер не слишком свирепствовал, будто начиная слушаться. А может, просто привык и решил, что я нахожу удовольствие в полосующих и рвущих кожу шипах. Как бы то ни было, я изрядно приблизился к лоскуту памяти. Эх, еще б несколько дней…

Но их у меня не было. В Мглистых землях я свернул с дороги и, пользуясь лишь айровым чутьем, направился к земляной пещерке, в которую выводил замковый потайной ход.

* * *

Путешествие напрямую через лес заняло полтора дня. Малинку я так и не увидел, но знал, что у нее все по-прежнему. Пырий ее разберет, почему она не появляется в степи. Может, какие-то колдунские штучки Туманного лорда этому мешают, может, за ней следят, и она не может расстаться с личиной. Было еще одно возможное объяснение ее отсутствию, но я старался держать ревность в узде. Девчонка сунулась в волчье логово, чтобы, как она думает, помочь мне. Вряд ли ее сразу же забросило в постель к другому.

Нельзя сказать, что я очень огорчался отсутствию сладенькой. Ночи-то в степи проводил, считай, не один, чуть ли не в обнимку с терновым кустом. Да, встретившись, можно было б велеть Малинке немедленно уходить из замка, но кто знает, смогла бы она его покинуть? Захотела бы?..

Спрятал котомку в пещерке, с собой прихватив лишь немного сушеного тимьяна — с позелью в кармане как-то спокойнее, что ли. До темноты оставалось несколько часов, и я прилег поспать по-настоящему, строго-настрого запретив себе переноситься в степь. В замок пойду ночью, там мне понадобятся свежая голова и отдохнувшее тело. Проспать не боялся, потому как костра разводить не стал, а, значит, стоит наползти туману, и я живенько проснусь от холода и сырости.

Так и получилось. Размял затекшие руки-ноги, выпил остатки тимьянового взвара, надел кольцо-невидимку и нырнул в подземелье, благо вход после нашего с Малинкой побега не успел сильно зарасти. Ни свечи, ни факела я с собой не взял: зачем освещать дорогу, если ведет айрово чутье? Прошло достаточно времени с тех пор, как открыл в себе эту способность, успел научиться и использовать, и доверять.

Вот и сейчас, закрыв глаза, двинулся вперед. Перед внутренним взором тут же возник хорошо различимый коридор с земляными стенами, с потолка кое-где свешивались древесные корни. Поначалу я решил, что это шутки моего ретивого воображения, но, когда очередной пучок задел волосы, сообразил — картинка отражает реальность. Настоящее зрение бесполезно в кромешной тьме, но айрово чутье дало мне внутреннее. Интересно, это свойственно всем айрам или только творящим?

Подземный ход показался в этот раз гораздо короче, наверное, из-за того, что однажды я уже проходил по нему (не однажды, а по крайней мере дважды, но помню-то я только последнее бегство). Странно, но так часто бывает: нехоженая дорога тянется и тянется, а стоит пройти по ней, и обратный путь становится едва ли не незаметным.

Уткнувшись в каменную кладку, я нажал на рычаг, и потайная дверь отъехала в сторону. Выбрался в замковое подземелье, просунул руку и снова дернул рукоять, закрывая проход. Если будет на то воля Небесной Хозяйки, очень скоро пойду назад не один.

Я выскользнул из-за угла в широкий коридор, стараясь двигаться бесшумно. Глаза все еще были закрыты, но здесь, в замке, мысленная картинка почему-то померкла. Неужто дядюшка велел своему колдунцу какие-то чары наложить? Я открыл глаза и чуть не рассмеялся — коридор был едва освещен светом факела, мерцавшего далеко впереди. Значит, можно пользоваться обычным зрением.

Сделав пару шагов, я остановился. Когда меня вели в здешнюю клетку, факелов не было, солдат и управляющий захватили их с собой. Зато потом, когда я сидел взаперти, в темноте меня не оставляли. Неужто и сейчас здесь кто-то заперт? Что ж, посмотрим. Надеюсь, не Малинка. Хотя… Мне представится возможность оказать ей точь-в-точь ответную услугу, правда, караульного я сразу прихлопну, без предварительных ласк.

Я бесшумно двинулся по проходу, радуясь, что в тусклом свете факела не отбрасываю тени. Вот и решетка показалась, а еще потянуло запашком нечистот и давным-давно немытого тела. Хм, нет, это не может быть Малинка, она тут не так долго, к тому же дух скорей мужской (не к месту вспомнилась галера).

Еще несколько шагов, и мне открылась внутренность клетки. Сидевший там определенно был мужиком, ибо нижнюю часть его лица покрывала густая свалявшаяся растительность. Волосы, непомерно отросшие и грязные, были кое-как связаны на затылке. Пленник не спал, сидел на памятной мне лавке и настороженно вглядывался в коридор, будто ждал моего появления. Впрочем, видеть он меня не видел. Я остановился у стены как раз напротив, а его глаза были устремлены в оставшийся позади проход.

Задерживаться я не собирался. Если и видел этого мужика, когда сам тут сидел, то узнать его сейчас не представлялось возможным, а спрашивать, кто он, понятное дело, глупо.

Стоило двинуться вперед, как пленник встал и шагнул к решетке.

— Это ты, полукровка? — спросил каркающим голосом человека, редко пользующегося речью.

Я застыл на месте. Три болота, это что еще за фрукт? Неужто он меня видит? Да еще и узнал?..

— Я тебя не вижу, но чувствую, — успокоил меня мужик. — Я колдун, служил Туманному лорду, пока он окончательно умом не тронулся. Из-за тебя, кстати.

— Так он в меня влюблен? — я прикусил свой клятый язык, но было поздно.

Пленник издал какие-то жуткие хрипяще-булькающие звуки, в которых я с трудом опознал смех.

— Зачем ты вернулся?

— Вот уж этого я тебе…

— Да-да, не говори, — перебил колдун. — Умоляю, когда пойдешь назад, возьми меня с собой. Я здесь больше года, надежд на спасение никаких. Кажется, скоро и сам свихнусь.

— Ты ж колдун…

— Бор одел на меня ошейник с бессилью. Это камень, парализующий способности к волшебству, — пояснил, не дожидаясь вопроса. — Колдовать не могу, но чужую магию чую по-прежнему. На тебе какой-то артефакт, дарующий невидимость, да? Никогда о таком не слыхал… Ты сбежал отсюда непонятным образом, а теперь появился неизвестно откуда. Здесь есть потайной ход, да?

— Зачем я нужен лорду?

— Расскажу все, что знаю, только пообещай не бросать. Не беспокойся, я никак тебе не наврежу. Бору служил за деньги, тебя, кстати, прикрыл тогда. Здешний управляющий, Ильм, уже хотел тебе память с помощь дыбы…

— Я слышал ваш разговор, — на сей раз перебил я. — Хорошо, вытащу тебя на обратном пути. А сейчас извиняй, спешу. Там впереди караульный есть?

— Насколько мне известно, нет. Поначалу точно дежурили — я тут иногда орал, решетку тряс, — с некоторым смущением пояснил опальный колдун. — Быстро прибегали утихомиривать. Потом перестали. Думаю, там, наверху, все потихоньку разваливается, раз Бор спятил.

— Лады, потерпи еще немного. Постараюсь быстро обернуться, — пообещал я и отправился вперед по проходу, к выходу из подземелья.

Стоило отойти подальше, и вновь стало темно. Факелов больше нет, значит, и солдат не встречу. Что ж, отлично. Колдунца на обратном пути с Малинкой вытащим, не оставлять же здесь гнить. У сладенькой наверняка найдется какая-нибудь железка — нож там, или кинжал. А нет, так по пути раздобудем.

До конца подземелья дошел с закрытыми глазами, первый факел увидел лишь на лестнице. Здесь тоже было пусто, что не могло не радовать. Поднялся по завивающимся спиралью ступенькам, высунул нос в освещенный коридор. Никого. Тихо, только шипит горящая смола. Коли дядя умом тронулся, челядь наверняка не перетруждается. Угу, если только безумец не распорядился ночами беспрерывно патрулировать замок. Впрочем нет, слишком спокойно для такого приказа. Дрыхнут все.

Я прогнал из головы все мысли, кроме одной: найти Малинку. Вдохнул поглубже и двинулся по коридору, прижимаясь к стене. Не хватало столкнуться с кем-нибудь, внезапно выскочившим из-за двери или поворота.

Долго (или так показалось) брел по коридорам, один раз пришлось подняться по лестнице. Хвала небесам, в замке по-прежнему царили тишь да гладь. Интересно, где покои лорда? Один он или выпускает кровь очередной девственнице? Три болота, все-таки придется разбираться с дядей. Чую, что спать спокойно не смогу, если этот упырь будет продолжать бесчинства. Ну и разберусь, вот только куст доломаю, там уже совсем немного осталось…

Поток размышлений прервался, когда я резко остановился перед высокими створчатыми дверьми, будто за ворот кто ухватил. Угу, ухватило — айрово чутье. Малинка была там, по ту сторону украшенных резным узором досок. Осторожно толкнул створку — та не шелохнулась. Потянул на себя — подалась легко, даже не скрипнула.

Бесшумно скользнул в приоткрывшуюся щель и оказался в просторной комнате, по стенам которой стояли полки с книгами. Похожую видал в замке Вепря, но названия так и не запомнил.

В помещении царил полумрак, разгоняемый светом свечи, который исходил откуда-то слева. Я не намеревался снимать кольцо, пока не уверюсь, что мы одни и передо мной именно сладенькая, потому пошел на свет, стараясь ничем не выдать своего присутствия. Светлое пятно растекалось из-за высокого шкафа, забитого какими-то свитками. Заглянув в закуток, я увидел… Нет, вовсе не мою девочку, а какого-то костлявого нескладного пацана лет пятнадцати, склонившегося над раскрытой книгой. Три болота, нашла себе помощничка прыщавого!