* * *

Дамон лежал, глядя в потолок и слушая, как утихает гроза. Дождь все еще шумел, вдали гремел гром и вспыхивали молнии.

Его беспокоила боль в ноге и раздражал монотонный стук дождя по карнизам. Он не мог найти удобного положения и боялся всю ночь мучиться от бессонницы.

Но главная причина его беспокойства находилась в нескольких шагах отсюда, в комнате напротив.

Темпл! Женщина-дитя, завладевшая его сердцем и мыслями много лет назад. Теперь она жена Дамона – близкая, но по-прежнему недоступная. Господи, как же он хочет ее! Хватит ли у него выдержки?

Дамон ворочался в постели, тщетно пытаясь уснуть. Разговаривая с Пьером, он с трудом мог сосредоточиться. Ему не давали покоя мысли о Темпл. Дамон вспоминал, как едва не потерял ее во время пожара, и восхищался смелостью этой девушки.

Пожар! Надо сообщить Китам об этой попытке спалить конюшни Дамона. Поджог налицо, но лошади спасены и еще послужат ему, а конюшни скоро приведут в порядок.

Теперь Дамону и Пьеру надо ждать дальнейших указаний Китов. Кавур вот-вот начнет войну с Австрией. Десятого января, на открытии парламента, Виктор Эммануил Второй сказал: «…Мы не можем оставаться равнодушными к тем крикам страждущих, которые доносятся до нас со всех концов Италии». И эти слова со скоростью ветра облетели полуостров.

Дамону поручили набирать добровольцев и обучать их боевому искусству. Он охотно взялся за это и заручился помощью своего лучшего друга Пьера Торра.

В пятидесяти милях от виллы Силоне, в учебном лагере, жили и проходили военную подготовку около пятидесяти человек, вызвавшихся сражаться за объединение родной страны. Дамон, искусный наездник и меткий стрелок, провел немало утомительных часов, обучая юношей и зрелых мужей боевой сноровке, обращению с оружием и верховой езде.

Добровольцы стекались в Пьемонт со всей Италии, воодушевленные речью короля. Наполеон несколько исказил эту речь, тем самым смягчив ее.

Дамон улыбнулся, подумав о наглой самоуверенности и агрессивности Наполеона. Для участия в войне призвали великого Гарибальди. Понятно, благодаря ему эта война неизбежно станет куда популярнее в народе. Ведь раньше в боевых действиях принимала участие лишь регулярная армия при поддержке Франции.

Кавур чертовски умен! Использовал имя Гарибальди как приманку, чтобы привлечь добровольцев в Турин. И это сработало.

24 января Франция и Пьемонт подписали военное соглашение. В случае нападения Австрии французы будут воевать на стороне Пьемонта. Волнение росло, поток добровольцев увеличился.

Люди все прибывали, сплачивались в боевые отряды, готовые сражаться за объединение Италии. Дамону было поручено обучить, одеть и вооружить их, обеспечить каждого крепкой лошадью, прежде чем отправить в Турин. Вилла Силоне стала плацдармом для подготовки добровольцев. Здесь содержали и лошадей, но они чуть не сгорели во время пожара. Да, боеспособность сардинской армии явно хотят подорвать.

Февраль был на исходе. Сотни добровольцев уже прошли подготовку в лагере, их сменяли другие. Война неотвратимо приближалась. Австрия выслушивала донесения своих шпионов и с каждым днем становилась все беспокойнее. Люди с тревогой ждали объявления войны.

Дамон знал, что неприятности еще будут. Австрийцы возобновят попытки вывести из строя стратегические пункты и боевые силы сардинской армии. А на виллу Силоне и на него самого они обязательно обрушат удар, возмущенные его альянсом с королем. Теперь придется проявлять особую осторожность.

Его тревожные мысли прервал тихий скрип двери. Кто-то прокрался в спальню. Быстро и незаметно сунув руку под подушку, Дамон нащупал холодную рукоятку пистолета и сжал ее, положив палец на курок.

Из-под полуопущенных век он видел, как темная фигура неслышными шагами подбирается к его кровати, и хотел уже поднять руку с пистолетом, но тут вспышка молнии осветила Темпл. Дамон затаил дыхание.

На него пахнуло тонким запахом душистого мыла. С невыразимым наслаждением он смотрел на девушку сквозь полуопущенные ресницы. Зачем Темпл пришла сюда в такой поздний час? Может, ее разбудила и испугала гроза? Или она просто перепутала комнаты?

Темпл приблизилась, задев краем ночной рубашки его вытянутую руку, и долго стояла неподвижно, глядя на него. Дамон, еле сдерживая желание дотронуться до нее, ждал, что будет дальше. Темпл потянулась к нему, но рука ее застыла в воздухе.

Порыв ветра погасил лампу, и комната погрузилась во мрак. Когда глаза Дамона привыкли к темноте, он продолжал украдкой наблюдать за прелестным созданием, посетившим его.

Господи, до чего же она красива! Призрачная тень в шелковой рубашке. Тонкая ткань облегала ее округлые женственные формы. Дамону стало трудно дышать и притворяться спящим. Желание одолевало его, в чреслах пульсировал жар.

Темпл опять протянула к нему руку, и Дамон напрягся. Ее пальцы осторожно, нежно коснулись его лица и легким движением, похожим на полет бабочки, убрали со лба прядь волос.

Пламя охватило Дамона от этого почти неуловимого прикосновения. Указательный палец Темпл легко прошелся по его нижней губе и спустился по подбородку к шее.

Дамон едва обуздывал нараставшее возбуждение. Тайные ласки Темпл жгли его огнем. Наверное, это сон. Не может быть, чтобы Темпл стояла здесь, в его спальне, и гладила его своими тонкими пальчиками!

Дамон так долго мечтал об этом мгновении, что теперь, когда оно настало, просто не поверил в него. Если бы он посмел дотронуться до этой девушки, ощутить ее тепло и биение сердца, если бы она легла в его постель и прижалась к нему своим прекрасным телом – вот тогда Дамон убедился бы, что все это действительно правда!

Темпл становилась все смелее. Ее рука двинулась ниже, поглаживая его крепкие плечи и широкую грудь. Она с трепетом обнаружила, что волосы на теле Дамона и в самом деле мягкие. Исследуя его тело, девушка дрожала от приятного волнения.

Чувственные ласки Темпл довели Дамона до исступления. Желание полыхало в нем, и эта сладостная пытка терзала его. Темпл проделывала с ним что-то восхитительное, и он оказался в плену ее колдовских чар.

Ладонь девушки легла на его напряженный живот, а пальцы пощупали мягкие завитки волос. Дамон прерывисто вздохнул. Темпл вздрогнула и хотела отдернуть руку, но он схватил ее:

– Нет, не убирай!

Дамон посмотрел на нее своими черными бездонными глазами, и время остановилось. Сердце Темпл неистово стучало – так же, как и сердце Дамона. Напряжение все нарастало.

– Ах, Темпл, Темпл! – простонал Дамон. – Не прекращай свою сладкую пытку! – Он судорожно сглотнул. – Твое тело, твои губы, руки… Господи, я весь в огне! Ты опутала меня волшебными нитями и скоро совсем спалишь. Я как глина в твоих руках. Желание лишило меня воли.

Дамон передвинул ее руку. Она почувствовала, как напряглись мышцы его живота, и услышала легкий вздох, сорвавшийся с его губ. Он крепко зажмурился. Темпл опять попыталась убрать руку, но Дамон лишь крепче сжал ее.

– Нет! – Его голос сорвался, и он притянул девушку к себе.

Темпл, вдруг потеряв равновесие, упала на его широкую грудь. Дамон, крепко обняв девушку, приник к ее губам в страстном и нежном поцелуе.

Он не мог устоять перед ней. Его язык медленно, дразняще прошелся по ее губам, а когда она вздохнула, скользнул в рот, пробуя нежный сладкий нектар. Темпл осторожно ответила на его поцелуй. Она таяла в объятиях Дамона и трепетала от всепоглощающей страсти. По жилам ее разливался огонь желания, обостряя и без того напряженные чувства.

Дамон гладил ее по плечам, затылку, спине. Гладкая бархатистая кожа девушки вспыхивала под его пальцами. Он перекатился на бок, увлекая Темпл за собой, и прервал долгий поцелуй. Девушка прильнула к нему, жадно ища губами его губы.

– Темпл, я хочу тебя! – выдохнул он.

Ухватив зубами нижнюю губу девушки, он принялся нежно покусывать и посасывать ее. Медленно проведя ладонями по ее грудям, он задержал пальцы на твердых сосках, набухших под рубашкой.

Лаская ее спину и бедра, Дамон с упоением почувствовал, как Темпл, вся дрожа, прильнула к его животу.

Дамон пылал, а символ желания напрягся под простыней. Он привлек Темпл к себе, и она, глухо застонав, начала двигаться в напряженном ритме, словно побуждая его ответить на ее зов.

Больше сдерживаться Дамон не мог. Темпл была здесь, в его объятиях! Его жена, так же как и он, сгорала от страсти и желания. Ему хотелось немедленно погрузиться в ее женственно мягкую плоть, овладеть ею, сделать своей…

Оторвавшись от ее губ, он начал осыпать поцелуями шею и плечи Темпл. Она тихо стонала, произнося его имя, отчего у Дамона перехватило дыхание и неистово заколотилось сердце. Он накрыл ладонью ее грудь и принялся ласкать сосок. Склонив свою темную голову, Дамон целовал пышные груди Темпл, водя по ним теплыми губами.

Девушку охватило смятение. Она хотела Дамона, мечтала об этом, но теперь, когда миг их слияния неминуемо приближался, ей стало страшно. Сердце трепетало от ужаса, тело напряглось. Нет, она не выдержит этого!

Темпл убеждала себя: нет ничего дурного в том, что она хочет Дамона. Но сейчас, лежа в его объятиях и чувствуя, как поднимается в нем волна страсти… О Господи, нет! Она не готова к этому! Дамону предстоит преодолеть еще одну, последнюю преграду. В душе она уже нарушила все свои клятвы, продиктованные жаждой мести, и знала, что когда-нибудь сама, по доброй воле, придет к нему. Но только не сейчас!

И что он о ней подумает? Она явилась в его спальню и так легко нырнула к нему в постель! А что здесь такого? Ведь она – его жена, и в ее поведении нет ничего предосудительного. Господи, как же все запуталось! Да, она хочет Дамона и в то же время не хочет его. Темпл только что поняла, что любит его и действительно желает быть его женой. Но события развиваются слишком быстро. Она ничего не знает о том, как вести себя в постели с мужчиной – что говорить и делать, чтобы доставить ему удовольствие. Темпл больше всего боялась разочаровать Дамона. Нет, этого нельзя допустить. Их близость должна быть совершенной.

– Дамон! – Она слегка оттолкнула его. – Дамон, пожалуйста! Я… я не… – Она уперлась в его сильную грудь кулачками.

С трудом переведя дух, он заглянул в ее испуганные глаза.

– Я… я… – запинаясь, бормотала Темпл. Слезы заструились по ее пылающим щекам, она дрожала. – Я зря… зря пришла сюда, к тебе. О Дамон, прости меня! – в отчаянии крикнула Темпл и крепко зажмурилась, чтобы не видеть его. – Мне только хотелось… хотелось… – Она осеклась.

«Ну, и чего же ты хотела? – спросила она себя. – Ты ведь хотела его, думала и мечтала о нем! Так что же привело тебя сюда? Ведь это ты вошла в спальню Дамона, первая прикоснулась к нему. Он только ответил на твои ласки. О, Темпл, признайся…»

– Так чего ты хотела? Зачем пришла сюда? – ласково спросил Дамон.

Темпл открыла глаза, увидела улыбку на его губах и нежный вопросительный взгляд. Она удивилась. Значит, он не сердится? Даже улыбается!

– Я п…пришла посмотреть, как ты.

Постепенно успокоившись, она разжала кулачки и положила ладони на грудь Дамона, чувствуя ровное биение его сердца. Темпл вдруг поняла, что ей нечего бояться этого человека.

– Значит, ты пришла только для того, чтобы посмотреть, как я себя чувствую, и не собиралась ложиться в мою постель.

Вопрос это или утверждение? Низкий спокойный голос Дамона словно ласкал ее.

– Ты испугалась, малышка? – спросил он, и девушка кивнула. – Темпл, милая Темпл, – прошептал Дамон, смахнув большим пальцем слезинку с ее щеки. – Никогда не бойся меня, жена. Я же не чудовище…

Темпл улыбнулась, не сводя с него блестящих глаз.

– Я и не считаю тебя чудовищем. – Теперь она доверчиво смотрела на него. – Я испугалась не тебя, а самой себя.

– Себя самой? – изумился Дамон и вдруг рассмеялся. Повернувшись на бок, он приподнялся на локте и склонился над Темпл, уставившись на нее своими черными глазами. – И почему, жена, ты испугалась самой себя?

– Потому что… – Она облизнула пересохшие губы. Этот бессознательный жест привлек внимание Дамона. Он напрягся, вспомнив ее поцелуй. – Потому что я в смятении, – прошептала она, – и боюсь своих чувств. Я… я еще никогда… ну, никогда не вела себя так… распутно.

Дамон расхохотался, и смех его эхом прокатился по комнате. Темпл вспыхнула.

– Ты отвечала на мои ласки, малышка. Ты имеешь полное право выражать свою страсть, быть распутной со своим мужем. – Он медленно провел рукой по ее шее и плечу, и Темпл задрожала от этого прикосновения. Дамон понимающе улыбнулся. – Я хочу тебя, Темпл, хочу, чтобы ты была мне настоящей женой. Но я не буду тебя принуждать. Ты женщина-дитя, втайне мечтающая стать настоящей женщиной. Тебя томят желания, но ты еще не готова воплотить их. Когда наконец женщина возобладает в тебе над ребенком, приходи ко мне, я буду ждать. И только тогда приму от тебя то, что принадлежит мне по праву. Ты уже сделала первый шаг, жена, – пришла сюда, в мою спальню, с пылом отвечала на мои поцелуи и ласки. Я подожду, Темпл, и буду вознагражден за это. То, что легко дается, мы ценим меньше того, чего добиваемся долго и трудно.