«Наверное, это не очень хороший знак», – подумала Джиллиан.

У Джиллиан выдался крайне долгий денек. И к тому времени, когда Люси приехала за Броди, она была уже без сил. Несмотря на то, как сильно она любила деток, сейчас ей хотелось посидеть хотя бы полчаса в тишине. «В этом виноват Джесси», – подумала Джиллиан. Все было так хорошо, пока он не появился на пороге в своей черной ковбойской шляпе и потертых сапогах. После его ухода ей пришлось работать в два раза усерднее, чтобы отвлечься от ненужных мыслей.

– Ты выглядишь немного рассеянной, – сказала Люси и поцеловала сына.

– День был нелегким, – призналась Джиллиан. – Мне нравится работать с детьми, но…

– Было бы неплохо сделать перерыв? – предположила Люси.

– О да! – призналась Джиллиан, осматривая комнату.

В основном родители уже забрали своих детишек, и теперь их осталось только четверо. Шум прекратился, но Джиллиан хотела остаться в абсолютной тишине.

– Я могу помочь тебе в этом, – предложила Люси.

– Что ты имеешь в виду?

– Я заберу Мак с собой. У меня как раз есть свободное место в машине. – Люси улыбнулась.

Джиллиан покачала головой, отказываясь от предложения. Она не привыкла к такому отношению и не хотела злоупотреблять добротой подруги.

– Не стоит.

Люси настаивала:

– Ты присмотрела за моим сыном, и теперь моя очередь. Хочу вернуть должок.

Джиллиан рассмеялась:

– Джесси сказал, у тебя была встреча. Как она прошла? – Джиллиан ничего не понимала в лошадях, но ее действительно интересовала жизнь подруги.

– Все прошло отлично, – оживленно заявила Люси. – Просто великолепно! Работы будет больше, но я могу спасти большое количество лошадей!

– Ты получаешь огромное удовольствие от того, что делаешь, ведь так? – спросила Джиллиан.

– Неужели это так очевидно? – Люси не смогла сдержать смех. – Да, я получаю удовольствие от своей работы. Даже не так… мне нравится помогать животным, делать их счастливыми и здоровыми. Я просто…

– Тебе ничего не надо объяснять.

– Хорошо, потому что едва ли я смогу сделать это. – Покачав головой, Люси обняла Броди. Глядя на сына, она сказала: – Броди, милый… почему бы тебе не пойти и не позвать Мак, а затем мы отправимся домой.

– Ох, Люси, не стоит…

– Возражения не принимаются. Мы можем пропустить по стаканчику, когда ты приедешь за Мак.

– Звучит здорово, – ответила Джиллиан, вздыхая.

– Замечательно! Привет, дорогая! – Мак и Броди подбежали к Люси. – Что думаешь по поводу того, чтобы заехать на ранчо, милая?

– Джесси! – прокричала Мак. – Лошадки!

Джиллиан вновь вздохнула. Она прекрасно осознавала, что ей стоило бы держаться подальше от Джесси, но судьба явно решила сыграть с ней злую шутку и всячески меняла ее планы.

– У меня складывается такое впечатление, что кто-то влюбился, – заметила Люси, поглядывая на Мак.

– Джесси так хорошо к ней относится…

– К тому же он еще и красивый…

– Да, так и есть… – призналась Джиллиан.

Люси несколько смутилась:

– Ну, мне было просто интересно, есть ли еще влюбленные в моего брата девушки, и как оказывается, есть.

– Влюбилась! – крикнула Мак, отчего Джиллиан поморщилась.

– Люси, ты ошибаешься.

– Ну да, конечно. Я вижу!

– Ты неисправима.

– Разве это не здорово? – усмехнулась Люси, а затем наклонилась и взяла Мак на руки. – Меняться я не планирую. Даже когда стану старушкой с седыми волосами, я буду по-прежнему любопытной, шумной и самоуверенной.

Джиллиан рассмеялась:

– Да, ты будешь неугомонной бабулей.

– Мам, я хочу мороженое, – сказал Броди, дергая мать за край ее рубашки.

– Какая замечательная идея! Мак, а ты тоже хочешь мороженое?

– Мороженое!

– Я думаю, это значит «да», – сказала Джиллиан с улыбкой.

– Потому-то я и люблю детей. Они знают, чего хотят, – призналась Люси. – Ладно, Джиллиан, увидимся позже.

– Я приеду на ранчо, как только закончится мой рабочий день и…

– Нет, так не пойдет. Тебе нужен перерыв. Отдохни и расслабься. Не появляйся, по крайней мере, до семи часов.

– Едва ли я вспомню, каково это – ничего не делать, – заметила Джиллиан.

– Попробуй! – Люси вместе с детьми направилась к двери. – Попрощайтесь с Джиллиан.

– Пока, мама! – Мак начала махать своей крохотной ручкой на прощание, и Броди последовал ее примеру.

Когда они ушли, Джиллиан почувствовала некоторое облегчение и одновременно волнение.

Если она поедет на ранчо, чтобы забрать дочь, то вновь наткнется на Джесси, а каждый раз, когда они виделись, ее предательское сердце начинало колотиться как сумасшедшее, мысли путались, а фантазия начинала рисовать ей картины того, каково это – быть с ним, ощущать, как его руки гладят ее грудь, губы касаются его губ, а их тела сплетаются в диком танце.

Кровь бурлила в жилах, сердцебиение участилось, а во рту пересохло лишь от мыслей о Джесси.

– Джиллиан?

Вздрогнув, она поглядела на Джинджер, которая отвлекла ее от неуместных мыслей.

– Ты в порядке? – спросила пожилая женщина.

– Наверное, нет, – пробормотала Джиллиан.

– Что случилось?

– Ничего, ровным счетом ничего. – Глубоко вздохнув, она поспешила к трехлетнему Колтону Джексону, который вот-вот собирался съесть мелок для рисования.

* * *

Джесси и управляющий ранчо, Карлос, устроили скачки, и сейчас их лошади шли ноздря в ноздрю. Такого рода мероприятия были уже традицией, и именно это отвлекало Джесси от текущих проблем. Такие дни доказывали, что он может жить так, как ему нравится.

Ранчо. Огромные территории. Лошади!

Мчаться на лошади по бескрайним просторам – вот что ему было сейчас нужно. Еще немного – и разразится шторм. Поднялся ветер, и в воздухе запахло надвигающимся дождем. Солнце окрасило небо в красный, фиолетовый и золотой цвета. Как же сильно Джесси все это любил!

Он услышал, как зрители воодушевленно его приветствовали. Он пришел к финишу первым. Его лошадь была моложе и сильнее скакуна Карлоса. Ох, как же приятно ощущать вкус победы!

– Да, босс, ты это сделал.

– Карлос, да ладно! Зачем ты позволил ему выиграть? – кричали другие.

Смеясь и чувствуя прилив адреналина, мужчины замедлили темп и расслабили поводья.

– Ты выиграл, – признался Карлос, посмеиваясь. – Но завтра я буду на прытком жеребце, а ты поскачешь на этой ленивой кобыле.

– Дело вовсе не в лошади, Карлос, – съязвил Джесси. – Все дело в наезднике.

– Завтра все будет иначе.

– Даже не надейся.

Джесси остановился, спрыгнул с лошади и передал поводья Карлосу. Именно этому человеку он мог передать управление ранчо хотя бы ненадолго, и справлялся с этой задачей Карлос очень даже неплохо. Во время заезда все тревоги Джесси просто испарились. Не было ни чувства вины из-за Броди и Люси, да и мысли о Джиллиан сошли на нет. Теперь же все вернется на круги своя.

– Наверное, я немного задержусь. Мне нужно проведать Дансер, – сказал Джесси Карлосу.

Дансер, одна из кобыл, вынашивала жеребенка, и Джесси хотел проверить, все ли идет по плану. Он знал, что местный ветеринар должен приехать с минуты на минуту, но, если лошади все же понадобится помощь, Джесси хотел быть неподалеку.

– Я думаю, нет смысла торопиться, – заметил Карлос, а затем его лицо озарила улыбка. – Похоже, у нас гости.

Джесси обернулся и увидел Джиллиан. Она стояла возле разбитой «хонды», а в руках она держала нечто непонятное.

Ранее он видел, как Люси привезла Мак и Броди, и прекрасно понимал, что в скором времени должна появиться и Джиллиан. Он был безумно рад увидеть ее. От этих мыслей Джесси стало не по себе, и он нахмурился. Сама идея того, что он от кого-то зависит, была ему не по нраву.

Однако Джесси не мог отвести взгляд от этой женщины, которая сводила его с ума.

Ее длинные светлые волосы были собраны в высокий тугой хвост. Как же он хотел увидеть Джиллин с распущенными волосами, коснуться их, отвести непослушные прядки с лица. На ней были темно-красная рубашка, синие джинсы и стильные ботинки. Когда он подошел к ней поближе, на ее лице появилась улыбка, которая разжигала внутри его яростный и страстный огонь. Ему было сложно держать себя в руках в такие моменты, и поделать с этим Джесси ничего не мог.

– Ты победил, – сказала Джиллиан.

– Да. – Джесси усмехнулся и оглянулся, ища взглядом Карлоса, который, ведя за собой лошадей, направлялся к стойлу. – В этот раз уж точно. Ты приехала, чтобы забрать Мак?

– Да, – ответила она. – Но сначала я хотела увидеть тебя.

– Зачем? – Джесси явно удивился.

– Я хотела поблагодарить тебя, – пояснила она, протягивая керамическое блюдо, обернутое серебристой фольгой. – Ты был так добр к Мак и позволил ей покататься на лошадях, которых она обожает. К тому же ты помог мне с квартирой…

– Не стоит благодарности. – Джесси покачал головой. – Я по-прежнему считаю, что квартира просто ужасна.

Джиллиан рассмеялась:

– Она в полном порядке, и я очень ценю твою помощь.

Нахмурившись, Джесси продолжил:

– В любом случае в этом нет необходимости.

– Уже поздно. – Она протянула ему блюдо. – Я принесла тебе пирог.

– Пирог? – Джесси явно такого не ожидал. – Ты купила мне пирог?

– Я его не покупала, – призналась Джиллиан. – Я сама его испекла. Когда расправишься с ним, не забудь вернуть мне блюдо.

– Серьезно? – Джесси едва ли мог припомнить, когда в последний раз женщина что-то ему дарила. Затем он взял пирог и приподнял фольгу. – С чем пирог?

Засунув руки в карманы, Джиллиан ответила:

– Это мой фирменный, с пряной вишней.

Джесси не мог скрыть свое удивление.

– У тебя есть фирменный пирог?

– Да, между прочим, я люблю готовить.

– Звучит неплохо.

Из взгляды встретились.

– Он очень вкусный, – без лишней скромности заявила Джиллиан.

Взглянув в ее зеленовато-карие глаза, Джесси ощутил, как внутри его все перевернулось. Он и думать забыл о пироге, сейчас в его мыслях было лишь одно желание: он хотел заполучить Джиллиан.

– Давай попробуем пирог вместе, – начал наступление Джесси. – Мак все равно играет с Броди. Заодно узнаешь, понравится мне твой пирог или нет. Я, если ты не знала, эксперт по части пирогов и сразу могу определить, какой вкусный, а какой не очень.

– В своем пироге я уверена и вовсе не переживаю, – гордо заявила Джиллиан. – Это лучший пирог, который ты когда-либо ел.

– Серьезное заявление, поскольку моя мама печет самый вкусный яблочный пирог на всей планете.

– Мне очень нравится Кора Ли, – сказала Джиллиан, – но по части готовки, полагаю, мы с ней можем посоперничать.

– Ну, – заметил Джесси, – теперь у тебя нет выбора. Ты просто обязана зайти!

Джиллиан закусила нижнюю губу:

– Хорошо, но всего на несколько минут. Мне нужно забрать Мак. Я и так приехала позже, чем рассчитывала.

Они поднялись по каменному крыльцу к двери. Джесси открыл дверь и отошел в сторону, чтобы пропустить Джиллиан вперед.

Джесси наблюдал за ней, не в состоянии отвести взгляд. Она же с любопытством осматривала помещение. Широкие деревянные ступени крыльца, золотистые дубовые полы, множество картин, семейные фото и дорогие ковры на полу. Отойдя от двери, она направилась в главную комнату, которая была обставлена чисто в мужском стиле. Да, Джесси жил один, так что все было логично! Единственными женщинами, которые приходили в его дом, были его мама, сестра и дом работница. Если же Джесси хотел провести ночь с девушкой, он оставался у нее.

Он никогда не приводил никого к себе на ранчо. Он не желал, чтобы девушки, с которыми он не собирался начинать серьезные отношения, чувствовали себя комфортно в его доме или меняли что-то на свой вкус. Обычно все начинается с оставленных вещей или одежды.

«В этот раз все иначе», – уверял себя Джесси.

Джиллиан здесь надолго не задержится и, как только он того захочет, тут же отправится к себе домой. Ночь с ней проводить он не собирался, хотя как же ему хотелось этого! Джесси жаждал повалить ее на кровать, коснуться ее нежной кожи и… Он с трудом смог избавиться от нежелательных мыслей.

Джиллиан по-прежнему осматривала гостиную.

Кожаные кресла и диван цвета бургунди стояли возле камина. Можно было с легкостью представить, каково это – сидеть здесь возле огня в морозные зимние вечера. Благодаря домработнице в доме царила чистота и не было пыли, но на столах лежали большие стопки книг, счета-фактуры, различные записи и счета.

– Отличное местечко, – сказала она, а затем обратила внимание на многочисленные документы, которые были разбросаны по полу рядом с излюбленным креслом Джесси. – Интересная система хранения.

– Да. – Джесси снял шляпу и положил ее на ближайший стол. – Карлос застал меня за работой, когда заявился сюда в надежде устроить состязание со мной, – пояснил он. – Дело в том, что у нас есть беременные кобылы и необходимо удостовериться, что у нас достаточно воды.