Морин Чайлд - Обжигающая нежность

– Я думала, для этих целей есть пруды и озера.

– Так и есть, – кивнул Джесси, – но их иногда засыпают, или же они высыхают.

– Как же вам удается следить за таким количеством животных?

Джесси пожал плечами:

– В большинстве случаев ковбои разъезжают по своим землям, следят, что где происходит.

– Значит, ты ездишь по ранчо каждый день?

– Ах если бы, – с сожалением в голосе пробормотал Джесси, а затем взглянул на документы. – Была б моя воля, я бы так и поступал, но на мне еще куча других дел. К тому же у нас очень много животных, которым следовало бы уделить гораздо больше времени.

– Звучит пугающе.

– Возможно, – согласился Джесси, внезапно осознав, что Джиллиан – первая, кто действительно заинтересовался его работой. – Мой отец разбирался во всем, что касалось ранчо, и он научил меня со всем этим управляться.

– Со слов Люси и Коры Ли, он был фантастическим человеком.

– Верно. – Джесси задумчиво взглянул в окно. – Он очень любил Люси и меня и воспитывал нас как своих собственных детей.

Согласившись с его высказыванием, Джиллиан последовала примеру Джесси и посмотрела в окно. Сумерки постепенно сгущались, уступая место непроглядной темноте.

– Это достойно уважения, ведь не каждый может заботиться о чужих детях, как о своих собственных.

– Именно, – ответил Джесси. – Рой был исключительным. – Решив поменять тему их разговора, он развернул пирог, приготовленный Джиллиан, и произнес: – Пахнет вкусно.

– А на вкус еще лучше, – заметила Джиллиан. Помолчав, она поинтересовалась: – Ты всегда хотел управлять ранчо?

– Насколько я помню, всю свою жизнь. – Джесси взял ее за руку и повел за собой. – Пойдем на кухню. Мне нужна вилка.

Они прошли через столовую, где стоял большой стол, за которым с легкостью могли расположиться двенадцать человек, а затем направились на кухню. И тут Джиллиан застыла как вкопанная, ахнув от удивления.

– Что это? – озираясь вокруг, спросила она. – Подожди! Позволь мне насладиться увиденным.

Ее реакция доказывала, что Джиллиан в восторге от кухни. Стены были выкрашены в нежно-голубой цвет, мебель – белая, а столешница сделана из черного гранита. Перед эркерным окном стоял большой стол со стульями в цвет. Именно здесь Джесси любил есть, поскольку столовая была слишком велика для него одного. Вся бытовая техника была сделана из нержавеющей стали, а над встроенной газовой плитой нависала медная кухонная вытяжка. Посередине помещения находился кухонный островок с раковиной и грилем.

– Это просто… потрясающе! – Джиллиан сделала шаг вперед и с восторгом в глазах коснулась идеально чистой столешницы. Оглянувшись на Джесси, она произнесла: – Я тебе завидую. Твоя кухня – мечта! Она словно скопирована со страниц модного журнала.

Джесси усмехнулся, прошел мимо нее и поставил пирог на островок. Выдвинув ящик, он достал две вилки.

– Я рад, что тебе нравится. Забавно, ты сказала про страницы журнала, и это именно так!

– Что ты имеешь в виду?

Джесси повернулся к шкафчику, вынул две тарелки и нож для пирога.

– Когда я занимался проектированием данного дома, Люси подсунула мне картинку из журнала, а я показал ее архитектору, надеясь, что он сумеет повторить нечто похожее.

Джиллиан рассмеялась:

– Не думаю, что знакома с кем-то, кто на такое способен.

Джесси пожал плечами:

– Это всего лишь кухня, которую, кстати говоря, я использую не так уж и часто. Могу выпить здесь кофе или же бутылочку холодного пива.

– Бог ты мой…

– На мой взгляд, лучшая часть кухни – это гриль. В большинстве случаев я слишком устаю, чтобы что-то приготовить, но гриль… это отдельная история. Можно просто бросить стейк на гриль, и я доволен.

– Это же преступление, – тихо произнесла Джиллиан.

– Что? – Джесси не понимал, о чем это она.

– У тебя такая замечательная кухня, а ты толком ею не пользуешься. – Джиллиан покачала головой. – Преступление!

– Не арестовывай меня, пока я не попробую пирог. – Джесси отрезал два кусочка и положил на тарелки. – Ты обязана съесть один, иначе как я узнаю, пытаешься ли ты меня отравить или нет?

Джиллиан села напротив.

– Я бы ни за что не испортила свой пирог ядом.

Джесси усмехнулся:

– Я несказанно этому рад.

Как же приятно сидеть вот так с Джиллиан за одним столом, разговаривать с ней, видеть ее очаровательную улыбку. Желание завладеть ею все еще неизменно сопровождало Джесси, но сейчас он решил просто получить удовольствие от общения.

– Ну, – сказал он, – момент истины.

– Я даже не переживаю.

– Уверенность, – ответил Джесси. – Мне это нравится.

Он отломил кусочек пирога и, как только он оказался у него во рту, застонал от удовольствия. Сочетание нежного бисквита, ароматной вишни и пряностей покорило его. Никогда прежде он не пробовал ничего подобного.

Джиллиан усмехнулась:

– Я же тебе говорила.

– Ты, случайно, не ведьма? Это просто невероятно. Серьезно, вкус у пирога отменный.

– Спасибо, – поблагодарила его Джиллиан, пробуя пирог. – Это рецепт моей бабушки. Она научила меня печь.

– Как я уже говорил, главное – учиться у лучших из лучших.

Ее улыбка стала шире.

– Так и есть. Она для меня лучшая.

– Ты проводила с ней много времени?

– Она вырастила меня, – пояснила Джиллиан.

– Ну что же, должен сказать, она – молодец! Твоя бабушка проделала отличную работу.

– Спасибо.

– Будь я на твоем месте, я бы занялся продажей этих пирогов, – заявил Джесси, отрезая себе еще один кусок.

– Таков мой план.

На мгновение он опешил:

– Серьезно?

Джиллиан кивнула:

– Мне нравится печь, и у меня неплохо выходит.

– Я заметил.

– Я хочу открыть небольшую кондитерскую с пирогами, печеньем и тортами. – Джиллиан так воодушевилась от всего сказанного, что под конец даже немного смутилась. – Ну, пока это просто мечта.

– С таким-то талантом это не просто мечта.

Джесси резко нажал на выключатель, и кухня озарилась мягким светом.

– Как мило! – Джиллиан обратила внимание на интересную, необычной формы люстру со стеклянными шариками.

– Да, очень, особенно, когда пытаешься выпить чашку кофе, а яркий свет бьет прямо в глаза.

Джиллиан не смогла сдержать хохота, представив эту картину.

– Итак, – начал было Джесси, – зачем же ты устроилась в детский сад, если печешь такую вкуснятину?

– Мне нужна была работа. К тому же у меня нет средств на открытие кондитерской.

– Сколько тебе нужно? – поинтересовался он.

– Когда несколько лет назад я продала трейлер моей бабушки, я сумела выручить за него около пятнадцати тысяч, но, думаю, мне потребуется гораздо больше. На протяжении нескольких лет я пытаюсь накопить необходимую сумму, так что, надеюсь, в скором времени моя мечта осуществится.

– Полгорода нам должны.

– Прими мои поздравления.

– Нет, ты не поняла. Я думаю, небольшое помещение на главной улице тебе вполне подошло бы.

Джиллиан ахнула от неожиданности. Она явно была ошеломлена словами Джесси.

– Спасибо за предложение, но для начала мне нужно накопить средства на оборудование…

– В помещении уже есть все необходимое. Когда-то там располагалась кондитерская, пока хозяин не решил переехать в Мичиган.

– Но…

– Если же тебе нужны деньги, я не прочь тебе их одолжить.

– Ни в коем случае! – запротестовала Джиллиан. – Вы и так помогли мне с квартирой. Я согласилась на это лишь из-за Мак. Благотворительность мне ни к чему.

– Хорошо, – сдержанно заявил Джесси. – Ведь я предлагаю тебе кое-что другое. Я хочу стать твоим партнером.

Джиллиан уставилась на Джесси. Она не могла поверить в то, что он сказал. Все началось с пирога, а закончилось тем, что он предложил ей стать бизнес-партнерами? И почему она вообще об этом задумалась?

– Партнер, который не принимает активного участия в твоих делах, – поспешно добавил Джесси, прожевывая пирог. – Я поддержу тебя финансово, а когда кондитерская начнет приносить тебе прибыль, ты сможешь со мной расплатиться и выкупить мою долю.

Волнение и восторг переполняли Джиллиан, но вскоре она вернулась с небес на землю. Джесси в качестве партнера – не самая хорошая идея! Она ведь пыталась ограничить их общение, и что из этого вышло в итоге? Даже если они последуют его плану, придется работать с ним бок о бок, и не видать ей независимости. Причем работать им придется очень много.

Идея была просто сумасшедшей.

– На выплату моего долга может уйти несколько лет, – заметила Джиллиан.

– Если ты продолжишь печь такие же вкусные пироги, то вряд ли. Как только люди попробуют эту вкуснятину, от клиентов не будет отбоя.

Джиллиан улыбнулась, но тоска все же не покидала ее. Она так долго мечтала об открытии кондитерской, а когда родилась Мак, про мечту пришлось и вовсе позабыть. Ей всегда хотелось основать свой собственный бизнес, установить свои правила, жить так, как хочется ей и ее дочери, без каких-либо ограничений.

Но такого предложения Джиллиан явно не ожидала и дать окончательный ответ просто не решалась. Возможно, и вовсе придется сказать «нет», но до чего же соблазнительной была сама идея!..

– Я не понимаю, – нарушая тишину, поинтересовалась Джиллиан. – Какой тебе смысл ввязываться в такую авантюру?

– А разве мне нужна причина?

Она рассмеялась:

– Вообще-то, да.

– Хорошо. – Джесси откинулся на спинку стула. – Я подумал, что, если тебе удалось сотворить такую вкуснятину в своей крошечной квартире, чего от тебя можно ожидать, если предоставить тебе более благоприятные условия и профессиональное оборудование.

– Хм.

– Это чисто деловое предложение, – ответил Джесси. – Все необходимые документы составят наши юристы…

– Я не уверена…

Собраться с мыслями было просто невозможно. Все, что сейчас происходило, было немыслимым и слишком поспешным, и Джиллиан просто не понимала, как ей следует поступить. Но, с другой стороны, ей представился шанс, которого она так ждала. Да, Джесси готов ей помочь в очередной раз, но что в этом такого? Когда-нибудь она сможет отблагодарить его и выплатить долг, а затем весь бизнес будет принадлежать только ей.

Понимая, что она сомневается, Джесси сказал:

– Место, которое я предложил, подойдет тебе просто идеально. На все про все уйдет около месяца.

– Около месяца? – удивленно спросила Джиллиан.

Она не могла поверить, что буквально через месяц ее мечта может осуществиться. Джиллиан сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, но это не помогло. Гордость не позволяла ей согласиться на щедрое предложение Джесси. Но у многих начинающих бизнесменов есть инвесторы и спонсоры, так чем же она отличается от других?

– Или даже раньше, – искушал Джесси.

Джиллиан закусила нижнюю губу, пытаясь решить, что же ей делать. Она старалась просчитать все плюсы и минусы. С тех пор как родители исчезли из ее жизни, Джиллиан привыкла полагаться только на себя. Но, с другой стороны, бабушка научила ее стремиться к лучшему и идти к своей мечте.

Если она будет работать не покладая рук, то, возможно, сможет без чужой помощи открыть кондитерскую. Конечно, без кредита ей не обойтись, но сама мысль об этом была просто ужасающей. Сейчас ей представился такой шанс, и отказываться от него было глупо.

В самом деле, что в этом такого? Джиллиан по-прежнему будет работать и строить свой бизнес самостоятельно. Только в данной ситуации ей не придется сталкиваться с банковскими займами.

Поразмыслив об этом немного, Джиллиан поняла, что готова согласиться на предложение Джесси. Она так сильно этого хотела, так зачем же ждать несколько лет, когда ей представилась возможность начать свой собственный бизнес прямо сейчас?

Джиллиан подумала о своей дочурке. Ее девочка заслуживает лучшего. Если она примет помощь от Джесси, то сможет исполнить все свои задумки и мечты и тем самым обеспечит Мак счастливую жизнь.

– Мне кажется, еще чуть-чуть – и я услышу твои мысли, – язвительно заметил Джесси.

– Мне о многом нужно подумать, – призналась Джиллиан, наблюдая за тем, как он уплетает пирог.

– На самом деле, – ответил Джесси, – у тебя есть талант и план действий. Этого достаточно. А я помогу тебе осуществить свой план. Все достаточно просто.

– Когда ты говоришь так, то да, все достаточно просто, – сказала она.

– Значит, ты согласна?

Джиллиан посмотрела прямо в его глаза и поняла, что готова ответить «да». Пора отбросить все сомнения и согласиться на представившийся шанс. Она сделала глубокий вдох, посмотрела на Джесси и ответила:

– Думаю, да.

– Отлично! – Джесси широко улыбнулся. – Тогда, прежде чем ты передумаешь, давай пожмем друг другу руки.

Джиллиан дотронулась до ладони Джесси, стараясь не замечать, насколько приятна его кожа на ощупь. Напряжение возрастало с каждой секундой.