— Вы там не были, — возразила Холли. — И вы не знаете, как местные жители реагируют на исчезновение жеребца. Не важно, существует проклятие на самом деле или нет. Они в него верят, поэтому готовы взбунтоваться.

— Но нельзя ли потолковать с ними, объяснить им все?

Холли вздохнула.

— Нет, Айви, это невозможно, — вымолвила она. И вдруг ее глаза широко распахнулись — похоже, Холли что-то поняла. — Если Колин будет вынужден жениться на мне, девонширские жители будут еще в большей ярости, чем сейчас. Боже правый, это же может привести к более серьезной катастрофе, чем мог представить Колин!

Холли поведала сестрам, что рассказала ей вдовствующая герцогиня о том, что проклятие потеряет силу, если следующий герцог Эшуорт женится на девушке королевской крови.

— Так что, как видите, в свете того, что жеребец опять пропал, леди Пенелопа со своими королевскими связями была бы куда более подходящей женой Колину, чем я.

— Позволь мне с этим не согласиться, — пробормотала Айви, мрачно взглянув на сестру. — Все это какая-то чушь.

— Да, но после того, что произошло сегодня утром, разве можно их в этом винить? — тихо спросила Уиллоу.

Холли по очереди посмотрела на сестер. Только теперь она начала осознавать, каковы могут быть последствия того, что произошло у нее с Колином — даже не для нее самой, а для него самого, для жителей Девоншира и даже для лошадей эксмурской породы. Она внезапно поняла, что именно Колин пытался защитить, когда выкрал жеребца из конюшни Виктории: образ жизни, давние традиции, верования. И не важно, можно ли объяснить эти верования логическим мышлением. Важно то, что люди верят сердцами и душами.


В следующие три дня события вырвались из-под контроля Холли, потому что герцогиня занялась планированием свадьбы. Ее светлость попросила помощи у Айви и Уиллоу; даже Сабрина принимала в этом участие теперь, когда больные лошади начали выздоравливать, благодаря чему у всех обитателей Мастерфилд-Парка было приподнятое настроение. Лошадей перестали кормить испорченной пищей, и им с каждым днем становилось все лучше.

В эти три дня Холли почти не видела Колина, а если и встречалась с ним, то только в чьем-то присутствии. Герцогиня и лорд Шелби об этом позаботились: первая постоянно занимала Холли какими-то делами, а последний помогал с лошадьми, благодаря чему он постоянно находился рядом с Колином. Леди Пенелопа с родителями поспешно уехали из Мастерфилд-Парка, всем своим видом продемонстрировав Холли свое к ней осуждение, когда они шествовали мимо нее к двери. Большинство гостей тоже покинули усадьбу, а те, кто привез туда своих чистокровных коней, занялись последними приготовлениями к предстоящим скачкам.

Объявление о помолвке должно было состояться на балу, который герцогиня давала в честь начала Королевских скачек, и до этого события оставалось меньше недели. И тогда все будет в порядке… если только Холли неожиданно не освободит Колина от его обязательств. Хватит ли у нее сил на такой поступок?

На третий день, когда ее сестры и несколько оставшихся гостей отдыхали или гуляли по саду, Холли в одиночестве бродила по дому, заглядывая в разные комнаты, пока наконец не оказалась в милой и безлюдной гостиной. Холли решила, что может посидеть тут в уединении.

Сначала она не заметила мерцающего света лампы, стоящей на карточном столике в дальнем углу комнаты, и двух женщин, склонившихся над рукоделием, а когда увидела их, то было уже слишком поздно. Впрочем, она могла бы тихонько выйти, если бы Сабрина не обратилась к ней:

— Добрый день, Холли. Заходи!

Сабрина похлопала по спинке стоящего рядом с ней стула.

— Садись рядом со мной — это тебя как раз касается. — Она повернулась к горничной. — На этом все. Спасибо тебе, Тилди.

Проходя мимо Холли, девушка быстро присела в книксене.

Холли отодвинула стул, села и опустила глаза на образцы тканей.

— Это касается меня? — спросила она.

— Мама едет сегодня за покупками в Виндзор. Она попросила меня выбрать цвета и ткани для бала на следующей неделе. — Сабрина многозначительно взглянула на Холли. — Это же будет двойной праздник, учитывая вашу помолвку.

У Холли похолодело внутри.

— И как я могу помочь?

Сабрина взяла в руки три шелковых образца.

— На гербовом щите Мастерфилда есть голубой, золотой и бордовый цвета. Мама решила использовать эти цвета при декорировании бального зала — такими будут портьеры, скатерти и прочие украшения. И цветы мы подберем таких же оттенков. Распоряжения об этом надо отдать немедленно, иначе ничего не будет сделано вовремя. Может, на гербе Сазерлендов есть другие цвета, которые стоило бы включить в торжественное декорирование?

Холли усмехнулась.

Сабрина поймала и удержала ее взгляд.

— Ты же понимаешь, что у тебя нет выхода. Вы с Колином должны пожениться. — Где-то за пределами комнаты раздалось едва слышное эхо голосов. — У меня, слава Богу, был выбор.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Разве ты не заметила отсутствие одного гостя? — Откинувшись на спинку стула, Сабрина уронила образцы тканей на стол. — Я имею в виду мистера Бентли.

В быстро сменяемой череде событий Холли действительно совершенно забыла о приятеле Колина из клуба «Жокей». Она нахмурилась:

— Ты хочешь сказать, что он не остался, чтобы помочь с лошадьми?

Сабрина пожала плечами:

— Возможно, он и остался бы, только я попросила его собрать вещи до того, как начались неприятности.

— Как же это? — Холли не смогла скрыть удивления. — И что же такого он натворил?

— Попросил меня выйти за него замуж, — с отвращением произнесла Сабрина.

— И что ты ему ответила?

— Разумеется, я ему отказала, — промолвила Сабрина. — И тогда он разозлился. У него хватило дерзости сказать, что я нарочно его поддразнивала, задирала. Ты можешь себе представить? — Острый подбородок Сабрины вызывающе приподнялся. — Он даже грозил рассказать об этом отцу, когда тот вернется. Тогда я и указала ему на дверь.

От неприятного подозрения у Холли по спине побежали мурашки.

— Так ты говоришь, что все это произошло до того, как у лошадей появились признаки болезни? — Сабрина кивнула, и Холли продолжила: — А ты знаешь, куда он направился? Он уехал из этих мест?

— Да нет, не думаю, ведь скоро скачки… А ты на что намекаешь? — Сабрина покачала головой. — Не предполагаешь же ты, что мистер Бентли ответствен…

— Это возможно!

Холли словно воочию увидела камешек на ладони конюха, и она вспомнила тот день, когда Сабрина не смогла справиться с лошадью по кличке Принцесса. Мистер Бентли был очень недоволен тем, что Сабрина принимала участие в демонстрации лошадей.

— Но он же завсегдатай скачек, — неуверенно произнесла Сабрина. — К тому же он состоит в клубе «Жокей».

Она опустила глаза на кусочки тканей.

— Сабрина, я не осуждаю мистера Бентли, — вымолвила Холли. — Я просто выдвигаю предположение, к которому следует отнестись очень внимательно. — Холли встала. — Я уверена, что все, что бы ты ни выбрала для бала, будет безупречным. А теперь, с твоего позволения, я должна потолковать с твоим братом.


Глава 27


Передав на попечение конюха лошадь, которую выгуливал в загоне, Колин провел рукой по глазам. Они покраснели, припухли и устали от яркого утреннего солнца. Не важно. В последние два дня лошади начали поправляться — возможно, не так уж быстро, но это все равно давало повод для надежды. Колин не хотел тревожить родных, однако он вовсе не был уверен, что они успели вовремя обнаружить опасное для лошадей растение в их корме.

По правде говоря, они все еще могут потерять животных. Нет, конечно, не всех, как он сначала опасался. Колина удручало, что он не знал, что стало причиной этого случая, не знал, как смертельные растения могли попасть в лошадиный корм и как именно эти мешки с опасной пищей оказались в Мастерфилд-Парке. И если он хочет предотвратить подобные случаи в дальнейшем, ему необходимо ответить на эти вопросы.

Как хорошо, что он оставил Кордельера в Девоншире! И Мэрибель тоже. Направляясь из загона к конюшням, Колин не сдержал улыбку при мысли о том, как быстро кобыла почувствовала в Холли хозяйку. Он собирался преподнести ее Холли в подарок, официально оформив документы об этом.

Свадебный подарок? Его охватил страх. Мэрибель послужит плохим утешением, когда власти закуют новобрачного мужа Холли в кандалы и отправят его в Ньюгейт.

Неужели она чудом прочитала его мысли? Потому что, подняв голову, Колин увидел Холли, стоявшую под аркой, соединяющей два крыла конюшни. Ее волосы были завязаны в свободный узел на макушке, и выбившиеся из него кудряшки подпрыгивали на ветру. При виде ее у него участился пульс. Помахав, он побежал ей навстречу, надеясь, что ему удается выглядеть беззаботным и не показывать ей своих переживаний.

— Добрый день. — Это все, что он мог сказать, добежав до Холли. Она неуверенно улыбнулась, но озабоченное выражение ее лица встревожило Колина. — Что-то случилось?

— Ты знал, что Стюарт Бентли собирался просить руки Сабрины?

Ее прямота озадачила Колина.

— Нет. Так он сделал ей предложение?

— Да, и она ему отказала. А он разозлился.

Колин посмотрел на загоны.

— Так вот почему он уехал до нашего возвращения… А я-то думал, где он…

— Бентли уехал, потому что Сабрина настаивала на этом. — Холли взяла его за руку. — Колин, это случилось перед тем, как лошади заболели.

— И ты считаешь, что Бентли…

— Вспомни камешек в загоне, — выразительно произнесла она.

— Мы ведь так и не нашли доказательств тому, что именно он бросил туда камень или что кто-то вообще сделал это. Конюхи попросту могли не заметить его, когда готовили загоны к демонстрации.

— Да, но если сложить все эти случаи вместе — камешек, неудавшееся предложение, болезнь животных… — Внезапно замолчав, Холли охнула. — Послушай, а ведь это он мог поехать следом за нами в Девоншир, и это его пуля могла едва не попасть в нас. Колин, возможно, жеребца украл Стюарт Бентли!

Колин положил руки ей на плечи.

— Тебе не кажется, что ты взвалила слишком много подозрений на узкие плечи Стюарта Бентли?

Казалось, эти слова отняли у Холли всю решимость.

— Да пожалуйста, можешь не принимать меня всерьез, но хотя бы только подумай о моих предположениях, — сказала она.

Несмотря на то что поблизости находились несколько конюхов и даже мистер Питерсон, Колин обнял ее.

— Нет, я все воспринял абсолютно серьезно. И прости за то, что я это сказал.

— Милорд! Вам письмо!

Колин отошел от Холли, увидев приближающегося лакея, который держал в руке сложенный конверт. Первым делом Колин подумал, что другие лошади в их местности заболели от отравления папоротником. Сломав незнакомую печать, он прочитал: «Если вы хотите получить вашего драгоценного жеребца назад, приезжайте на встречу со мной…» Далее в письме содержалось подробное описание небольшого особнячка, находящегося к северо-востоку от Мастер- филд-Парка, примерно посередине между Аскотом и Виндзором. Оторопев, Колин поднял глаза.

— Жеребец… Разве это возможно?

Холли пыталась прочитать письмо через его плечо.

— Что там написано о жеребце? Колин, ты побледнел…

Мысли лихорадочно понеслись у него в голове. Может, это какая-то странная игра? Или ловушка?

Имеет ли к этому отношение Стюарт Бентли? «Приходите один», — было написано в послании.

Холли встревожилась.

— Я еду с тобой, — сказала она.

Его лицо потемнело от гнева.

— Нет!


— Я должна была настоять на своем и поехать с ним.

Крепко сплетя пальцы, Холли стояла у окна, выходящего на дорогу и обширные газоны Мастерфилд-Парка. Они с сестрами заняли официальный приемный салон особняка. Эшуорты редко заглядывали сюда, но из окна этой комнаты была отлично видна далекая дорога. Холли старательно всматривалась в даль, словно надеялась, что силой воли заставит Колина появиться в поле зрения.

— Даже если бы он решительно не возразил против того, чтобы ты ехала с ним, — сказала Айви, сидевшая на диване позади нее, — то я бы встала на твоем пути.

— Вы ничего не добьетесь, если будете переругиваться, — в который уже раз произнесла Уиллоу. — Лучше выпей чаю. Колин уехал не один, а со своим слугой Керксто- ном, так что он в безопасности, и они оба очень скоро вернутся домой.

Холли понимала, что сестры правы, но не могла заставить себя отвернуться от окна. Вернется ли Колин с жеребцом? Если да, это успокоит девонширцев, и они смогут вести обычный образ жизни.