Но все же профессиональная гордость деликатно кашлянула, к ней присоединилась солидарность (неважно, какая турфирма отправила рыжего вспыльчивого «ковбоя» на полуостров Оса), и непонятное раздражение тоже попросилось на свободу.

«Почему обязательно нужно орать? – Валентина поджала губы. – Не воспитывали его в детстве, что ли?»

После этих мыслей она почувствовала себя умудренной жизнью женщиной, отработавшей в школе учителем минимум десять лет. Это ощущение помогло, подстегнуло и мгновенно выстроило дальнейшую линию поведения. Жаль, очки лежат в чемодане.

– Вы знаете испанский? – спросил «ковбой», резко повернувшись к ней.

– Нет, – сухо ответила Валя, расправляя плечи. – Зато я знаю, как нужно себя вести в общественном месте.

Ее тон и слова вызвали удивление. Он сдвинул брови и оглядел ее с ног до головы, точно прикидывал, к какому отряду причислить непонятную птичку, стоящую напротив: к ненормальнообразным или к глупообразным?

– Вы здесь бывали прежде? – поинтересовался он.

– Нет, но обстановка вполне приемлемая, – с достоинством ответила Валя.

– Поговорим с вами через пару дней. Я даже готов растянуть свой отпуск, чтобы успеть насладиться вашими впечатлениями от местного отдыха. Позвольте представиться, – с насмешкой добавил он, – Павел Этлис. Кстати, когда ваш кондиционер начнет чихать и пыхтеть, обязательно загляните ко мне в пятнадцатый номер. Я вам окажу психологическую поддержку.

Он широко улыбнулся, и Валентина поймала себя на мысли, что он моложе тех лет, которые она изначально приписала ему. Тридцать три, тридцать четыре…

«…обязательно загляните ко мне в пятнадцатый номер…» Наглый, самодовольный болван! И фамилия у него дурацкая!

Вот тут-то в ней и проснулась особая степень упрямства, железобетонная упертость. Павел Этлис ей не понравился. Да и как он мог понравиться, если с первой же минуты испортил оптимистический настрой. Столь долгожданный и необходимый. Она моталась по свету, решила наконец-то расслабиться, но вместо короткой передышки получила малоприятный разговор и соседа, готового сварить из нее бульон.

– Мне кажется, вы относитесь к людям, нетерпящим даже малейшего неудобства. Зачем лететь так далеко, если шум океана вызывает у вас бурю негодования? Окно не закрывается… Да уж трагедия. Смотрели бы «Дискавери» дома, в тихой, уютной обстановке, и не нервничали бы понапрасну. – Валя хотела сохранить спокойное выражение лица, дотянуть образ уверенной и холодной леди до победного мига, но ехидная улыбка скользнула по ее губам. И тут же по огню, вспыхнувшему в зеленых глазах врага, она поняла, что эту улыбку ей ни за что не простят.

– До скорой встречи, – произнес «ковбой» и скользнул взглядом по худенькой фигурке Валентины. Его гнев медленно, но верно пошел на убыль, следующие слова он произнес хоть и резко, но уже без клокочущей злости: – Собственно, мне нужно воевать не с вами, а с тем туристическим агентством, которое обещало золотые горы, а предоставило лишь сносный завтрак и Тихий океан. Поверьте, я этого так не оставлю.

Считая разговор законченным, он направился к выходу, а Валентина сдулась, как воздушный шарик, и, сочувствуя всем туроператорам сразу, устало подумала: «Кому-то не повезло».

***

Куча больших и маленьких проблем, ряд непреодолимых и преодолимых препятствий, неизвестность, отчаяние, непокой и другие трудности часто мобилизуют, придают силы и направляют человека к нужным берегам. Он растет и крепнет, идет вперед, совершает подвиги и добивается желаемого на каждом отрезке важного пути. Кажется, и горы свернуть можно, и высушить реки вполне получится, и вызвать дождь или град – пара пустяков. Но стоит увидеть белую полоску финиша, почувствовать на губах вкус победы, как тело ослабевает, сердце стучит ровнее и на душу опускается ватное одеяло покоя. Да, конечно, успеется… чуть позже… минут через пять… Последняя командировка. Последняя…

Валентина зашла в номер, закрыла дверь, поставила чемоданчик на пол рядом с тумбочкой, не раздеваясь, легла на кровать, свернулась калачиком и мгновенно уснула. И три часа ей снился бескрайний океан, разноцветные рыбки, стройные пальмы, яркоокрашенные птицы, забавные обезьянки, пестрые бабочки, кокосы, ананасы, лепешки, подливки, сыр, шашлык.

Проснулась она от голода. Ох, как же хотелось есть!

Лениво поднявшись, Валя села, открыла глаза, блаженно улыбнулась и впервые осмотрела свой номер. Простенько, но чисто и уютно. Комната выдержана в бежевых и зеленых тонах, шторки легкие, полупрозрачные, с жизнерадостным рисунком, столик и кресло, телевизор и красивые живые цветы в узкой белой вазе. Она вспомнила фотографии этого отеля, размещенные на сайте «Профи-круз», и удовлетворенно кивнула. Вероятно, номер в реальности и меньше, но не намного. Поднявшись, она взяла со столика пульт и включила кондиционер. Он работал.

– Отлично, – удовлетворенно кивнула Валя, посмотрела на часы, торопливо разобрала вещи, переоделась и поспешила на обед, прихватив книгу, ручку и планшет. Обычно она делала короткие записи на листочках, прикрепленных к планшету, а затем вдохновенно переписывала свои мысли в ежедневник. Получалось аккуратно и по делу.

Мгновенно слопав рис с овощами и рыбу, поклевав жареные бананы, Валя растеклась по стулу, наслаждаясь приятным моментом.

«И почему некоторые индивидуумы не могут нормально отдыхать? Есть, есть туристы, от которых голова идет кругом. Придирчивые, вечно недовольные, шумные. Дураки и снобы! И с ними часто случаются разные истории, потому что… – Она нахмурилась. – Потому что злые люди всегда притягивают неприятности».

Валентина сморщила нос, прогоняя настойчивый образ Павла Этлиса, но отвлечься не получилось, знакомство вышло слишком эмоциональным и к тому же затрагивало профессиональную гордость. Интересно, чем он сейчас занят? Наверное, мутузит кого-нибудь из обслуживающего персонала. «Отпустите, отпустите меня, сэр!» – «Нет, не отпущу, потому что утром я обнаружил на ковре огромную пылинку!» Приблизительно так.

Выпив сок, она немного посидела за плетеным столиком, потом вышла из отеля и отправилась на прогулку. Не сравнимая ни с чем, не побежденная человеком, природа полуострова Оса мгновенно окружила ароматами, звуками, трепетом, тайной. Дыхание океана чувствовалось повсюду, и, впитав дикую и завораживающую красоту, уже невозможно было сосредоточиться на чем-либо ином. Прижав к груди книгу и планшет, Валентина зашагала к берегу. Конечно, она осмотрит территорию отеля, оценит предлагаемые услуги и развлечения, изучит недельное меню, пообщается с народом, ознакомится с программой для туристов, желающих экстремальных удовольствий, но это позже.

– Рад вас видеть, – раздался за спиной резкий, хрипловатый голос.

Валя обернулась и увидела «ковбоя».

– Как поживает ваш кондиционер?

– Работает, – сухо ответила она и отвернулась, давая понять, что у нее нет желания общаться с подобными типами.

– Наверное, ваш номер VIP-класса. – Он засмеялся, догнал ее и пошел рядом, сунув руки в карманы брюк. – Как вас зовут?

– Валентина.

– Нынче это редкое имя.

«Он что, ко мне клеится? Только этого не хватало!»

– Обыкновенное. И учтите, я не завожу романов с первыми встречными.

Ее слова прозвучали категорично и даже грубовато, но Валя осталась довольна собой. Она словно возвела невидимую стену защиты, за которой можно чувствовать себя спокойно и удобно.

– О, да вы меня не так поняли. – Павел усмехнулся, остановился и прищурился. Вале тоже пришлось остановиться. – Просто… – он шагнул к ней. – Вы здесь единственный человек, знающий русский язык. Других туристов из России пока нет.

«Хам! – мысленно припечатала Валентина и попыталась успокоиться. – Ладно. Раз уж навязался на мою голову, то лучше извлечь из этого выгоду».

Она почувствовала раздражение и сильное желание треснуть Павла Этлиса по голове книгой, планшетом или и тем, и другим сразу, а потом она развернулась бы и продолжила путь к океану. Восхитительная, неприступная, целеустремленная! Валя вздернула острый носик и решила при случае прикупить немного одежды (старая после «трудового» похудения сидела на ней мешковато).

– И к тому же, – добавил он серьезно, – я вам сочувствую. Комфортного отдыха в этом отеле вы не получите.

– Спасибо, но я не нуждаюсь в сочувствии.

– Да, вы справитесь, вы сильная. – В его глазах мелькнули искорки смеха. – Не то что я. Да?

– Приятно, когда люди понимают друг друга с полуслова.

«Давай-ка расспроси его обо всем, – настойчиво шептал внутренний голос. – А уж потом сама отделишь правду от лжи. Таким образом ты сэкономишь время…»

«Ковбой»… Она посмотрела на него внимательно, пытаясь угадать, о чем он сейчас думает, каково его истинное отношение к ней. Очевидно, считает ее избалованной дурочкой и пигалицей. А она, между прочим, почти месяц «поднимает целину» и очень скоро станет владелицей туристического агентства. Успешного агентства, а не полудохлого. И пусть она маленькая худенькая блондинка, это ничего не значит!

Но, несмотря на боевой настрой, Валя не смогла признать себя сильной рядом с Павлом Этлисом. Не получилось. Наоборот, его жесткий взгляд лишал покоя, она трусила и злилась (хотелось сбежать подальше и укрыться под большим пальмовым листом). В глубине души профессиональная гордость встретилась с совестью, и данная встреча тоже не способствовала появлению уверенности в себе или хотя бы сдержанности.

– Вопреки мыслям и желаниям я все же чувствую ответственность за вас, Валентина. Что вы делаете сегодня вечером? – насмешливо спросил он.

«Вопреки мыслям и желаниям». О! Новый мистер Дарси нашелся! Как там у Джейн Остин? «Мистер Дарси неторопливо отошел, пробудив в Элизабет не самые добрые чувства к себе». Валентина поджала губы и усмехнулась:

– Это вас совершенно не касается. – И, развернувшись, быстро направилась к берегу.

– Не споткнитесь! – насмешливо бросил он вслед.

Но она споткнулась. Зацепившись мыском босоножки о камень, потеряла равновесие, смешно пискнула и полетела на песок, уронив книгу и планшет. Боли никакой не ощутила, лишь досаду.

«Ничего страшного», – утешала себя Валя, представляя выражение лица «ковбоя». Стараясь сохранить остатки достоинства, она сделала торопливую попытку подняться и увидела предложенную руку Павла.

– Держитесь, все же вас нельзя надолго оставлять одну.

– Спасибо, я сама.

Валя посмотрела на него строго и многозначительно: «Если бы вы об этом не сказали, я бы не упала», – и поднялась самостоятельно.

– Не ушиблись?

– Нет.

Павел наклонился, поднял книгу, планшет, небрежно смахнул с них песок и протянул Валентине. Он уже собирался что-то сказать, но взгляд упал на угол планшета, где прописными оранжевыми буквами было жирно написано: «Профи-круз», и пририсована симпатичная звездочка (путеводная, видимо). Стандартная реклама на канцтоварах. Ручки, блокноты, бумажки для заметок с логотипом – обычно эти приятности дарят клиентам или раздают сотрудникам фирмы. Да, реклама, без всякой претензии на судьбоносность.

– «Профи-круз» – турагентство, которое вас сюда отправило, пообещав море удовольствия? – чуть приподняв брови, поинтересовался Павел.

Сердце екнуло. Валентина тихо вздохнула и запретила интуиции подавать голос. «Молчи, молчи, молчи», – умоляюще застонала она, не нуждаясь в подсказках. Зачем она, если и так ясно, услугами какого агентства воспользовался Павел Этлис, собираясь отдохнуть на побережье полуострова Оса. Это было написано на его лице.

«Соврать или нет?»

О, спасительное вранье, хвала тебе! Несколько слов – и черное станет белым, холодное – теплым, шершавое – гладким. Несколько слов – и буря не разразится, ураган не обрушится, смерч не пронесется. И правда не всплывет, и никто ничего не узнает.

Капелька лжи. Прозрачная капелька лжи.

Нужно сказать «да». Это легко объяснит наличие у нее планшета. А подробности – лишние, они совершенно ни к чему.

– Нет, – ответила Валентина, чувствуя озноб при двадцатипятиградусной жаре. Ноги стали ватными, сердце мелко задрожало, всхлипнуло и выдало жалобную дробь: «Ой! ой! ой!» Волнение подкатило к горлу и на миг лишило дара речи.

Она тонула, тонула по доброй воле, и виной тому были все те же профессиональная гордость и упертость.

– Но вы как-то связаны с ними?

– Да.

– Вы работаете в «Профи-круз»?

– Да.

– Кем?

«Уборщицей!!!» – завопило сердце, еще надеясь на спасение, но Валя мысленно достала из чемодана деловой костюм, очки, надела и то, и другое, вспомнила «вопреки мыслям и желаниям», сделала маленький шаг вперед, сократив расстояние до минимума, и, не справившись с натянутыми нервами, прокричала:

– Директором по туризму!

Она все же соврала, ее должность была на ступень ниже, но отчаянность положения требовала самой настоящей катастрофы. И потом… Умирать – так с музыкой!