— Почему бы и нет? Так как насчет контракта на дополнительную ставку горничной?

— С девяти до шести терпеть издевательства Мартина, а с шести до девяти Ваши? Пожалуй, откажусь.

— За горничную в Вашем исполнении я буду платить Вам пятьдесят фунтов в час.

— И всё-таки я не могу отказать себе в удовольствии отказаться сегодня от подписания с Вами всяческих контрактов. Вы ведь наверняка привыкли, что все без исключения всегда подписываются под Вашими предложениями.

— Сто фунтов в час, — уже слишком сильно вошел в азарт Роланд.

— Нет, — твердо стояла на своем я.

— Триста фунтов.

— Вы любите доминировать? — изогнула бровь я.

— Во всём.

— Так знайте же, что я не подхожу под Вашу категорию «Всё».

С вызовом улыбнувшись властно сверлящему меня взглядом Олдриджу, я резко развернулась и направилась в сторону Рика.

После полуночи вечер был официально завершен и все гости начали расходиться. Зная, что дома меня с нетерпением и подробностями ждет вся семья, за исключением давно спящих двойняшек, я решила переодеться, чтобы не заставлять сестёр завидовать моему наряду (мне бы сама герцогиня Кембриджская позавидовала!). Предупредив Рика, что отправлюсь в дом Мартина, чтобы переодеться, я попросила его подождать меня, на что Рик, всегда понимающий и вежливый, без проблем согласился (тем более он так сильно за этот вечер накосячил передо мной!).

Тихо зайдя в тёмную гостиную, чтобы случайно не разбудить Мартина, я на цыпочках прошла в комнату для гостей, где в небольшом комоде хранила свою сменную одежду. Я запаслась ей с тех самых пор, когда Мартин однажды опрокинул на меня графин с ананасовым соком. Хорошо еще, что в тот день до окончания моей рабочей смены оставалось всего полчаса, иначе бы весь день пришлось проходить мокрой.

Закрывшись в спальне, мне пришлось около пяти минут провозиться с корсетом, прежде чем у меня наконец получилось самостоятельно его расстегнуть. Миновав этот сложный рубеж, я оперативно скинула с себя платье, туфли и тяжелые украшения. Быстро одев спортивный костюм и потрепанные кроссовки, я сложила наряд Золушки в найденный в шкафу бумажный пакет, будучи уверенной в том, что никто не заметит, если я одолжу его до завтра.

Тихонько прокравшись по погруженному в ночную тишину дому, я вышла в свой любимый внутренний двор и, с минуту полюбовавшись густым лунным светом, заливающим уснувшие в подвесных вазонах цветы, быстрым шагом отправилась в особняк.

На коридоре возле гостиной я наткнулась на Джонатана.

— Не желаете отправиться на кухню? — невозмутимо поинтересовался швейцар.

— На кухню? — непонимающе переспросила я.

— После крупных торжеств всегда остается много еды. Традиционно постоянный штат поместья делит её между собой. Вы могли бы зайти на кухню и взять что-нибудь.

Я в очередной раз в своей жизни почувствовала себя нищей, но вовремя вспомнив о том, что моя семья могла бы неплохо сэкономить на продуктах, я запихала свою гордость во всем известное место и уже через пять минут стояла посреди бурлящей жизнью кухни.

— Вот, — подтянул ко мне огромную, переносную сумку-холодильник Якоб. — Лично для тебя укомплектовал. Только сумку завтра верни.

— Спасибо, — улыбнулась я, мысленно проектируя маршрут от кухни до выхода, где давно должен был ожидать меня Рик. Путь был неблизким.

— Помочь донести до выхода? — словно прочтя мои мысли, поинтересовался мужчина.

— Было бы здорово! — облегченно заулыбалась я.

Погрузив неподъемную сумку в машину Рика, мы попрощались с добродушным Якобом и отправились ко мне.

— По-видимому, все спят, — констатировала я, заглядывая в потухшие окна своего дома.

— Давай помогу занести сумку, — предложил Рик и, уже через минуту, вытаскивая её из машины, добавил. — Ничего себе! Ты что, пытаешься незаконным путем перевезти в моем автомобиле строительные материалы? Постепенно начинаешь разбирать на кирпичи гараж Роланда, чтобы отдельный дом себе отстроить?

— Если бы я пыталась хоть что-то незаконно перевезти в твоем автомобиле, ты бы об этом узнал — у меня на лице было бы написано. Давай, тащи сюда сейф с карманным золотом Олдриджа, — смеялась я в ответ на смех Рика.

Пытаясь не шуметь, мы на цыпочках вошли в спящий дом и пошаркали в сторону холодильника, как вдруг, почти у самого моего уха, раздался гулкий голос папы:

— Не для того мы дочь растили, чтобы она по ночам на балах зажигала.

Я резко повернулась на голос и сразу же увидела в двух шагах от себя папу, стоящего справа от входа в столовую. Дотронувшись до выключателя, папа резко включил свет, тем самым заставив меня поморщиться. Рик еще не успел выйти из коридора и сейчас замер прямо за моей спиной, с тяжелой сумкой на левом плече, буквально в шаге от своего разоблачения и в нескольких дюймах от папы, который стоял на одном уровне с ним по другую сторону стены.

— Куда это ты смотришь? — заулыбался довольный своей проделкой отец, после чего заглянул в коридор. — Мать, твоя дочь с бала принца привела!

Я в секунду залилась краской — меня только что при Рике отчитали за позднее возвращение домой, хотя мне уже давно было далеко за восемнадцать, после чего еще и обозвали Рика принцем. Всё семейство, всё это время тихо поджидающее меня в гостиной, вдруг оживленно зашевелилось, желая узнать, что же там за принц спрятан от их глаз. Так и знала, что они не смогут заснуть, пока не дождутся меня с главного события года в нашей семье!

— По-моему, это тот самый парень из Кембриджа, — сделал предположение папа, еще не успевший привыкнуть к освещению и сейчас старательно пытающийся разглядеть лицо Рика в полумраке коридора.

— Эммм… Да, — только и смог выдавить Рик, шокированный толпой, внезапно завалившейся в маленький коридорчик лишь для того, чтобы поглазеть на него.

— Оставьте человека в покое. Рик любезно согласился мне помочь донести мою сумку.

— Не знал, что твоя сумочка настолько тяжелая, — саркастически улыбнулся папа.

— Какой на нём костюм! — восхищенно прошептала мама, но, почему-то, её слова, предназначенные только бабушке, смогли расслышать все, даже Рик.

— Красавец, — констатировала бабуля, после чего Рику откровенно стало не по себе.

— Я, пожалуй, пойду, — поставив на пол сумку, заявил Рик, после чего начал пятиться назад.

— Да, Рик, доброй ночи, — поддержала его я, сразу же отправившись закрывать за ним дверь.

«Большое спасибо», — одними губами, прошептала уходящему парню я, после чего закатила глаза, чтобы никто кроме него не смог этого заметить. Широко улыбаясь, Рик быстро спустился с нашего крыльца.

Глава 33

За завтраком все были сильно возбуждены. Сегодня окончательно должен был решиться вопрос по двойняшкам. Отец был уверен в том, что новый адвокат, которому мы заплатили баснословные деньги, с легкостью «разрулит» в нашу пользу сложившуюся ситуацию. По мнению папы, подобный гонорар за свои услуги может брать лишь настоящий профессионал своего дела. Выслушивая отца, все вслух соглашались с ним, активно кивая головами. Я тоже была уверена в том, что теперь это дело решится в нашу пользу, хотя нам наверняка в итоге придется каждую субботу отдавать детей на несколько часов этой самозванке. Сейчас же, все нервно жевали бутерброды с красной икрой, пребывая в восторге от того, что вчера я забила холодильник до состояния разрыва. Но даже красная икра не могла нас отвлечь от тяжелых мыслей.

Когда прошло обеденное время, я нервно начала ожидать трех часов — заседание начиналось в два и, по идее, должно было продолжаться максимум час. Погода была тёплая — светило яркое, июньское солнце, воздух прогрелся до +17 и мы с Мартином расположились на нашей террасе, в уютных креслах из ротанга. Было уже без пятнадцати три и я едва сдерживала себя, чтобы не позвонить отцу, который пообещал набрать меня самостоятельно, сразу после завершения слушания.

— Если будешь так смотреть на часы — они треснут, словно экран твоего мобильного, и тебе придется выплачивать нам компенсацию, — заметил Мартин, рисующий что-то в своем блокноте. — Почему ты такая глупая? Достаточно один раз посмотреть на часы, чтобы сориентироваться во времени. Но не тебе. Я бы на месте Роланда не принял бы на работу заторможенную тётку. Вдруг это заразно? Тебе определенно нельзя доверять детей. Ты сама еще тупоголовый младенец, который только и способен что ползать по полу, собирая разбросанное лего, и размешивать подобие капустного броуза, воображая, будто на самом деле готовит вкусное месиво.

— Но ведь лего разбрасываешь именно ты.

— Тупица. Между прочим, я его специально для тебя разбрасываю, чтобы тебе интересней жилось. Хоть как-то развиваешься. А-то ходишь весь день грустная…

— Кто ходит весь день грустным? — отодвинув с дверного проема газовую штору, на террасу зашел Роланд.

— Глория, — заявил Мартин, резко повеселевший из-за неожиданного прихода брата, который, со слов самого мальчика, с утра пораньше зачем-то ездил в Лондон.

— Это всё из-за сломанного вчера каблука, — пояснил Мартину подошедший к нашему столу Роланд.

— Ура! Ты поиграешь со мной в шахматы! — не обратив внимания на замечание брата о каблуке, восторженно воскликнул Мартин.

Мальчишка побежал к себе в спальню за игральной доской, на секунду остановившись, из-за появившихся перед глазами мушек.

— По правде говоря, мой каблук в полном порядке — я просто не хотела с Вами танцевать.

— Почему же Вы не хотели со мной танцевать? — поинтересовался Роланд, выдвигая из-за стола стул справа от меня, и в этот момент я заметила это! Он был в серой рубашке с распахнутым воротником, оголяющим его крепкую шею, и закатанными по локоть рукавами, благодаря которым я отчетливо смогла рассмотреть на его правом запястье красную нить с именем «Глория»!

— Мне просто не хотелось танцевать, — из-за мыслей о дурацкой нитке я совершенно рассредоточилась и не смогла придумать что-то более оригинальнее правды.

— Я оценил Ваш подарок. Весьма интересный подход, — скрестив руки так, что нить на мгновение скрылась из моего поля зрения, произнес Роланд.

— Мой подход отлично терялся на фоне полуторатонного, бронзового пегаса, — почему-то вдруг совершенно спокойно отозвалась я.

— Ваш подарок невозможно было не заметить, — сдержанно заулыбался Роланд, после чего мне вдруг стало настолько наплевать на своё смущение, что я, неожиданно для самой себя, абсолютно расслабилась.

— Эта нить защищает от сглаза. На самом деле, Вы не должны были надевать талисман самостоятельно. Давайте, развязывайте, — потребовала я, придвинув своё кресло ближе к собеседнику, который без лишних расспросов принялся развязывать нить. — Продавец сказала, что необходимо, чтобы дарящий человек самостоятельно надел этот талисман на запястье человека, которому он дарит его. Я должна завязать семь узлов на Вашем запястье, над каждым из которых мне нужно искренне пожелать Вам что-нибудь важное. Сейчас сделаем всё строго по инструкции, чтобы эта штука сработала.

С этими словами я взяла в руки нить, ловко обогнула её вокруг правого запястья не успевшего ничего понять Роланда, и сделала это таким образом, чтобы хитро спрятать своё имя за его кистью. Проделав это, я довольно улыбнулась.

— Значит, я должна пожелать Вам семь пунктов, которые обязательно должны сбыться. Как ловко я Вас провела? Теперь Ваша судьба в моих руках, — наигранно злорадно ухмыльнулась я. — Чувствую себя властительницей. Пожалуй, первые три пункта я пожелаю Вам с выгодой для себя… Гхм… Итак, мистер Роланд Олдридж, я желаю Вам: здоровья — чем дольше Вы проживете, тем больше я заработаю; понимания, чтобы Вы понимали окружающих и окружающие понимали Вас — зная себя, уверена, что этот дар Вам сильно пригодится; и еще желаю Вам терпения — на всякий случай, если я вдруг начну косячить, — с этими словами я ловко завязала три миниатюрных узелка на его запястье. — Теперь перейдем конкретно к Вам и Вашим желаниям. Желаю Вам любви — чтобы вы познакомили Мартина с его невесткой до его совершеннолетия; преданности — чтобы не ходили с разбитым сердцем и не разбивали сердца другим; успеха — чтобы не исчерпали своё богатство; и… Чего Вам еще пожелать?

— Пожелайте мне взаимности, — невозмутимо ответил Олдридж.

— Хорошо, последний узел будет узлом взаимности, — произнесла я и, завязав последний узел на его запястье, отстранилась. — Теперь у Вас либо всё будет хорошо, либо на Вас будет обыкновенная, красная нитка с моим именем, всякий раз глядя на которую Вы будете вспоминать о глупой няне, чьи заклинания не работают, — популярно объяснила сложившуюся ситуацию я, после чего, прикрывшись правой рукой, протяжно зевнула.