Последующие пять суток перед днем-икс дом стоял на ушах: мама с бабушкой тряслись над списком продуктов и составлением меню, папа с дедушкой тряслись над починкой всей сломанной мебели в нашем доме, Тэмми тряслась над генеральной уборкой, а я просто тряслась. Меньше всего на свете я хотела увидеть Роланда Олдриджа из шикарного дворцово-паркового ансамбля в своей захудалой хижине, в которой, когда на втором этаже дети устраивают ковбойские дуэли, с потолка сыпется труха. Я так и видела, как на небрежно причесанные волосы Роланда сыплются опилки, а под его прокаченной задницей трещит и кренится влево папин «лучший» стул. Главное, чтобы у дедушки в очередной раз не выпала челюсть или щенки двойняшек не справили нужду в самый неподходящий момент в самом неподходящем месте. Катастрофа!

В «День-Икс», сидя на своем месте за столом, я чистила уже тридцать первую картофелину и наблюдала за происходящем в доме: мама готовила праздничные торты, бабушка занялась приготовлением основных блюд, Эмилия слушала указания мамы и протирала пыль в указанных местах, Тэмми в сотый раз перемывала все окна в доме, дети не решились выходить из своей комнаты, чтобы не попасть под раздачу, а мужчины занимались ремонтом. Если говорить откровенно: сломанная ножка табурета, вдавленная дверная ручка, покосившаяся еще десять лет назад люстра, накренившийся кухонный шкафчик, отломившийся крючок вешалки в коридоре и сползший еще месяц назад карниз — были починены еще за сутки до. Видимо поэтому дедушка, папа и Эмметт перешли на «недополомки» и, уставившись в телевизор, занялись подозрительно-относительной починкой маминого каблука и дедушкиных ходиков с кукушкой, которые, на моей памяти, вообще никогда не работали.

Все взрослые так сильно увлеклись подготовкой к приходу другого взрослого, что совершенно забыли о существовании маленьких виновников торжества. Таков абсурдный мир взрослых, который они с таким трепетом лелеют и взращивают — они готовы напрочь забыть о смысле детского дня рождения из-за мелочи вроде нежданного гостя, а через десять лет, когда отношение с уже выросшим ребенком портятся, могут даже не вспомнить о том, что именно сделали не так.

— Нет, честное слово, я уже хочу с ним познакомиться! — вдруг заявил папа, когда в очередной раз ударил себя по пальцу молотком, в попытке прибить гвоздь в стену, ради слетевшего еще год назад натюрморта, который до сих пор прекрасно чувствовал себя на подоконнике в гостиной. Подобное заявление заставило меня ухмыльнуться. Как именно объяснить отцу, что он уже знаком с Олдриджем? «Пап, ты покупал у него щенков» или «Не переживай, Роланд тебя уже знает»?

— Мне тоже было бы интересно увидеть этого человека вблизи, а не из-за его танка, в котором он в прошлый раз увёз Глорию, — как-то напряженно произнесла мама.

— Его танк стоит больше, чем ваш дом, — ухмыльнулся в ответ Эмметт.

— Мам, прекрати. Я тебе уже говорила, что Олдридж не извращенец, и ничего предосудительного между нами нет, — выставляя по шесть розовых и голубых свечей на праздничные торты двойняшек, отозвалась я. Мама, на все дни рождения домочадцев, собственноручно делала самые вкусные торты в мире, но на фоне торта Мартина, они выглядели всего лишь миленькими пирожными.

— Смотря, что именно ты исключаешь из рамок предосудительного, — сдвинув брови, ответила мне мама.

— Кому как не вам с отцом знать всё о результатах воспитания собственных детей, — с иронией парировала я.

— Ну-да, ну-да, — многозначительно согласилась мама, наверняка сразу же вспомнив о невеселых результатах того самого воспитания.

Без пятнадцати шесть все собрались в гостиной, чтобы совместно разработать нервный тик левого глаза. Всё было готово: входная дверь с отремонтированной ручкой отполированы, коврик на пороге вычищен, праздничный стол накрыт на заднем дворе, окна вымыты до дыр в прямом смысле этого слова — на кухне бабушка так сильно пыталась отчистить пятно со стекла форточки, что выдавила его с корнем. Десять натянутых до предела струн рассыпались по гостиной в нервном ожидании гостей, две из которых постоянно выглядывали в окно (папа и мама). Дин никак не мог смириться с удушающей его бабочкой на шее, Элис норовила стащить с головы огромный бант, а я кусала свои ногти, наблюдая за всем этим цирком, разрядившимся в пёстрые цвета. Папа надел под темно-коричневые штаны свою белоснежную рубашку, которую берег лишь для значимых моментов своей жизни; мама надела свою лучшую блузку в розово-белую полоску и тонкую юбку из натуральной шерсти, что для лета было слегка не подходящим вариантом; Эмметт напялил деловой костюм, что смотрелось слишком неестественно на общем фоне (будто он на собеседование к Роланду собрался), но в паре с Эмилией, которая была в своем новом розовом костюме из гипюра и выглядела слишком празднично для семейного застолья, этот парень смотрелся вполне гармонично; Тэмми была в своей любимой юбке из неопрена цвета слоновой кости и шафрановой майке; двойняшки мучались в вычурно-пестрых, неудобных одеяниях, от которых им явно было не по себе. На общем фоне казалось, будто я одна решила не заморачиваться над своим внешним видом и остаться в джинсах, в тандеме с хлопковой майкой (в конце концов, Олдриджи видели меня и в худшем одеянии, так что их точно сердечный приступ не должен был хватить от моих повседневных джинс). Все вместе мы выглядели так неестественно, что создавалось впечатление, будто для начала шоу в нашей компании не хватало только клоуна, который уже скоро должен был появиться в дверном проеме со словами: «Да начнется хаос!» — После чего все мгновенно подпрыгнут со своих мест, начнут бегать по дому в поисках дополнительных салфеток и шикать друг на друга из-за неправильно произнесенных слов одним из присутствующих.

— Это он? — во второй раз поинтересовалась бабушка, указывая на машину, завернувшую на нашу улицу.

— Это какая-то старая кляча, мама, — разочарованно выдохнул отец, впустую подошедший к окну.

— Вполне приличная машина…

— Перестаньте стоять у окна, — попросила Тэмми, уже давно подхватившая общий мандраж.

— Никто и не стоит, — пожал плечами папа, словно он вообще здесь ни при чем и вообще он просто проходил мимо окна.

— Дерек, перестань, — попросила отца мама, и он сразу же перестал теребить свой замученный воротник.

— Это он! — вдруг слишком громко заявила подпрыгнувшая на месте Эмилия, и все мгновенно ринулись к окну, чтобы посмотреть на машину. Переведя взгляд со спин, прилипших к окну родственников, на сдирающую с головы вместе с волосами бант Элис, я закрыла лицо руками, безумно желая надеть шапку-невидимку.

— Это он, — панически подтвердила бабушка.

— Все к входу! — отдала приказ мама, после чего все сразу же ринулись через маленькую гостиную в коридор, по очереди спотыкаясь о журнальный столик. Я осталась сидеть на месте, стараясь отрешиться от происходящего. Открыв глаза лишь спустя полминуты, я увидела сидящего перед собой на полу Дина, который всё еще тщетно пытался снять удушающую бабочку со своей многострадальной шеи. Я рукой поманила племянника к себе и легким движением руки разобралась с его удавкой, после чего мальчишка с воплями индейца рванул за остальными. Конец. Это конец моей репутации, моего образа, моей карьеры… А если в конце вечера бабушка снова вздумает показывать мои детские фотографии в жанре ню, тогда гарантируется еще и снижение моей самооценки в паре с самоуважением. Зажмурившись от осознания собственного бессилия, я резко встала и направилась в переполненный коридор, чтобы, облокотившись о дверной косяк, встать позади всех и воочию наблюдать за падением Римской Империи.

— Дерек, открывай, как только раздастся звонок, — шепотом скомандовала мама и звонок тут же раздался. — Открывай!

— Добрый вечер, мистер Олдридж! Ровно шесть, какая пунктуальность! — широко улыбаясь, с восклицанием произнес папа, и я буквально упала внутри себя в обморок от подобного радушия. Наверное, Роланд к концу вечера с ума сойдет от наигранно-радостного отношения к своей персоне.

— Добрый вечер, — улыбнулся Роланд, после чего протянул маме огромный букет из пионов.

— Спасибо, — ахнула мама, принимая цветы. Странно, но она с невероятной скоростью сменила ропот на радушие по отношению к моему работодателю, который, в отличие от остальных, додумался одеться в обычные джинсы и тёмно-синее поло.

— Здравствуйте, — бодро произнес показавшийся из-за спины Роланда Мартин, после чего протянул аналогичный букет бабушке, мгновенно расцветшей от счастья.

— Проходите, — попросила мама. — Ой, совершенно не нужно разуваться!

— Ну, раз уже разулись, не обуваться же им обратно, мать, — со смешком заявил отец, и я поняла, что вечер будет долгим.

* * *

Игра началась. Сначала были раскрыты две огромные коробки от Мартина, в которых оказались роскошные портфели с всевозможными школьными принадлежностями. Мартин сразу признался, что считал подобный подарок «отстойным», так что Роланд сам занялся его организацией. Дети были в восторге, но еще в большем восторге пребывало старшее поколение, которому, к началу первого учебного года двойняшек, теперь не придется раскошеливаться на круглую сумму. И, судя по содержимому подарка, о школьных расходах вообще теперь можно было забыть на ближайшие пять лет. От презента Роланда дети были в меньшем восторге, но он буквально вогнал в экстаз остальных здравомыслящих членов моей семьи. Дину достались золотые запонки, а Элис аккуратненькие, золотые серьги. Родители начали отнекиваться от «столь дорогого подарка», папа даже пытался засунуть коробку с ювелирными украшениями обратно в руки Олдриджа, отчего тому вдруг стало неловко, а мне в очередной раз захотелось раствориться в пространстве.

— Пап, лучше прими, — не выдержав, прошептала я, чувствуя, как моё лицо заливает краской. — Ты ставишь мистера Олдриджа в неловкое положение.

Я буквально спасла Роланда, чему свидетельствовал его облегченно-тяжелый выдох. В итоге, еще десять минут все обсуждали запонки с серьгами, пока Роланд стоял спиной к кухне и во все глаза наблюдал за кипящим муравейником.

— Вы покраснели, словно вареный рак, — полушепотом заметил Олдридж, пока остальные нависли над подарком.

— Как хорошо, что Доротея с Лео не смогли прийти, — тяжело выдохнула я.

— Расслабьтесь, — вдруг ухмыльнулся мой собеседник, — всё будет хорошо.

— Прошу за стол, — обратилась бабушка к присутствующим и все, под главенствующие крики восторженных двойняшек, ринулись в сторону заднего двора, по дороге снося всё, что только попадалось этой мощной волне семейного цунами. Больше всего досталось братьям Олдриджам — парней волна снесла первыми, отчего хорошенько их потрепала. Я оказалась в конце этой процессии, в то время как Роланд очутился в самой её середине, ведомый за левое предплечье отцом. Хорошо, что папа не узнал в Роланде продавца щенков. Теперь главное, чтобы Олдридж сам не обмолвился об этом — тогда мы избежим получасового «разбора полетов» со стороны отца, которыми он частенько грешит.

Нам сильно повезло с погодой. Накануне дождь обошел наш город стороной, так что ножки стола и стульев сейчас не утопали в грязи неудачно постриженного газона. Сначала Роланд сел в дальний угол стола — он зашел во двор одним из первых и, последовав логике, прошел дальше, чтобы не устраивать затор — но отец сказал, что это «непорядок» (цитата папы: «Почетный гость должен занимать почетное место») и пересадил всех заново. С двух сторон стола во главе сидели папа и дед, справа от папы сидел Роланд, напротив него расположилась мама, слева от мамы я и дальше по возрастающей. Всё началось с накладывания еды гостю. Я прошипела маме, что Роланд и сам в силах справиться с выбором пищи, но словив на себе улыбающийся взгляд Олдриджа, решила — будь что будет, больше не буду встревать в процесс, тем более что Роланд до сих пор пребывает в нормальном самочувствии (а ведь прошло целых десять минут с момента, как он переступил порог этого дома!).

В итоге тарелка Роланда выглядела как Эребор[36]. Зная, что Роланд предпочитает есть всё и по чуть-чуть, а не всё и сразу, я глубоко вздохнула и из солидарности положила себе большую отварную картофелину с салатом из крабов, за которыми Эмметт с утра пораньше специально ездил на рыбный рынок.

К моему великому удивлению, Роланд вёл себя достаточно раскованно: поддерживал все темы деда о варикозе, сколиозе и зубных протезах; стойко выдержал получасовой рассказ отца о недостатках биржи труда и отсутствии рабочих мест; согласился продемонстрировать знания немецкого языка для мамы; ответил на бизнес вопросы Эмметта, которые были настолько примитивными для гигантских размеров ведения бизнеса Олдриджа, что мне вдруг стало жаль Эмметта, который воображал себя акулой шоу-бизнеса на местном радиовещании. Как же Эммет искренне удивился, когда Роланд сказал, что не слушает по утрам радио! На почве этого у них состоялся достаточно интересный диалог: