Любой здравомыслящий мужчина сейчас сказал бы, что вот — наконец у нас наступил период страстных поцелуев на лавочках и не менее страстных объятий в темных переулках на заднем сиденье автомобиля, но я уже давно убедился в том, что наши отношения может оценить лишь скромная девственница, старый евнух или наивный младенец, но только не трезвомыслящий мужчина. Спустя неделю мы ни на дюйм не приблизились к тому, чтобы дотронуться до губ партнера языком. Вплоть до свадьбы Эмметта и Эмилии мне пришлось изображать немого сома, глупо шевелящего губами у губ золотой рыбки, пытающегося не сожрать её на месте. Иногда мне даже становилось смешно от происходящего, тогда я просто обнимал Тэмми так, чтобы она не видела моего лица, расплывающегося в улыбке.

Осознание того, что барьером между нами служит психологическая травма моей новоиспеченной девушки, заставляла меня с трудом засыпать по ночам. Я уже знал её историю, но Тэмми не догадывалась о том, что она мне известна. В итоге, после свадьбы, когда мы отвезли Мартина в поместье Олдриджа, я буквально клещами вытянул девушку из окаменевшего панциря страха, склонив её к разговору о её прошлом. К концу вечера я всё узнал из её уст и, в итоге, рассказ закончился потоками слез Тэмми, отчего мне вдруг стало неловко. Однако вскоре чувство щемящей боли в груди подавило мою неловкость с такой силой, что я был не рад этой победе. После этого я отвез Тэмми к себе, но не пытался склонить её к интимным отношениям, так как наверняка знал, что даже после удавшейся этим вечером близости — мы навсегда расстанемся.

Я жил в достаточно просторной, однокомнатной квартире с нишей, на которой располагалась двуспальная кровать. Однако это была откровенная, холостяцкая берлога, которую минимум неделю нужно было вычищать перед приходом молодой особы прекрасного пола, поэтому мои попытки за пять минут прибрать разбросанные носки и пустые пластиковые бутылки Dasani[41] не сильно помогали.

Я напялил на Тэмми свою самую чистую футболку с v-образным вырезом (по крайней мере она лежала сложенной в шкафу, в отличие от своих собратьев, и пахла кондиционером) и отправился собирать разбросанные по всей квартире вещи, машинально пытаясь вспомнить, куда именно их можно засунуть, так как стиральная машина уже трещала по швам. Честно говоря, я пылесосил или готовил завтраки с большим энтузиазмом, нежели занимался стиркой, которую откладывал уже вторую неделю к ряду. Именно поэтому мой шкаф был забит качественными вещами, количество которых позволяло мне не стираться около месяца при их ежедневной смене. Когда же я в итоге добирался до стирки и глажки собственного имущества, мои муки длились более суток, так что я всегда выделял на этот изматывающий процесс одни выходные в месяц.

Следующие полчаса оказались самыми необычными в моей жизни. Мне пришлось буквально на пальцах объяснять Тэмми, что мы точно не переспим, если ляжем спать в одну кровать. В итоге мои доводы закончились клятвой о том, что я не прикоснусь к ней вплоть до нашей свадьбы. Поэтому, не отходя от кассы, я попросил Тэмми стать моей женой. Естественно я хотел жениться на Тэмми с момента первой нашей встречи, но, на момент моего предложения руки и сердца этой девушке, главную роль сыграл тот факт, что в моей жизни не было секса уже больше полугода, после случайной половой связи со шведкой в гостинице Нью-Дели (и это был далеко не самый лучший опыт во всей моей практике). Так что да, для женщин, в данной ситуации, я был извращенцем, но для мужчин — героем. Настоящая дилемма по гендерному признаку.

Я изначально не надеялся на то, что этот вопрос будет легко решить. Весь оставшийся август я уговаривал Тэмми согласиться выйти за меня замуж, пытаясь разорвать её список отрицательных доводов из следующих пунктов:

1)

— Мы слишком мало знакомы.

— Нет, мы знакомы достаточно, чтобы я смог понять, что всю оставшуюся жизнь хочу провести рядом с тобой.

2)

— Я не смогу стать для тебя хорошей женой.

— Я убежден, что тебе для этого и стараться не придется — только стирай мои носки, пожалуйста, и корми меня мясом.

3)

— А вдруг ты разочаруешься моими отсутствующими знаниями в постели?

— Для успеха в этом деле будет достаточно моих отточенных навыков.

Но все мои убеждения были тщетны, поэтому, в начале сентября, я перешел в наступление, составив свой собственный маразматический список доводов для Тэмми:

1)

— Выходит, ты меня не так уж и сильно любишь, чтобы соглашаться провести со мной всю свою оставшуюся жизнь.

— Рик, я люблю тебя и хочу каждый день своей жизни быть с тобой.

2)

— Но у нас не получится быть вместе, так как уже через четыре месяца я буду вынужден уехать в Австралию на подписание контракта, после чего мне будет необходимо закрепиться на другом материке (я умолчал о прямой связи контракта с моей грядущей, в случае успеха, прибылью в семьсот тысяч долларов).


Последний довод застал Тэмми врасплох. Спустя десять минут после того, как она осознала реальность моего отъезда либо неминуемого и полного краха моего неокрепшего бизнеса из-за того, что я останусь с ней в этом городке, она согласилась стать моей женой. Если бы я знал, что этот довод станет ключевым, я бы сказал ей о кенгуру и веджимайте[42] еще в июле. Еще я бы не упомянул о том, что отъезд может состояться вплоть до конца декабря, так как Тэмми сразу изъявила желание тянуть со свадьбой до последнего момента. Будь я хитрее, я бы сразу смекнул на то, что нужно было говорить, будто мы должны успеть всё сделать в течение месяца. Хотя начинать семейную жизнь с обмана — край безответственности по отношению ко второй своей половине, пусть даже мямлящей и робкой, но самой ценной из Вас двоих.

До середины сентября Тэмми собиралась с духом перед ужином, на котором я должен был просить её руки у её родителей. Если мне это казалось таким же легким, как щелкнуть пальцами обеих рук одновременно, то для Тэмми данный процесс представлялся муками мученискими. И хотя я все две недели казался сам себе беззаботно спокойным, уже стоя на пороге дома невесты и звоня в его вечно барахлящий звонок, я на пятьдесят процентов приблизился к паническому состоянию своей избранницы. Я знал о том, что мистер Пейдж не терял энтузиазма относительно своих незамужних дочерей и о том, что миссис Пейдж откровенно не верила в то, что её младшая дочь способна выйти замуж, по крайней мере в этой жизни. Поэтому я был лишь слегка рассеяннее обычного, что сказалось на моей натянутой, нервной улыбке, походившей на улыбку мистера Дерека, в которой он каждый раз расплывался с надеждой при виде меня.

Сев за стол, я не стал дожидаться пока один из щенков снова захочет почесать свои зубы о мою лодыжку или один из двойняшек начнет выпчихивать на меня не дожёванную конфету, или один из стариков снова заметит, что я сегодня выгляжу лучше, чем прежде (судя по их рассуждениям, я с каждым разом выгляжу всё лучше и лучше, что непроизвольно наталкивает меня на мысль о том, что при первой нашей встрече в их глазах я был тем еще Квазимодо). Отклонив от себя радостно улыбающегося Дина, норовившего угостить меня размякшем подобием песочного печенья, промокшим в бабушкином клюквенном морсе, я сказал куда-то в относительно не шумное пространство (наверное, сказалось отсутствие Эмметта и Эмилии), стараясь при этом смотреть на отца семейства, сидящего по другую сторону стола и размахивающего перед собой наколотым на вилку черри:

— Я хочу жениться на Тэмми.

— Что-о-о?! — спустя три секунды вырвалось из груди ошарашенного мужчины. Я вдруг не смог сориентироваться в его реакции и начал теряться в догадках: хочет ли он меня разорвать на мелкие куски и втоптать в протертый коврик у входной двери или же водрузить на мои плечи мантию и вручить в мою руку скипетр власти? Поварешка миссис Пейдж вывалилась из её рук и заставила треснуть стоящую под ней фарфоровую тарелку, в которую мне только что должны были наложить гигантскую порцию рагу (так как, по мнению бабушки, я в этом возрасте должен выглядеть плотнее, для чего мне необходимо питаться много и часто).

— Тётя Тэмми, как и тётя Эмилия, выходит замуж? — еле слышно спросила Элис у своего брата, в руке которого раскрошилось уже знакомое мне печенье.

— Дорогой, что он сказал? — смотря почему-то на меня, поинтересовалась миссис Пейдж у своего мужа. Похоже, у нее был шок или что-то в этом роде. — Он что, хочет взять в жены нашу Тэмми?

Миссис Пейдж побледнела и села на свое место, мистер Пейдж смотрел на меня раскрыв рот, дедушка и бабушка начали проверять свои слуховые аппараты, двойняшки впервые в моем присутствии замолчали, Глория смотрела на меня словно на Супермена, пытающегося вынести беззащитного котенка из-под завалов родительской опеки, сама же Тэмми побледнела на два тона и стала тихо, глубоко вдыхать и выдыхать, судя по всему, пытаясь не потерять сознание.

— Одри, он только что сказал, что хочет жениться на Тэмми, — вдруг отошел от потрясения мистер Пейдж, обратившись к своей жене, всё еще не в силах опустить наколотую на вилку помидорку.

— Да, я прошу у Вас руки Вашей младшей дочери, — утвердительно наклонив голову, повторил я, пытаясь помочь мистеру Дереку окончательно выйти из ступора.

— Руку, ногу, печень… Бери её всю!

— Мистер Дерек, я буду заботиться о Тэмми…

— Называй меня просто папой! — с таким громогласным восторгом заявил мужчина, что я вдруг нервно дернулся. — Я уже, наверное, сто раз говорил тебе, какая Тэмми замечательная!

— Папа… — умоляюще, но слишком тихо взмолилась Тэмми, так что её услышал только я.

— А меня можешь называть мамой, — судорожно заулыбалась миссис Одри.

— А меня Дарт Вейдером, а Элис Леей Органа-Соло[43], — улыбаясь шатающимися молочными зубами, отозвался Дин.

Глава 68

Родители были на седьмом небе от того, что их младшая дочь, не падающая прежде надежд на самостоятельную жизнь, выходит замуж за столь «красивого», «успешного», и «умного» молодого человека, о чем, естественно, этот молодой человек узнал из их уст в первую же минуту после своего громкого заявления. Неудивительно, что к концу вечера родители с подозрением смотрели на меня, явно сдерживая свои эмоции по поводу того, что обе мои сестры нашли себе мужей раньше меня, с учетом того, что одна из них (между прочим!) на два года младше меня, а я даже захудаленького парнишку до сих пор не подцепила (кажется, скоро они будут готовы выдать меня даже за семнадцатилетнего сына соседей, лишь бы я не осталась старой девой).

Конечно, родителей расстроила новость о том, что Тэмми придется стать женой декабриста и уехать за ним на другой конец света, но не настолько, чтобы перестать жаждать сбагрить свою младшенькую дочь в хорошие руки. Оказалось, что Тэмми согласилась на предложение стать миссис Белл еще две недели назад, но она так боялась нам в этом признаться, что даже мне об этом не сообщила. Естественно, парочка уже обсудила такие подробности, как дату свадьбы и свадебное путешествие — свадьба состоится двадцать первого декабря, после чего молодожены отправятся в свадебное путешествие куда-нибудь в сторону Индонезии и, по окончанию медового месяца длиной в неделю, они очутятся в Австралии, так как третьего января Рик должен будет подписать какой-то мега-важный контракт, к которому ему необходимо заранее подготовиться. Осталось только подать заявление на регистрацию брака и определиться с местом проведения церемонии, так как новоиспеченной парой уже было решено, что гостей будет относительно немного — только родственники и несколько близких друзей. Вообще создавалось впечатление, будто Рик сам всё решает в этой странной паре терпения и сдержанности, но стоило его послушать более пяти минут, как можно было понять, что он говорит словами, вложенными в его уста Тэмми. Смотря на этих двоих, я впервые осознала значение слов: «Муж — голова, а женщина — шея. Куда шея поворачивает, туда голова и смотрит».

Сама идея маленькой свадьбы и отдыха на островах мне также нравилась, как и осознание того, что Тэмми, наконец увидит мир, который, из нашей семьи, за исключением Сэм, никто толком и не видел. Кажется, после моей поездки за границу, я слишком часто стала рассматривать каталоги интересных мест, заглядывать на порталы путешественников и просматривать дешевые туры, даже не рассчитывая в ближайшем будущем куда-нибудь вырваться из этого городка. В своё время Эмметт и Эмилия склонились в пользу роскошной свадьбы, отклонив свадебное путешествие «до следующего раза», чего я определенно не могла понять, поэтому сейчас я всеми фибрами души поддерживала идею Рика и Тэмми о мини-свадьбе с отпуском на каком-нибудь белоснежном пляже Бали или Джакарты.

* * *

— Она молчала две недели и не сказала даже тебе? — удивился Мартин, когда в понедельник на закате дня мы выбрались на улицу, чтобы покататься на ретро-велосипеде Доротеи, на котором она ежедневно являлась к порогу поместья Олдриджей.