Ауру пришлось прикрыть щитом – о нем рассказал лорд Шалл, – иначе усиленное до девятого уровня проклятие нанесло вред создательнице.

Облачко темнело на глазах – Эвиса вкладывала в заклинание всю ненависть к князю рода шан Лор. Краем глаза она заметила тоненькую ниточку, тянувшуюся к проклятию. Значит, Ибрис решил поучаствовать. Приглядевшись, девушка поняла: он преобразует ее проклятие в «Черную кровь».

– Это и моя месть, – шепнул вампир и сделал заключительный штрих.

Облачко дрогнуло и пропало, однако Эвиса чувствовала, оно здесь, никуда не делось, притаилось, чтобы проявиться, встретившись с жертвой.

– Начиняй! – Неспящий отошел и махнул на зомби, силившегося выбраться за пределы круга.

Живой мертвец отчаянно колотил конечностями по невидимой стене, надеясь сокрушить ее упорством.

Некромантка кивнула и, закусив губу, взмахнула руками. Колебание воздуха подсказало: проклятие захвачено воздушным щупом, можно смело переносить, только сначала… «Гетвин шан Лор», – мысленно произнесла девушка. Губы дрогнули в злой усмешке. В духе вампиров – ну, так в ней целая четверть крови неспящих. Пусть отцовская сущность сильнее, подавила сущность матери, но наследственность никуда не делась.

Невидимое облачко проклятия свежим ветерком скользнуло в круг и впиталось в зомби. Тот задергался, ощутив внутри чужеродную субстанцию, пришлось спеленать.

Эвиса сотворила магический поводок, нацепила на ходячего мертвеца и выпустила на свободу. Отныне он подчинялся ее воле.

Не дожидаясь просьб, Ибрис занялся уничтожением следов ритуала. Он то и дело напряженно замирал и прислушивался.

Нервы девушки натянулись до предела в ожидании открытия портала, когда тот вспыхнул, некромантка подпрыгнула.

Оставалось надеяться, князь не пожалует собственной персоной, мирно ждет по ту сторону, а не выйдет прогуляться.

Эвиса подтолкнула зомби к порталу. Кажется, Ибрис укутал ее невидимостью, иначе куда делись собственные ноги и руки?

Поводок провис: мертвец не хотел идти. Пришлось придать ускорение и, дождавшись, пока зомби ступит на земли вампиров, запустить в портал пульсар. Тот с треском взорвался, руша структуру телепорта. Яркая вспышка, затем вторая, сильнее, и от него остался только запах озона.

Первая часть операции удалась, оставалось, скрестив пальцы, ждать завершения второй. Если найдет, проклятие не отпустит жертву.

– Тебе не станут мстить. – Ибрис подошел и коснулся руки. – Найдут след шан Ленов.

– Зачем? – Девушка не понимала отчаянного благородства.

– Затем. – Вампир оказался немногословен.

Он переплел их пальцы и развернул девушку лицом к луне. Кокетливое светило вновь соизволило выглянуть из-за облаков.

– Дурочка ты, Эва! – Ибрис потерся кончиком носа о нос Эвисы и отпустил ее руку. – Они тебя пытались убить. Тебя! Не бойся, отец встанет на мою сторону.

– А если нет?

Странное проявление нежности пугало и умиляло одновременно. Будто перед ней не вампир, а человек.

– Лишится сына.

Вот так, коротко и бескомпромиссно.

Эвиса укоризненно покачала головой.

– Не надо! Ибрис, ты пожалеешь.

– Нет, раз ты думаешь обо мне.

Вампир потянул некромантку к реке, отмываться от трупного яда. Девушка не сопротивлялась, прокручивая в голове недавний разговор. Казалось неправильным, что неспящий ставил под угрозу свое будущее из-за какой-то девицы. Она ведь даже его не любит – ну нельзя же любить жителя Закрытой империи!

Взгляд невольно упал на руки Ибриса. Сегодня он не надел перчатки. Подушечка пальца осторожно коснулась свежего ногтя: слоистый, вампир успел обломать в схватке. Больно, наверное. О, как Эвиса сожалела о поступке в библиотеке, да и близ участка тоже. Регенерация регенерацией, эльфы эльфами, а Ибрису необходим покой. Вот не могла поговорить, сразу убивать полезла! Он ведь мирный, не собирался причинять вред. Словом, кто из двоих нежить, еще неизвестно.

– Касторовым маслом смажь, – посоветовала некромантка, погладив черный ноготь. – И, – тяжкий вздох, – извини. Дома сильно смеялись?

Ибрис дернул плечом. Можно подумать, он признается!

От родных и других вампиров второй наследник рода шан Лен руки прятал и не только из-за презрительных шуток – ему бы пришлось мстить девушке. Только вот Эвиса тер Шин для него неприкосновенна, он сам за нее убьет. И убил.

Когда-то давно, Ибрис уже не помнил, от кого, неспящий слышал занятную вещь о любви. Он тогда посмеялся, а теперь понял, предки не лгали.

Любовь не приходит сразу ослепительной страстью, она по крупицам проникает внутрь, но с самого первого дня руководит поступками. С Эвисой случилось именно так. Мелочь накладывалась на мелочь, чтобы стать прочным чувством.

Интересно, когда это поймет Эвиса? Стала бы она переживать о его ногтях и насмешках, если бы ничего не испытывала к Ибрису? Помнится, она еще в Ротоне хмурилась при виде покалеченных пальцев. Да, потом рассердилась, вздумала убить – так ведь привычка, предрассудки. Не пристань вампир с поцелуями, еще бы лечить вздумала. Враги так не поступают.

Девушка же гадала, приготовить ли мазь по старинному рецепту. После нее ногти Ибриса стали бы крепкими, длинными и гладкими, только вот как заставить неспящего ходить с бинтами? И как он вообще отреагирует на странную заботу? Эвиса сама не до конца понимала, отчего ее вдруг встревожило чужое здоровье.

К реке пришлось спускаться осторожно. Обрывистый берег не располагал к ночным прогулкам. Вампир страховал девушку, непостижимым образом умудряясь стоять на крошечных пятачках ровной поверхности. В конце Ибрис и вовсе, подхватив Эвису на руки, спрыгнул.

Некромантка завизжала, полагая, они приземлятся в холодную воду, но нет, вампир попал на кромку берега у одинокого чахлого деревца, купавшего ветви в реке.

– Не возражаешь? – игриво зажмурив один глаз, Ибрис расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

– Совсем? – нахмурилась Эвиса.

– Совсем. – Неспящий расплылся в гаденькой улыбке.

Девушка покачала головой.

Хотел смутить? Не на ту напал!

– Раздевайся, – деланно безразлично ответила некромантка. – Смотреть не обещаю, не смотреть тоже.

Ибрис не предполагал, что Эвиса пристроится рядом с деревцем и, придерживаясь одной рукой, примется мыть вторую. Она пару раз обернулась и посоветовала вампиру положить рубашку и брюки повыше, чтобы в воду не упали. Обнаженный торс, казалось, превратился для некромантки в деталь пейзажа. Обидно! Впрочем, впереди главный козырь, может, тогда Эвиса сдастся?

Девушка из последних сил сохраняла спокойствие. Лунный свет делал Ибриса преступно соблазнительным. Она не хотела думать о теле вампира, но оно упорно лезло в голову, дразнило и требовало: «Попробуй меня!»

– Ну видела я, видела! – буркнула некромантка и вновь склонилась над рекой. – Ты купаться собрался или соблазнять? Если первое, хватит разгуливать гоголем. Если второе, аристократы хотя бы до третьего свидания терпят, а я еще ни на одном не была. Теперь сомневаюсь, стоит ли.

Униженный вампир поспешил нырнуть в реку. Немного поплескавшись в студеной воде, он торопливо выбрался на берег и, стоя спиной к Эвисе, оделся.

Смутил, называется, впечатлил! Эвиса сидит, глаз не сводит, изучает, как труп нежити на лекции по некромантии.

На самом деле девушку занимали другие вещи, но из вредности она не подавала виду. Она все оценила, не отказалась бы провести рукой по коже, пощупать пресс. Мужественность вампира тоже не вызывала сомнений. Пусть некромантка никогда не пробовала на практике, она не сомневалась, Ибрис бы не осрамился.

Щеки чуть порозовели, студеная вода пришлась кстати.

Нахал, однако, нахал и наглец, но какой желанный!

– Зачем ты это сделал? – немного придя в себя, осведомилась Эвиса.

– Понравиться хотел, – с обескураживающей честностью ответил вампир.

– Понравиться? – приподняла брови девушка.

Расстегнутая рубашка бередила воображение. Отчего-то полуодетый Ибрис казался соблазнительнее раздетого, и, наплевав на воспитание и принципы, Эвиса с удовольствием осуществила мечту.

Прохладная кожа под ладонью казалась горячей. Мышцы перекатывались под пальцами, а владелец тела, которое девушка бессовестно лапала, стоял, ошалевший, и боялся дышать.

Некромантку отпустило, и, улыбнувшись, она предложила вернуться в замок. Если проклятие сработало, лучше очутиться под защитой демонических чар, а не дразнить одержимый местью клан шан Лоров. Ибрис спорить не стал, ни словом не обмолвился о случившемся у реки. Эвиса была ему благодарна: не пришлось, запинаясь, объяснять, отчего ей вздумалось трогать постороннего мужчину.

– На свидание после заварушки сходим. – Вампир шагал позади, прикрывая спину любимой. – Ну, или в Империи раздолья куда-нибудь. Ты ведь особистам не сдашь?

Он бросил на некромантку пристальный взгляд, словно сомневался в ее благонадежности.

– Конечно, не сдам! – рассмеялась Эвиса.

Свидание. Ох, куда бы сходить? Давненько она так не волновалась! Некромантка заранее представила ужас выбора платья и мысленно застонала. Дело серьезно, раз ей хочется произвести впечатление. Нужно достойно ответить на обнаженного мускулистого красавца, пусть Ибрис тренирует силу воли и изображает безразличие.

Так, думая каждый о своем, они добрались до замка.

Вопреки ожиданиям, лорд ти Онеш не собирался задерживаться в Закрытой империи. Ибрис многозначительно хмыкнул и заметил, он тоже бы предпочел ночевать с молодой супругой. Самому вампиру выделили комнату, но, как особо подчеркнул, давая распоряжения, владелец замка, только до утра. Неспящий не обиделся, сам поступил бы так же.

Эвисе не спалось. Она сидела на кровати, обхватив колени руками, и гадала, сработало ли проклятие.

Амулет связи молчал, стены не сотрясали раскаты магии, но это ровным словом ничего не значило. Спокойствие ночи казалось затишьем перед бурей.

Не выдержав, некромантка накинула халат и отправилась к Ибрису. Она понимала, тот истолкует визит превратно, но вопрос девичьей чести некромантку не волновал. Собственная жизнь и жизнь близких дороже. Ибрису лучше известны обычаи неспящих, да и с проклятиями он знаком не в рамках школьного курса, пусть развеет или подтвердит опасения.

Эвиса замерла перед нужной дверью, прислушиваясь. Тишину коридора нарушало только собственное дыхание, даже призраки попрятались.

– Заходи!

Дверь неожиданно распахнулась, и напуганная девушка отскочила, как учили, в сторону, одновременно заготовив заклинание.

Уфф, всего лишь Ибрис!

Обнаженный по пояс вампир выжидающе смотрел из-под падавших на лицо волос. Сейчас он казался таким трогательным, Эвиса невольно умилилась.

– Слух или чары? – В некромантке проснулся маг.

– И то, и другое.

Неспящий посторонился, пропуская гостью. Та несмело шагнула в спальню. Все же она пришла к мужчине… Кьядаш, давненько Эвиса не испытывала такого замешательства! Даже ладони вспотели. И мысли упорно крутились вокруг постели: вдруг случится?

– Так, возьми меня.

Спонтанное решение казалось разумным. Нужно перебарывать страхи, не позволять им руководить жизнью. Как только все случится, девушка перестанет смущаться, они смогут нормально поговорить. В конце концов, Ибрис уже пил ее кровь, и ничего, жива. Так и тут. Подумаешь, новый опыт! Ибрис, конечно, вампир, но ведь не случайный прохожий. Симпатичный, приятный, волнующий. Он ей нравился, при взгляде на то самое у реки… Словом, Эвисе впервые захотелось попробовать.

– Эмм? – Неспящий изумленно уставился на нее.

– Я пришла по другой причине, но сначала придется решить одну проблему. – Эвиса шагнула к кровати и уселась на самый край. – Я тебя голым видела, ты меня, – она запнулась, – считай, тоже. Логично дойти до конца и выяснить, кем мы друг другу приходимся.

Страшно? Страшно, конечно, но все равно Ибрис ее в постель затащит, некромантка не дурочка, все понимала. Так лучше самой. Девушка не собиралась становиться трофеем.

Плохо, конечно, что вампир, но, вроде, от запаха крови не дуреет.

Хочет ли она? Эвиса не знала. Полуголый неспящий заставлял сердце биться чаще, пальцы зудели от воспоминаний о животе и груди, которые девушка не так давно щупала. Отношения с ним действительно зашли слишком далеко, да и подружки недоуменно смотрят: двадцать три, а все никак. С кем еще, если не с Ибрисом? Другие кандидаты на его фоне выглядели блекло и вызывали брезгливость.

Кроме того, некромантка никогда не признается, чтобы не обидеть, но, по мнению целителей, близость с мужчиной успокаивает нервы лучше любых настоек. Эвисе категорически необходимо расслабиться и выспаться, чтобы утром принять нешуточный бой.

– Эва, – вампир плюхнулся рядом и взял за руку, – ты уверена?

В голосе сквозила уверенность, некромантка не ведает, что творит.

– Не уверена! – огрызнулась Эвиса и вырвала пальцы.