– Боишься? – Замерев на границе пространства, вампирша заломила смоляную бровь.

Эвиса готова была поклясться, зеленые глаза провожатой лучились довольством.

Некромантка выпятила нижнюю губу. Вот еще! Только эмпата – Виаленнне перешел по наследству фамильный дар – не обманешь, они улавливают отголоски эмоций. Разумеется, поход в Закрытую империю – не увеселительная прогулка, особенно если планируешь уничтожить артефакт, который в глаза не видела. Эвиса переживала, только не собиралась признаваться.

– Отец в своем княжестве, дяди нет дома, – успокоила вампирша и протянула руку. Блеснуло простенькое серебряное колечко. Занятное – девушки такого происхождения носили только золото, значит, не просто украшение. – Братья тоже собирались уехать. Мы отлично проведем время!

Похоже, удача сопутствовала Эвисе. Даже если спутница – эмпат, мысли читать не умеет, значит, ничего не заподозрит. Да и свою часть уговора девушка честно выполнит: скрасит чужое одиночество. Самой интересно: другой мир, другая раса.

Однако не мешало бы наладить в замке отопление!

Эвиса огляделась и активировала магический шар. Он откликался на привычное заклинание. Сразу стало чуточку теплее и веселее, насколько гнездо шан Ленов вообще располагало к веселью. Некромантка специально не выставила полную яркость, опасаясь привлекать лишнее внимание. Мягкий приглушенный свет – самое то для двух девушек.

Виаленна перенесла их к себе в комнату и на всякий случай повторила: в замке действует блокировка чар, выбраться без помощи обитателей невозможно, только через дверь. Она, само собой, охранялась. Вампирша об этом не упомянула, но Эвиса догадывалась.

Девушка вальяжно развалилась в кресле, закинув ногу на ногу. Сейчас она чувствовала себя раскованнее, нежели в первый раз. Только для визита в Закрытую империи Эвиса, как тогда, выбрала практичную, удобную одежду. Искать и бегать лучше в брюках, кто знает, может, некромантке предстояло сегодня сдать самый важный кросс в жизни.

Виаленна с интересом рассматривала нашивку на плече – буквы «ВШС», вписанные в треугольник, пощупала ткань и, поджав губы, заметила, она слишком грубая для девушки.

– Зато прочная, – парировала Эвиса. Она изучила комнату, незаметно проверила чарами и окончательно успокоилась. Виаленна пригласила для разговора, а не ритуального убийства. – Твое платье, к примеру, даже обычного рывка не выдержит. Форма иногда спасает жизнь.

– Форма… – мечтательно повторила вампирша и удалилась в гардеробную. Похоже, переодевание у нее вошло в привычку. – Вы так в Школе ходите?

– Нет, в Школе, как положено: платья, юбки, пиджаки.

– Черные?

Эвиса рассмеялась. Дался же всем черный цвет! Обыватели отчего-то полагали, будто некроманты души в нем не чаяли.

– Желтая. Вернее, даже горчичная. Милый цвет, только не всем идет. Эта форма для практики, мы в ней могилы копаем.

Ответом стало выразительное молчание. Похоже, девушка сумела впечатлить хозяйку родом занятий.

Виаленна появилась через пару минут, уже без кринолина, в обычном голубом платье в цветочек. По виду – обычная девчонка, только улыбка выдает. У неспящих даже в спокойном состоянии специфичные клыки: длиннее и острее, чем у других рас.

– Ты молодец, – Виаленна предложила устроиться на кровати, – делом занимаешься, а я прозябаю.

– Так, вроде, ты учиться собралась, – напомнила Эвиса.

В голове медленно зрел план. Возможно, сходство с вампиршей и ее горячее желание окунуться в будни адептов пригодится. Вряд ли судьба столкнула их лбами только ради пустых разговоров.

Невероятно, конечно, встретить свою копию в Закрытой империи. Поневоле задумаешься, не родственники ли. Только вот в роду тер Шинов исключительно люди, разве кто закрутил роман с вампиршей и бросил беременной. Эвиса искренне не завидовала подобному вертопраху: долго бы не прожил. Опять же гербовник Закрытой империи отрицал любые связи шан Ленов с соседями. Словом, игра мироздания и только! Утверждали ведь, у каждого в мире найдется два-три двойника.

– Собиралась, – подтвердила вампирша, – а ты обещала помочь.

– Только списком учебных заведений и перечнем вступительных экзаменов.

– Ну Эвиса! – капризно топнула ногой Виаленна. – Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

Ребенок, сущий ребенок! Кому же такую свинью подсунуть? Родной Школе точно не хотелось, остальным тоже. В итоге некромантка вспомнила об Академии колдовских сил. Ректор-демон лояльно относился к разным расам, кажется, вампиры у него тоже учились, как раз на «темных» факультетах. Эвиса могла бы поговорить с ними, может, захотят принять под крыло жаждавшую знаний «сестру». Так и ответила вампирше. Та обрадовалась, когда девушка обмолвилась, что едет в Академию по обмену, и вовсе пришла в восторг. Она предложила отпраздновать будущий статус адепта, ни на мгновение не сомневаясь: поступит. Не останавливали даже рассказы об огромном конкурсе. В итоге Эвиса махнула на знакомую рукой. Может, той действительно повезет. Пусть съездит, все разузнает, а на следующий год пойдет на штурм приемной комиссии. В этом Виаленна уже опоздала.

Девушка не помнила, когда в комнате появилось вино и закуски. Упустила момент, и когда они с вампиршей устроились на полу, будто заправские подружки. Пили, ели, беседовали о жизни.

Некромантка в сомнении смотрела на бокал, полный темно-красной жидкости. Эвиса знала, в нем разбавленная вином кровь. Обе девушки успели захмелеть, видимо, поэтому некромантка в итоге решилась попробовать специфический напиток. Странно, ее не стошнило, а с шоколадом неприятный привкус вообще не ощущался.

– Лена, – Эвиса сократила имя приятельницы до легко запоминавшегося, – чья это кровь?

– Человеческая, – пожала обнаженным плечиком – короткий рукав платья сполз – вампирша.

– И где вы ее берете? – Эвиса на всякий случай спрятала запястья.

Вопреки распространенному заблуждению, кусали вовсе не за шею: на руке вены ближе.

– У доноров. В подвале живут, – отмахнулась Виаленна. – Я же говорила. Не бойся, – успокоила она, – они сироты. А чтобы пища не переводилась, мы мальчиков с девочками селим. В итоге всегда сытые.

Девушка сглотнула. Похоже на разведение скота.

– Да ладно! – вампирша хлопнула Эвису по колену. – Их десять всего, на весь замок. Одна беременная, мы ее не трогаем. Деток до шести лет тоже. Доноры не жалуются: сытые, обутые, с крышей над головой. Так бы в канаве умерли или в борделе.

– Благодетели! – хмыкнула некромантка, не оценив благородного посыла. – А остальная кровь откуда?

– Добровольно отдают, – удивила Виаленна. – Кто из страха, кто из удовольствия. Укус приводит в состояние эйфории.

– Ясно. – Допивать местный напиток резко расхотелось.

– Это жизнь, Эва, – вампирша тоже видоизменила человеческое имя. – Зато никаких убийств. Или темные маги лучше?

– Хуже! – не раздумывая выпалила Эвиса.

Уж она как адептка Вышней школы смерти прекрасно знала, чем промышляли подобные мрачные личности. У темных магов мораль отсутствовала как данность, поэтому их никто не любил.

Виаленна допила остатки кровяной смеси из бокала притихшей приятельницы и, покачиваясь, встала. Мир перед глазами плясал, двоился.

– Слушай, пойдем гулять? – Вампирша дернула плечиком, поправляя рукав. – В прошлый раз я тебе толком ничего не показала.

Эвиса подумала, что кое для кого последний бокал явно лишний. Значит, придется ночевать в спальне Виаленны: вряд ли та сумеет открыть портал в таком состоянии.

Посмотреть замок? Девушка задумалась. С одной стороны, соблазнительно, с другой – можно очутиться в числе доноров в подвале. Однако когда еще представится шанс изучить планировку? Искать вещь легче, когда знаешь, где что лежит. Может, артефакт сам бросится в глаза, и Эвиса сумеет его припрятать. Виаленна сейчас в таком состоянии, что ничего не заметит. В полевой форме потайных карманов много, специально для подобных вещей предназначены – не все на шею повесить можно.

– А князь, твои родные?.. – Нужно проверить диспозицию.

– Уехали, – отмахнулась Виаленна. – Слуги тебя не заметят, я им велела внизу сидеть. Нарушат приказ, накажу.

Первой в коридор, как самая трезвая, вышла некромантка и пустила гулять по стенам поисковое заклинание. Следом, пошатываясь, растеряв былую грацию, шагнула Виаленна. Вместе они добрались до лестницы, где вампирша, охнув, сползла на пол. Эвисе сразу вспомнились пьянки адептов, напивались на них именно младшекурсники. Сама того не зная, Виаленна поддержала традицию, ведь она собиралась пополнить число учащихся Академии колдовских сил.

Некромантка не бросила знакомую в беде, отвела обратно в спальню, даже положила на лоб холодный компресс.

– Хотела бы я пожить твоей жизнью! – пробормотала Виаленна, разметавшись на кровати.

– Обычная у меня жизнь, скучная, – отмахнулась девушка.

– Ага, как же! Праздники, гулянки, занятия. Счастливая! – завистливо протянула Виаленна.

– Спи! – сердито буркнула девушка.

Вампирша пробормотала нечто невнятное и затихла. Эвиса посидела немного рядом и, убедившись, что Виаленна действительно заснула, на цыпочках выскользнула из комнаты.

– М-да, план бы пригодился! – цокнула языком девушка и поймала вернувшееся с облета заклинание.

Замок огромный, запутанный, но Эвиса надеялась, он похож на те, схемы которых удалось раздобыть. В любом случае, необходимо продумать пути к отступлению, хотя девушка с трудом представляла, чем можно объяснить свое присутствие в сердце клана вампиров. Вряд ли шан Лены оценят любопытство адептки. Эвиса поморщилась. Ей не хотелось предстать перед князем, от одной мысли становилось не по себе.

Держась вдоль стены, девушка зашагала к лестнице. Все чувства обострились до предела.

Вот и площадка. Эвиса огляделась, даже принюхалась: никого.

Факелы немного чадили. Девушка проверила: действительно, живой огонь. У каждой расы свои причуды.

Сжимая в пальцах жезл, Эвиса начала медленно спускаться. Сердце гулко стучало в груди. По спине стекла капелька пота. Все ближе и ближе комнаты, где встреча с вампирами станет реальностью.

Эвиса засомневалась, стоило ли затевать авантюру. Возможно, надлежало рассказать все дяде. Если шан Лены владеют могущественным артефактом, следует подключить Особую службу. На кону безопасность государства, а офицеры данного подразделения привыкли иметь дело с магами всех мастей.

Некромантка еще раз остановилась, прислушалась. Медленно обернулась и перевела дух: никого. Вампиры умели подкрадываться бесшумно, не станешь же каждый раз головой вертеть. Значит, нужно обезопасить спину сетью. На плетение ушла пара минут, зато, когда серебристая паутинка растворилась в воздухе, Эвиса вздохнула с облегчением. По крайней мере, тыл защищен.

Поисковые чары подсказали: в правый коридор сворачивать не стоит.

Пригнувшись, некромантка миновала опасный пятачок.

Однако как можно жить в таком унылом месте! Немудрено, что вампиры мстительны. Эвиса сошла бы с ума посреди голых камней. Ни шпалер, ни картин, только светильники. Впрочем, когда девушка выбралась в жилые покои, обстановка изменилась. Пугали тенями пустые латы, приковывала взгляд роспись потолка, манили разжечь огонь камины с затейливыми экранами. Даже ковры появились, пусть мало, но все же. Неспящие предпочитали абстракции, Эвиса не нашла ни одного сюжетного тканого полотна.

 «Гостевые покои», – пронеслось в голове.

Двери не заперты, можно спокойно заглянуть в комнаты.

 «Да, на широкую ногу живут!»

Эвиса остановилась перед очередной дверью и осторожно заглянула. Слабый магический шар, на минимальной яркости, вырвал из мрака краешек малинового балдахина и волчью шкуру на полу. Стены обиты чем-то мягким – видимо, для тепла. Из окна льется лунный свет. Вместе с сиянием силового полога, охранявшего Закрытую империю от вторжений, он создавал сказочную атмосферу. Только Эвиса не стала им любоваться и поспешила вернуться в коридор.

Странно, ни одного духа. А ведь замок старый, неизвестно сколько поколений пережил. Интересный феномен! Видимо, души вампиров витали на кладбище или уже переродились. Девушка смутно представляла процесс превращения мертвого в полумертвое. С другими расами проще, а неспящие изначально стояли одной ногой за Гранью. Однако умудрялись жить, размножаться и умирать.

Раздумывая над природой вампиров, Эвиса добрела до нежилого этажа. Потолки здесь стали заметно выше, а обстановка – помпезнее. Однако холод никуда не делся, наоборот, некомфортные ощущения только усилились.

Перехватив жезл, Эвиса замерла перед дверьми с тяжелыми медными ручками. Девушка прислушалась и постаралась разглядеть хоть что-то через замочную скважину. Увы, слишком темно.

 «Риск – дело благородное!» – подбодрила себя Эвиса и, выставив вперед магический жезл, потянула за ручку.

Только бы не заскрипела!