Лорд шан Артен засопел, но не ответил. Какой удар по самолюбию!

Эвиса решила после выяснить подробности давней истории. При брате мама все равно ничего не скажет, девушка снова вызовет ее и спокойно все обсудит. Раз душу не забрали на перерождение, время еще есть. Да и как Марианне уйти, если тут держать сразу три «якоря»? Будет тяжело, но именно Эвисе придется освободить ее, отпустить за Грань.

– Так ты согласна, мама? – Некромантка вернулась к насущному вопросу.

Сердце щемило, внезапно стало очень холодно – последствия сильных эмоций.

– Они вас уничтожат, – покачала головой вампирша и отошла от горящих линий пентаграммы.

– Нет, это я их уничтожу, – жестко ответила Эвиса. – Гетвин шан Лор уже мертв, для наследников Ибрис нанял убийц. Они слишком много задолжали, мама, – улыбка девушки напоминала оскал. – Свою жизнь я им не прощу, даже если ты простила свою.

– Ибрис?

Марианна нахмурилась и, сложив руки на груди, в упор уставилась на брата. Даже раздраженно притопнула ногой.

– Не мое дело! – отмахнулся князь и, всучив племяннице сюртук, гордо удалился.

Он не собирался разбирать личную жизнь Эвисы. По его мнению, подобные вопросы в компетенции лорда тер Шина, пусть у него голова болит.

Девушка не позволила прочитать лекцию на тему: «Он тебе не пара», напомнила, кто тут некромант. Марианна неохотно смирилась с участью призрака в подчинении мага и, согласившись принять участие в травле шан Лоров, снова накинула капюшон. Она начала стремительно таять, пока совсем не исчезла.

Эвиса провела рукой по лбу и погасила свечи.

Пара движений, и окно в другой мир закрылось.

Пошатываясь от напряжения, девушка стерла пентаграмму и, кутаясь в сюртук дяди, рухнула рядом с вазой. Жутко хотелось есть – последствия истощения после ритуала. Мир перед глазами покачивался. Эвиса впервые так долго держала душу. Да что там – она впервые проводила столь сложный вызов без страховки.

Одеться не было сил. Вещи так и валялись у края едва заметной пентаграммы.

Эвиса пыталась сопротивляться, когда ее закинули на плечо, но лорд шан Артен подло усыпил.

Девушка очнулась в незнакомой комнате. Почти всю обстановку составляла кровать – старинная, с балдахином и приступкой для ног. Кроме нее обнаружились кресло и стол, где некромантку ждал обед. Вампиры питались не так, как люди, но слуги постарались учесть ее вкусы.

Рядом с подносом лежала записка: «Можешь открывать порталы, но всегда предупреждай о визите». Подписи не стояло, но Эвиса и так знала хозяина быстрого почерка с легким наклоном влево.

Девушка быстро оделась, благо вещи положили рядом, в изножье кровати, проглотила нехитрые закуски и задумалась: куда дальше? Дядя разрешил открывать порталы, но Эвиса понятия не имела, где Ибрис. Да и в свете недавних событий требовалась охрана. С вампиром за спиной некромантка чувствовала себя увереннее. Кто бы сказал полгода назад, рассмеялась бы в лицо!

Поразмыслив, девушка достала амулет связи.

Получил ли Ибрис аудиенцию императора?

Второй наследник дома шан Лен ответил не сразу. Да, он добился своего, сыграл на имени отца, но прибыть во дворец нужно через час.

– Не отходи от Ларса! – предупредил Ибрис. – Заклинаю!

Он волновался и не пытался этого скрывать.

– Что? – Девушка тоже напряглась.

– Не могу говорить, – буркнул вампир и пропал.

Эвиса пыталась связаться с ним снова и снова – бесполезно. Не на шутку встревоженная некромантка отправилась на поиски дяди. Тот тоже не спешил отвечать, девушка надеялась, он еще в замке.

Ларс шан Артен обнаружился в холле. Не один – посреди собственного воинства. Стоя на лестнице, девушка считала вампиров. Она понятия не имела, сколько клинков в среднем клане, но шан Лоров явно больше.

Уловив движение, князь обернулся, однако ни словом, ни жестом не выказал раздражения. Он продолжил раздавать указания. Они касались обороны земель. Когда вампиры удалились, Ларс шан Артен поднялся к племяннице.

– Послали на мою голову! – Князь удостоил девушку тяжелого гневного взгляда. – Будто мало мне нападений!

– Ибрис в беде, мне нужно в столицу. – Эвиса ухватила его за рукав, не позволив пройти мимо.

– Я не держу. – Владелец замка убрал девичьи пальцы с локтя. – Аудиенция через час, у меня дела.

– Мне – нужно – в столицу, – упрямо повторила девушка. –   Координат я не знаю.

Вместо ответа лорд шан Артен раздраженно махнул рукой. Знакомый зыбкий прямоугольник портала заставил радостно забиться сердце.

– Через полчаса найду. Не смей никуда влипнуть! – напутствовал князь и потянулся за амулетом связи.

Судя по обрывкам фраз, вампир беседовал с супругой. Эвиса не отказалась бы послушать, только ей не позволили. Заметив интерес к чужой жизни, лорд шан Артен невежливо выставил племянницу из дома.

Портал выбросил некромантку посредине коридора без единого окна. Девушка предпочла слиться со стеной, чтобы обезопаситься от нападения сзади. Поисковые заклинания свидетельствовали: вокруг полно вампиров. Где именно они расхаживали, подсказывали скульптуры в нишах и алый цвет стен. Так могли обставить всего одно здание в Закрытой империи. Дядя отправил племянницу прямиком во дворец Дарриуса тер Арша. Оставалось понять, как отыскать Ибриса и не попасться никому на глаза.

Эвиса глубоко вздохнула. Ничего, не страшнее Сумеречья. Да и плох тот некромант, который боится.

Девушка снова послала поисковый импульс, на этот раз с конкретным заданием – разыскать Ибриса. Тот сказал, аудиенция через час, значит, уже во дворце. Некромантка сомневалась, будто неспящий стал бы рисковать и заниматься делами в городе. Предположение оказалось верным, и вскоре Эвиса уверенно шагала по коридору навстречу Ибрису. Мысленно она прокручивала возможные варианты беседы с императором. Девушка собиралась сделать упор на показания матери, а потом отступить за спины клыкастых родственников. Менять подданство некромантка не собиралась, значит, надлежало не привлекать внимания и не акцентировать принадлежность к роду шан Артен.

Вот и первые встречные «темные».

Эвиса внутренне напряглась, но внешне постаралась соблюдать спокойствие.

По виду – люди. Темные маги? Двое мужчин быстро шагали ей навстречу. Суровые лица, россыпь амулетов на шее и, как завершающий штрих, – черные плащи, словно крылья за спиной.

Они обменялись оценивающими взглядами и разошлись.

Эвиса выдохнула.

Колдуны хуже вампиров. Пусть люди, зато лишенные всякой морали и не обремененные совестью. Они запросто могли убить, чтобы добыть ингредиент для зелья.

Чуть поодаль, в просвете перехода, девушка заметила рыжеволосую саламандру. Она стояла спиной к Эвисе, но девушка не сомневалась, перед ней хранительница огня. Некромантка не могла разглядеть, есть ли на ней ошейник, однако по богатой одежде предположила, саламандра – чья-то супруга, а не рабыня. Вероятнее всего, кого-то из вампиров. Те нередко силой забирали огненных дев, чтобы с помощью специального ритуала стать могущественнее.

Если верить импульсу, Ибрис совсем рядом.

Коридор закончился, начались светлые анфилады комнат. Каждая выполнена в особом, неповторимом стиле.

Из больших, от пола до потолка, окон открывался вид на парк, где чинно прогуливались парочки. Он напоминал королевский сад в столице Империи раздолья с той лишь разницей, что Дарриус обустроил посреди зеленого лабиринта площадку для выездки. Сейчас на ней как раз тренировались трое, стремясь снискать расположение зрительниц.

Однако девушку мало волновали чужие увеселения. Она напряженно вглядывалась в анфиладу, стараясь разглядеть Ибриса. Слишком уж Эвисе не понравился последний разговор.

Пущенное в третий раз поисковое заклинание велело сменить направление, удалиться от двора и шума голосов.

Эта часть дворца казалась пустынной. Никаких призрачных охранников, деловитых посетителей – звенящая тишина, отражающаяся от высоких потолков старых парадных залов. Эвиса без труда угадывала их предназначение. Вот – бальный. Вот – приемный. Повсюду дикий камень, черно-белые плиты пола и алые бархатные портьеры.

Тревогу девушка забила в Тронном зале, где сохранилось возвышение, с которого некогда творили суд монархи Закрытой империи. Сверливший спину взгляд заставил обернуться и крепко сжать жезл. Полумрак, создаваемый задернутыми портьерами, лишь усиливал душевный дискомфорт.

Едва заметное движение некромантка скорее почувствовала, нежели увидела, и, не разбираясь, попотчевала нападавшего заклинанием. Увы, оно ушло в никуда, а вампир, вновь взмыв к потолку, спикировал на пол перед Эвисой. Отчего-то она не удивилась. Шан Лоры решили добить дерзкую человечку. Только почему вампир один? То ли остальные в засаде, то ли заняты Ибрисом. Он где-то здесь, в тиши минувших веков.

– Как вы мне все надоели! – в сердцах пробормотала девушка, помешав неспящему прокусить горло.

На преграду в виде невидимого щита он явно не рассчитывал, как и на то, что некромантка окажется быстрее. Эвиса без зазрения совести пырнула опешившего вампира жезлом. Удар пришелся в сердце. Нападавший захрипел и сполз на пол.

– Контрольный, – неизвестно кому сказала девушка и полоснула по горлу вампира световым серпом.

Брызнула кровь, испортив платье.

Неспящий затих. Рот навеки застыл в клыкастой гримасе.

– Совсем мальчишка! – иного объяснения неопытности убийцы Эвиса не видела.

Рассчитывал на внезапность, никогда не дрался с магами. Рефлексы, реакция отличные, а вот нестандартная ситуация поставила в тупик. Привык рвать зубами, потерял драгоценный миг на раздумья и лишился жизни.

Махнув рукой на платье, девушка бегом поспешила в соседний зал. В голове вертелось: слабые для слабых, сильные для сильных.

Ибриса она увидела сразу. Он стоял у окна в окружении трех рослых вампиров. Все четверо не двигались, пристально наблюдая друг за другом. Отросшие когти и клыки свидетельствовали, неспящие собрались не для разговоров.

Первым дернулся один из нападавших, видимо, самый нетерпеливый. Ибрис легко уклонился, подпрыгнул и контратаковал. Дальше в атаку перешли остальные. Перед глазами все смешалось. Вампиры смазанными тенями носились по аванзале. Девушка кусала губы, пытаясь разобрать, кто есть кто.

Их трое, Ибрис один. Некромантка знала, он будет драться до конца, только шансы невелики. Сражаться из-за нее, Эвисы. Вскоре на плиты упадет первая кровь, после нее нет возврата. Шан Лоры не успокоятся, пока не убьют, не разорвут на кусочки.

От мысли о мертвом Ибрисе засосало под ложечкой.

Некромант владеет магией смерти, но, увы, не способен воскресить без последствий.

Нет, ручной зомби ей не нужен! Плевать, что Ибрис – вампир, что Эвису учили убивать ему подобных.

Девушка вонзила жезл в пол. Он вошел в место стыка плит, ровно и надежно.

Некромантка засучила рукава и развела в сторону руки.

Только бы успеть!

Переполошное сердце разрывало грудь.

Ибрис! Он приземлился на спину, нехорошо, и не вставал долгие мгновения. Позабыв обо всем, Эвиса ринулась к нему, отсекая любимого вампира от врагов. Казалось, магия стала ее второй кровью – так легко и просто струилась с пальцев, сплеталась в кружево слов.

Упав на колени, некромантка с тревогой вгляделась в лицо Ибриса, ласково провела рукой по щеке. «Только живи, только живи, пожалуйста!» – мысленно шептала она.

К счастью, вампира только оглушили. Пара царапин, порванная одежда – сущие мелочи! Можно выдохнуть и помочь любимому уничтожить не в меру настырных врагов. Пришло время доказать, выпускники Высшей школы смерти способны удивлять.

Как и предполагала, девушка, вампиры быстро перестроились. Заклинание отпугнуло, но не причинило вреда.

Ставить защиту не стоит: напрасная трата сил. Значит, нападение.

Превращенный в источник энергии жезл раскалился. От него к Эвисе тянулись десятки тончайших нитей. Они украсили некромантку пугающим и одновременно страшным узором вен на фоне мраморной белизны кожи.

Удар вышел сильным. Пытавшийся отшвырнуть Эвису от Ибриса вампир отлетел к стене и тряпочкой сполз на пол.

– Никто, – девушка поднялась с колен и обвела взглядом оставшихся неспящих, – не смеет его трогать.

Ответом стал издевательский хохот.

Последние минуты? Как бы ни так!

Пригнуться, перекатиться. Щелчок пальцами – и жезл снова в руке. Выпад, прыжок, уклониться.

Азарт плескался в крови. Эвиса не боялась, хотя клыки щелкали в опасной близости от горла, когти рвали одежду. Ничего, противникам тоже пришлось несладко.

Ну же, соберитесь вместе, мальчики, тетя Эвиса скрутит вас сетью и с удовольствием отправит к князю.

Ибрис пришел в себя и, ругаясь на любимую, которой велели сидеть в безопасности, с удвоенной энергией ринулся в бой.

– Чтобы я, – удар ножом в плечо ретивого вампира, – бросила тебя, – рассечь воздух снопом магии, – одного? Не дождешься! Ты – моя проблема, а свои проблемы я решаю сама.