Эвиса задыхалась. Несмотря на физическую подготовку, она уступала неспящим во всем. Те без стеснения пользовались всеми возможностями расы: взбирались по стенам, совершали немыслимые кульбиты, оказывались там, где их не ждешь. И если Ибрис мог выдержать бесконечную гонку, девушка постепенно сдавала. В итоге она пропустила удар и оказалась на полу, прижатая весом вампира.

– Добро пожаловать за Грань! – напутствовал неспящий и…

Эвиса приготовилась к нестерпимой боли разрываемого горла, но ее не последовало. Вместо этого послышался хруст. Клыки вампира оставив красные следы на коже, но не прокусили.

Девушку ухватили за шиворот и выдернули из-под нападавшего. Пытаясь осознать, что происходит, Эвиса села. У ног валялся несостоявшийся убийца со сломанной шеей.

Ныло ушибленное бедро, чесались царапины, кровоточила щека. Значит, кто-то достал, полоснул когтями.

Ибрис!

Мысль кольнула, заставила, пошатываясь от напряжения, встать.

– Сидеть! – гаркнул голос над ухом, и девушка послушно плюхнулась обратно.

Потом, разумеется, возмутилась, оглянулась, чтобы выяснить, кто тут раскомандовался, и увидела Ларса шан Артена. Тот выговаривал Ибрису, а вампир – странное дело! – молча слушал, низко опустив голову.

Несостоявшиеся убийцы лежали неподалеку. Оба характерного черного цвета – князь рода шан Артен не стал церемониться и играть по-честному. Прокляты и мертвы.

– Зачем? – вместо благодарности Эвиса ткнула в ближайший труп.

– Затем! – раздраженно ответил дядя. – Сестра велела.

Обернувшись к Ибрису, он зыркнул исподлобья и прошипел:

– Второй наследник – и как мальчишка!

Вампир скрипнул зубами и сплюнул сгусток крови. Поведение Ларса шан Артена, мнившего себя старшим родственником, раздражало, но он спас Эвису, поэтому Ибрис терпел.

– Ее нужно переодеть, – послышался бархатный женский голос.

Мужчины мгновенно замолкли и глянули на вышедшую из портала женщину, затянутую в облегающее темно-сине платье. Характерный нос, каштановые волнистые волосы, небрежными локонами падавшие на обнаженные плечи, карминовые губы и пронзительные зеленые глаза – Лорейн шан Лен, по мужу – шан Артен, предстала во всей красе. Она двигалась плавно, чуть покачивая бедрами. Виаленне было, у кого учиться женскому обаянию.

– Ларс! – Супруг мгновенно оказался рядом, готовый услужить. – Принеси мое зеленое платье. Оно свободного кроя, хорошо сядет. Одна нога там, другая здесь, милый. И хватит разборок! – Лорейн чуть повысила голос. – Иначе нас вышвырнут из дворца.

Князь поцеловал руку жены и скрылся в портале.

Эвиса оправила порванное платье. Совсем не в таком виде она хотела предстать перед теткой Ибриса, третьей наследницей рода шан Лен.

– Потом к отцу, – строго сообщила племяннику вампирша. – Он очень зол. О девочке я позабочусь и передам отцу. Хорошая, одобряю, – неожиданно подмигнула она.

Девушка нахмурилась. Показалось, или ее только что сосватали за Ибриса? Только согласия невесты спросить забыли.

Лорейн подошла к некромантке и, сокрушенно вздыхая, достала из крошечной сумочки зеркальце и носовой платок.

– Вот, хотя бы кровь сотри, император ведь. Сейчас Ларс платье принесет, переоденем. Рукава длинные, царапины скроем.

Странная забота пугала, и девушка напрямик спросила, чем обязана таким вниманием.

– Ты пеклась о Виаленне, я – о тебе, – дернула плечиком вампирша и приняла из рук супруга длинное шелковое платье.

Эвиса смирилась с одеванием в четыре руки. Дядя ловко застегивал пуговицы на спине, что наводило на определенные мысли.

Ибриса тоже наспех привели в порядок.

– Аудиенция! – напомнила Лорейн и открыла портал.

Он вынес в богато обставленную приемную. Кресла и стулья не пустовали, казалось, вместив население целого города. При виде потрепанных участников недавнего боя просители заволновались.

Эвиса держалась ближе к мужчинам. Девушке казалось, абсолютно все настроены к ней враждебно, знают, она – подданная Империи раздолья.

Вампиры расположились ближе к позолоченным дверям, взяв некромантку в «коробочку». Лорейн тихо объясняла, как надлежит вести себя с императором, мужчины напряженно молчали. Оба заняли оборонительную позицию, видимо, ожидали нового выпада шан Лоров.

Минуты тянулись мучительно медленно. Эвиса успела взмокнуть от томительного ожидания. Еще немного, и кровь молоточками застучала бы в висках.

Наконец посреди зала возник важный дух и пригласил шан Ленов и шан Артенов.

Двери распахнулись, явив краешек ковровой дорожки, как и положено, алой. Следуя наставлениям Лорейн, Эвиса встала на нее. Ибрис крепко сжал пальцы девушки и шепотом попросил не визжать. Как выяснилось, не зря: дорожка, словно дракон, взмыла над полом и с немыслимой скоростью понесла четверку через зал. Только выдержка мага помогла некромантке сохранить лицо.

Дорожка затормозила перед тронным возвышением. Всего три ступеньки отделяли просителей от Дарриуса нейл Асмадея тер Арша – того самого мужчины, которого девушка видела на портрете в кабинете Ибриса. Владыка производил впечатление, не оставляя сомнений: именно он – самый могущественный чародей Закрытой империи.

Под стать монарху оказался трон, сложенный из костей. Эвиса предложила, они принадлежали гордым властелинам неба, дерзнувшим встать на пути предков императора, а, может, и его самого. Дарриус правил не первое десятилетие и вполне мог собрать коллекцию подобных трофеев.

Мужчины склонились в глубоком поклоне, дамы присели в реверансе.

Император пристально изучал просителей. Эвисе казалось, он собирался их препарировать – настолько пронизывающим и неприятным казался взгляд.

– Итак, – перстень Дарриуса гулко ударил по подлокотнику трона, – я слушаю. Что привело ко мне князя стражей и советника моего министерства?

Лорейн и Эвису владыка проигнорировал. Оно и понятно, мужчины занимали более высокое положение.

Некромантка искоса, все еще согнувшись – подняться не разрешали, – рассматривала императора. В глаза бросалось смешение разных кровей. Было в нем и что-то от демона, и от вампира, и от человека. Покопаться бы в родословной, но некогда.

Император махнул рукой, и девушка с облегчением выпрямилась…чтобы встретить глазами с глазами владыки. Она поспешила потупиться, но поздно – похоже, Дарриус обладал многими талантами, в том числе, определять расу по ауре.

– Ибрис шан Лен? – Вопреки логике, гневный вопрос адресовали спутнику Эвисы.

– Она имеет право, ваше величество, – опередил родственника лорд шан Артен и поморщился, давая понять, любви к девушке он не питает. – Речь о праве коронной мести. Эвиса тер Шин – незаконнорожденная дочь моей покойной сестры. Ее отец – человек высокого происхождения, я счел возможным позволить леди вступить в права наследования.

Дарриус кивнул. Мышцы на лице расслабились, пальцы больше не напоминали когти хищной птицы.

– Чего она хочет? – Он по-прежнему говорил об Эвисе в третьем лице и обращался к ее спутникам.

– Того же, что и я, ваше величество. Словом князя рода шан Артен, стражей Закрытой империи, обвиняю род шан Лор в убийстве Марианны шан Артен, моей сестры и матери леди Эвисы тер Шин, покушении на меня, попытке присвоить чужие земли и имущество, оговоре и прочих преступлениях.

– Свидетельствую! – Ибрис сделал шаг вперед и приложил ладонь к груди. – Словом второго наследника рода шан Лен обвиняю род шан Лор в тройном покушении на убийство моей нареченной леди Эвисы тер Шин, покушении на меня в стенах дворца вашего императорского величества и очернении чести выше означенной леди. Прошу достойно наказать виновных.

– Право мести! – одновременно выкрикнули мужчины, хлопнув себя по плечу.

Эвиса поежилась. Не хотела бы она оказаться на месте шан Лоров. Может, их больше, но спутники настроены решительно, тот же дядя, которого она обвиняла в трусости. Только отчего он так долго ждал? Искал союзника, чтобы не погубить княжество? Наверное.

Император безмолвствовал, почесывая подбородок, затем потребовал:

– Доказательства!

– Свидетельство моей матери, – смело подала голос девушка. Хватит прятаться за чужими спинами! – Я некромант, ваше величество, могу прямо здесь и сейчас вызвать душу Марианны шан Артен для допроса.

Вдруг откажет?

В воздухе повисла напряженная тишина.

Эвиса завидовала вампирам: их сердца не бились, словно набатные колокола, сама она задыхалась.

Дарриус встал и хлопнул в ладоши.

Из боковых дверей огромного, абсолютно пустого белоснежного зала вышли двое в черном и замерли, согнувшись пополам.

– Пентаграмму и жертву для ритуала, – распорядился император и пояснил, обращаясь к Эвисе, впервые за всю аудиенцию, – у нас не требуется проливать свою кровь.

Девушка заскрипела зубами. Она слышала о зверских ритуалах темных и не желала в них участвовать. С другой стороны, кто такая некромантка, чтобы указывать местному владыке? Тем не менее, Эвиса возразила:

– Кровь не потребуется, ваше величество, всего лишь свечи из чистого воска. Я привыкла обходиться без помощников.

Вампиры, не сговариваясь, зыркнули на нее с молчаливым приказом: «Не спорь!» Однако слово сказано, ход за императором.

– Как угодно, – он выказал поразительное равнодушие. – Занятно посмотреть, как соседи умудряются обходиться без крови. Развлеките меня!

Слуги ловко нажали на потайные рычажки, часть плит пола опустилась, из подвала поднялась гигантская пентаграмма, начертанная по всем правилам черным мелом. Эвиса убедилась: линии идеальны.

– Приступайте! – разрешил Дарриус и откинулся на спинку трона, заложив ногу на ногу.

Девушка все тщательно проверила и, убедившись в отсутствии подвоха, расставила свечи. Дальше – все знакомо, только вот снять платье Эвиса не могла, пришлось Ибрису помочь. Он возился дольше дяди: видимо, не так много женщин раздел на своем веку.

Платье опало к ногам некромантки. Та перешагнула его, не испытывая стыда. Сейчас она бесполый маг. На нее смотрят? Оценивают? Пускай. Мир вокруг перестал существовать, есть только вечность и она, Эвиса.

Воск застывал на коже, послушный умелой руке.

Пламя трепетало, ласкаясь к носительнице магии смерти.

Воздух постепенно менял консистенцию, поневоле заставляя в напряжении посматривать на пентаграмму. И только Эвиса хранила абсолютное спокойствие. Она знала: Хаос не вырвется в мир.

На подкорке сознание скользнуло самодовольное: император боялся.

Ритуалы некромантии – особое ювелирное искусство. Одной силы мало, важно нечто вроде чутья, чтобы пройти по грани и не позволить забрать себя мирам, откуда нет возврата.

В этот раз душа рядом, не нужно ее будить.

Девушка встала на границе живого и мертвого, подняла сжатый в кулаке медальон и позвала:

– Мама!

Туман внутри пентаграммы всколыхнул смерч. Уши заложило от свиста ветра.

– Марианна шан Артен, мать, сестра и возлюбленная, приказываю тебе явиться!

Голос Эвисы окреп. Она отпустила медальон и развела руки. На ладонях зажглись голубые язычки пламени. Девушка бережно вырастила их, соединила воедино и, наклонившись, пустила по искрящимся граням пентаграммы.

Вспышка взрыва ослепила, на миг погрузив наблюдателей в темноту.

Эвиса ощутила холод клинка у горла: телохранители Дарриуса решили, будто она собралась его убить. Глупо! Девушка бесстрашно отвела лезвие меча и пояснила:

– Ее держали. Я уничтожила связь.

Хаос отступил, оставив в центре рисунка знакомую женскую фигуру. Точно так же она сбросила капюшон, открыла глаза и безжизненным голосом по очереди приветствовала присутствующих: сначала императора, затем брата, дочь, Лорейн и Ибриса.

– Кто пытался тебя уничтожить? – Эвиса не стала тратить драгоценное время. – Кто проводил ритуал? Приказываю говорить правду, я почувствую ложь.

Жестоко направить на собственную мать магический жезл, но иначе нельзя, не поверят.

Марианна шан Артен безропотно позволила сковать себя заклинанием правды.

– Маг, нанятый Лорой шан Лор, – прогремело первое обвинение. – Они заметали следы, догадались, мертвые способны уничтожить живых.

Мелькнула тень за спиной некромантки – Дарриус отдал первый приказ об аресте.

– Кто убил тебя двадцать три года назад? – Голос все-таки дрогнул.

Тяжело, безумно тяжело, но нужно.

– Кузены Гетвина шан Лора.

– Почему? Как это произошло?

– Я и брат – полукровки, то есть должны доказать право на уважение. Когда умер отец, Гетвин шан Лор решил занять его место и получить Старый форт. Вашему величеству известно, как он важен для государства. – Дарриус кивнул. С каждой минутой он все больше мрачнел, уже не мог сидеть и встал с трона. Похоже, двадцать три года назад ему изложили совсем другую версию событий. – И ваше величество в курсе, что стражи верны короне. Шан Лоры собирались использовать зеркала в своих целях: чтобы стать правителями Закрытой империи.