– Реабилитация...

– Наставничество.

– ... мать алкоголичка...

– Папа! Ты не можешь позволить им забрать меня, – вскрикнул я. – Со мной все в порядке! Я просто немного поссорился с Джейсоном.

Папа повернулся и посмотрел мне в глаза, но я уже знал, что мои протесты не будут услышаны. Вскоре двери машины скорой помощи закрылись, и я понял, что это был последний раз в течение очень долгого времени до того, как я увижу его снова.


Глава 13


Прошло четыре года, пять месяцев и два дня с тех пор, как я в последний раз разговаривал с Рокки. Молчание никогда не становилось легче, но я знал, что это необходимо. После моего пребывания на терапии – не говоря уже о моем смертельном опыте – я увидел это еще более ясно, чем когда-либо прежде. Я не мог вернуться к прошлым провоцирующим факторам. Не после того прогресса, которого я добился.

Я перевернул стейк в воздухе, наслаждаясь шипением, которое он издавал на гриле промышленного размера. «Таверна Тайлера» была в начальной стадии развития, но считалась одним из самых популярных ресторанов Чарльстона. Оглядываясь назад, я никогда бы не подумал, что стану шеф-поваром, не говоря уже о владельце бизнеса, но я думаю, что жизнь – любопытная вещь.

Рядом со мной послышались глухие шаги, затем последовал запах мускуса. Еще до того, как тяжелый одеколон ударил мне в ноздри, я понял, что это отец. У наших отношений были плохие времена и, ну, очень плохие времена, но каким-то образом мы преодолели турбулентность и вышли на высоту. Забавно, что семейная терапия, бизнес-школа и уроки кулинарии могут сделать с отношениями отца и сына.

– Что случилось, папа? – спросил я, не сводя глаз со шкворчащего масла перед собой.

Папа откашлялся и неловко дернулся.

– Эм, Спортсмен?

Мое сердце сжалось. Папа никогда не называл меня «Спортсменом», если не происходило чего-то важного, тем более, что я не был атлетом, которого можно себе представить. Я отошел от гриля, опасаясь, что откровение, которое он мне преподнесет, приведет к ожогу пальцев.

– Что случилось?

– Я...э ... –Папа почесал лоб, который был глубоко сморщен.

Я вздохнул.

– Просто скажи это. Сорви, как пластырь, и покончим с этим.

Он кивнул и глубоко вздохнул.

– Сегодня я разговаривал с твоей матерью.

– Хорошо, может быть, делать это быстро было плохой идеей, – пошутил я, хотя, судя по серьезности его лица, в том, что он собирался сказать, не было юмора. Я встревожено потянул себя за воротник и сглотнул. – Что с ней происходит?

– Она... очень больна, сынок.

– Больна? Что ты имеешь в виду? –В мыслях замелькали больничные койки и трубки. Я вытряхнул их из головы и нахмурился. – С ней все будет в порядке?

– Скажем так, эти сигареты в конце концов сказались на ней. –Лицо отца было лишено каких-либо эмоций, но в его глазах я заметил осколок вины.

Я оглянулся на свой горящий стейк и перевернул его. Шипящие хлопки ничего не сделали, чтобы успокоить растущую вину. Независимо от того, какой матерью она была, я должен был знать все это. Я должен был попытаться связаться с ней раньше. Чувствуя потребность снять напряжение, я попытался пошутить:

– Забавно, я всегда думал, что у нее откажет печень.

– Джесси, – огрызнулся папа. – Сейчас не время для шуток.

– Я знаю. Прости... просто... – Я даже не мог закончить свою мысль. Будучи одним из тех, кто всегда бежит от эмоций, я буквально терялся в словах.

Папа пошевелился и нерешительно посмотрел на меня.

– Что такое? – хмуро спросил я.

– Она хочет тебя видеть. Знаешь, до того...

«До того».

Как эта фраза могла нести такой тяжелый груз?

Я покачал головой.

– Я не могу вернуться.

– Джесси...

– Мы оба это знаем, папа. – Я закрыл глаза и швырнул лопатку в раковину. Она приземлилась с грохотом, удивив некоторых из моих кухонных работников. – Все в порядке, просто переживаю жизненный кризис прямо сейчас.

– Джесси, – простонал папа. – Будь взрослым человеком.

– Быть взрослым? – Я разинул рот. – Как ты думаешь, чем я занимаюсь последние несколько лет? Стою на месте? Я отодвинул в сторону все, что когда-либо было мне знакомо, чтобы вырасти. Что еще мне нужно сделать?

Прежде чем отец успел ответить, я оттолкнул его и направился к своему маленькому офису. Он был едва ли размером с уборную, но это было собственное пространство, которое быстро стало моим убежищем. Я сел и украдкой взглянул на печально известное селфи с выпускного вечера. Несмотря на то, что я отделил себя от Рокки, у меня было это последнее напоминание о ней. Углы были немного потрепаны по краям и желтые от нескольких лет нахождения в жаркой кухне. Смотреть на двух подростков на фотографии было почти нереально. Этот мальчик, который смотрел в ответ, больше не был мной, а девушка рядом с ним... ну, она всегда оставалась выдуманной мечтой.

Папа подошел ко мне, ухватился за спинку стула и повернул меня.

– Джесси, перестань игнорировать это.

– Я ничего не игнорирую.

Папа не выглядел довольным.

– Я думаю, тебе лучше поехать. Я не хочу, чтобы ты провел остаток своей жизни, сожалея о...

– Сожалея о чем? Сожалея, что не вернулся к матери, которая годами вербально и психологически оскорбляла меня? Сожалея, что я не вернусь в город, в котором, как ты сам сказал, для меня ничего не осталось? – Мои глаза еще раз оглядели фото. – Поверь, мне уже есть о чем жалеть. Что еще в этом списке?

Папа поморщился.

– Не будь таким, Джесси. Я знаю, что ты лучше этого. Ты хороший человек, и я уверен, что где-то глубоко внутри тебя, есть любовь к матери, даже если ты хочешь это опровергнуть. Она хочет увидеть тебя. Почему ты не можешь просто дать ей это?

Я сжал губы и начал барабанить пальцами по столу.

Стук. Стук. Стук.

– Я подумаю об этом, – наконец, пробормотал я.

– Джесси...

– Я подумаю об этом, – повторил я, отмахиваясь от него.


Глава 14


– Глупая песня.

Я нажал еще одну кнопку на приборной панели.

– Еще тупее песня.

Я попробовал еще раз.

– Самое тупое дерьмо на свете! Тьфу.

Смирившись, я выключил радио и забарабанил пальцами по рулю. Даже придуманные мелодии в моей голове были лучше, чем топ сорок дерьма, крутившегося в эфире. Мне придется сидеть в тишине, чтобы сохранить рассудок.

Два часа. Сто двадцать минут. Семь тысяч двести секунд до того, как я снова окажусь в Бэтл-Фоллс. Молясь, чтобы застрять в пробке, я снизил скорость и включил круиз-контроль. Забавно вспомнить, что всего несколько лет назад меня практически выволокли из города, все время пиная и крича. И вот я здесь, тяну время, чтобы не возвращаться.

Но я не попал в пробку. На самом деле, это было так, как если бы боги дорожного движения смотрели вниз и угрожающе указывали на меня пальцами, смеясь надо мной всю дорогу домой. Я прибыл в дом матери – мой старый дом – в рекордно короткое время, остановился и неподвижно сидел, ошеломленно глядя на старый дом. Не знаю, чего я ожидал, но все выглядело... так же.

– Думаю, она не сделала бы ничего другого с этим дерьмом, – пробормотал я.

Бах!

Входная дверь распахнулась, напугав меня. Из-за заснеженных кустов я разглядел маленькую хрупкую женщину, стоявшую у двери. Рядом с ней лежала странная глыба высотой ей по пояс. С того места, где я сидел, я ничего не мог разобрать и боялся, что она родила еще одного ребенка, пока меня не было.

Смешно... наверное.

– Дерьмо, – прошептал я, глядя на незнакомку, чьи глаза сверлили меня даже с расстояния в двадцать футов.

Мне ужасно хотелось сбежать, но я знал, что не смогу.

«Ну, вот ты и здесь, Джесси. Ты не можешь сидеть здесь вечно. Пора двигаться».

Но мне так не хотелось.

Медленно переставляя ноги, я поплелся по потрескавшейся дорожке к входной двери. Слегка приподняв голову, я подавил вздох, когда понял, что глыба рядом с ней была не маленьким братом или сестрой, а огромным баллоном кислорода, окрашенным в темно-зеленый цвет. Удивительно, что я подумал, что металлический резервуар может быть человеком. Принял желаемое за действительное, наверное.

Потрескавшиеся губы мамы растянулись в усталой улыбке, когда она подняла хрупкую руку, чтобы помахать. Она слегка дрожала. От страха? Волнения? Я не был уверен. Все, что я знал, это то, что это... это была не та женщина, которую я помнил. Она была плодом этого воспоминания. Она была всего лишь призраком.

Я дошел до нижней ступеньки и неловко пожал плечами. Не зная, что сказать, я выдавил единственное слово, которое пришло мне в голову:

– Мам?

– Твой отец сказал, что ты придешь. Удивлена, что ты не позвонил мне сначала. – В ее словах уже не было прежней язвительности.

Ее хриплый голос не позволял этому прозвучать более чем усталой жалобой.

– Э-э, да. Извини за это...

Зимний холод пробежал под моей шапкой, как будто кто-то вылил на меня ведро со льдом. Мама нахмурилась, когда я вздрогнул и, наконец, убралась с дороги.

– Полагаю, тебе стоит зайти внутрь?

«Думаешь?»

Я кивнул и протиснулся мимо нее, стараясь не сбить. Как только я вошел внутрь, знакомые запахи заставили желудок сжаться перенесли в далекое прошлое. И, боже мой, как же мне не терпелось запрыгнуть в машину времени и покончить со всем этим снова.

Оглянувшись через плечо, я нахмурился, увидев, как она тащит за собой резервуар размером с танк.

– Ты ведь знаешь, что я найму тебе сиделку?

– Я так и думала, что ты не захочешь остаться, – парировала она.


Остаток дня прошел напряженно и неловко. Мы изо всех сил старались избегать друг друга. Я снова выполнял свои обычные обязанности: готовил матери еду, убирал в доме и даже оплачивал счета, которые были без долгов, что удивительно. Очевидно, за пять лет моего отсутствия она тоже переосмыслила себя и даже устроилась на работу. Молодец.

Пока я склонился над кухонной мойкой, наполовину погрузив руки в пузырящуюся воду, она подошла ко мне и потянула за рукав.

– Джесси, прости...

Я замер. Неужели это тот самый момент? Сможет ли она, наконец, извиниться за годы ужасного воспитания и эмоционального напряжения?

Я сглотнул.

– За что?

– Ты можешь забрать мой рецепт в аптеке? Я бы сама сделала, но... – Она закашлялась, и я не мог не подумать, что она заставила себя это сделать.

Бросив миску в бурлящую воду, я вытер руки, чувствуя себя еще глупее, чем обычно. Не следовало ждать извинений. Особенно от той, кто никогда не считал себя виноватой.

– Ладно. – Я повернулся и схватил ключи, внезапно почувствовав удушье. – Увидимся позже.

Поездка в аптеку была почти нереальной. Знакомые картины и звуки заставляли меня чувствовать себя так, словно я никогда и не уезжал – это чувство просто не укладывалось у меня в голове.

Всего через десять минут езды я заехал на стоянку и остановился в самом дальнем месте, которое только можно себе представить, снова почувствовав необходимость перевести дух. Зловещее пастельно-желтое здание смотрело на меня, дразня плохими воспоминаниями. В течение многих лет я практически жил в крошечном супермаркете, где Тайлеры были печально известны как неудачники. Как мы могли ими не быть? Это было единственное место в городе, где продавали ликер.

– Ну что, «Продукты Джонсона», мы снова встретились. Чем вы меня сегодня накормите? – я выдернул ключи из замка зажигания и выскочил на холодную улицу. Прикрывая глаза от зимнего света, я с отвращением покачала головой. – Как я попал сюда?

Волоча ноги по обледенелому асфальту, я вновь перенесся в то время, когда был тринадцатилетним подростком, который воровал пивные бутылки для своей матери. Конечно, меня несколько раз ловили, но с четвертой попытки, думаю, менеджер пожалел меня и просто отпустил. В мгновение ока я превратился в пятнадцатилетнего дурачка. Этот парень отрастил яйца и на самом деле таскал сигареты прямо из-под носа у кассиров. Оглядываясь назад, я знал, что никто не мог быть настолько глуп, но почему-то все закрывали на меня глаза.

Может, поэтому я так запутался.

Я дошел до входа в магазин и остановился, прежде чем войти внутрь. Клубок нервной энергии скрутил меня, и на мгновение я осознал, что больше не тот дерзкий мальчишка – сейчас я трус.

Что случится, когда я войду в эти двойные стеклянные двери? Кого я увижу? Стефани? Дуайта? Рокки?

Дерьмо. Рокки...

Из всех людей в Бэтл-Фоллс, она была единственным человеком, которого я хотел видеть и от которого хотел убежать. Конечно, я обдумывал мысли о том, чтобы связаться с ней теперь, когда мы выросли, но как? Взять трубку и позвонить ей, как будто между нами ничего не произошло? Притвориться, что не игнорировал ее последние четыре года?