Но этого никогда не случится в этой жизни.

– В чем дело, Джесси? Сначала ты игнорируешь меня, а потом похищаешь? – Ее щеки медленно зарумянились до неприятного оттенка красного, далекого от обычного милого розового сияния, которое она излучала.

– Я не похищал тебя. Ты поехала добровольно. В любом случае, это то, что я собираюсь сказать копам.

Ее губы дернулись не один раз, а дважды, прежде чем расплыться в мягкой улыбке.

– Можешь объяснить мне, почему мы едем в Чарльстон?

Честно говоря, я и сам не знаю, зачем это делаю.

– Ты увидишь, когда мы туда доберемся, – солгал я. – А пока я думаю, было бы хорошо поговорить.

– О? О чем? – Она выпрямилась, ее глаза расширились от любопытства.

– Нашего ужина в закусочной было недостаточно, чтобы наверстать упущенное за пять лет.

– Ну и кто же в этом виноват? – проворчала она.

Я сглотнул, делая глубокий вдох, чтобы замедлить биение сердца.

– Было бы проще, если бы ты была непредвзята, хорошо? Я знаю, что ты злишься на меня и, боже, да, я заслуживаю этого. Но, пожалуйста, просто выслушай меня, прежде чем делать поспешные выводы – Я вздохнул и покачал головой.

Я так испортил наши отношения и понимал, что их уже не исправить. Но мне нужно было попытаться.

– Ладно. Я слушаю, – коротко ответила она.

На мгновение воцарилась тишина, и я был уверен, что она чувствует разочарование, исходящее от меня. Я хотел послушать, как она говорит. Хватит с меня мыслей, страхов и неуверенности. Рокки всегда помогала мне чувствовать себя лучше. Я хотел услышать ее голос и запомнить каждое слово.

– Ну, я надеялся, что ты будешь первой, – признался я.

– Я? Я не та, кто должен объяснится.

– Пожалуйста, – я практически умолял, но мне было все равно.

– О чем вообще я должна говорить?

– Давай начнем с самого начала.

– Например? – Она подняла бровь и поджала губы.

Я задумался на мгновение и понял, что у меня в голове все еще остался один жгучий вопрос.

– Например, почему ты изменилась?

– Я не...

Я прервал ее.

– Возможно, ты этого не видишь. Черт, Стефани, вероятно, тоже. Вы двое так плотно завернуты в кокон, которым является Бэтл-Фоллс, что обе не понимаете, что ты стала такой испуганной, нервной. Где девушка, которая была за веселье? Моя цыпочка для гулянок.

– Не называй меня цыпочкой. Я не животное.

– Вот именно. Вот тот пыл, по которому я скучал.

Она не отвечала какое-то время. Вдруг ее нижняя губа задрожала, и мне захотелось ударить себя в живот. Я все-таки это сделал. Я заставил ее плакать.

Я был засранцем.

– Я больше не рисую, – внезапно выпалила она.

– Что? Почему? – Я совершенно не ожидал, что разговор пойдет в этом направлении.

Она неловко заломила руки и глубоко вздохнула. Во мне бушевала внутренняя борьба между совестью и любопытством. Я хотел избавить ее от боли и сказать, что ей не нужно мне ничего говорить. Но любопытство взяло верх, и я снова почувствовал себя эгоистичным ублюдком, каким был всегда.

– В старших классах я была... храбрее. – Ее голос звучал кротко, как у ребенка, признающего что-то плохое. – Я еще не испытала, каким подлым может быть мир, и из-за этого я была самой собой и чувствовала себя нормально.

Мои брови сошлись на переносице.

– О чем ты говоришь?

– У меня были ты... и Стефани. Вы оба заставляли меня чувствовать, что я могу быть кем угодно без последствий, и, вероятно, поэтому я тусовалась вместе с вами. Когда я училась в колледже...

– Ты имеешь в виду, когда я исчез, – угрюмо предположил я.

– Это тоже.

Она изливала мне свое сердце и душу, объясняя, как ее сомнения в себе привели на путь, который она ненавидела. Если бы я был музыкантом или кем-то творческим, я бы заглушил все ее меланхолические горести и превратил их в песню. Наверное, было ужасно так говорить, но в печали было что-то прекрасное. То, как дрожал ее голос в конце фразы, придавало ей легкую вибрацию – тихую песню в суровом мире. Но все это казалось неправильным. Возможно, она была прекрасна в своей боли, но еще прекраснее она была в счастье.

Я слегка надул губы и глубоко вздохнул.

– Вот почему ты стала такой...

– Какой?

– Самодовольной. С работой и с Итаном.

– Что у тебя за одержимость им? – Она развела ладони, словно умоляя меня дать ей хоть какую-то информацию.

Но я еще не был готов что-либо дать.

Рокки закатила глаза и вздохнула.

– В любом случае, я скучаю по вдохновению, которое я ощущала, когда рисовала, но все еще слишком боюсь попробовать это снова.

– Ты когда-нибудь боялась того, что мы делали, когда были моложе? – спросил я, скрывая другой жгучий вопрос: действительно ли я был монстром, как думали твои родители?

Она откинула голову назад и усмехнулась.

– Убегала тайком из дома? Прыгала в машину твоей мамы в пятнадцать лет и ездила без прав? Да, я была ошарашена.

Я неловко поежился. Это был не тот ответ, на который я надеялся. Я снова почувствовал себя злодеем в истории ее жизни.

– Так почему тебя это не останавливало? Почему теперь ты так боишься взять кисть и рисовать, ведь ты так охотно сопровождала меня в этих глупых, безрассудных приключениях? И скажи мне правду. Ничего из этого дерьма типа «я оберегала тебя».

– Потому что...

Я не думал, что она закончит свою мысль, и был удивлен, услышав тихий шепот рядом со мной.

– Это потому, что ты был там, – ответила она застенчиво.

– Что? – Должно быть, мне послышалось.

Как будто мое каменное холодное сердце проснулось, экстаз пронесся по артериям.

Ее голос дрогнул.

– Это потому, что я знала, что ты никогда не позволишь, чтобы со мной случилось что-то плохое.


Глава 27


Рокки была в моем ресторане. Позвольте мне повторить: Рокки была в моем ресторане удивленная и немного расстроенная. С другой стороны, я действительно не мог винить ее, учитывая, что Ханна, моя недавно нанятая администратор, бросала на нее тень.

Мы прибыли в город чуть позже пяти, и, несмотря на назойливый наплыв машин и несколько тупых водителей, мое настроение внезапно обновилось. То, что она была здесь, то, что она видела меня в моей стихии, было лучшим, что я когда-либо испытывал.

Я указал на огромные двойные двери, ведущие в мое святилище. Не раздумывая, я взял ее руку и вложил в свою. Мы были как две части сложной головоломки. Это было идеально.

Слегка потянув, я потащил ее на кухню.

– Пойдем.

Она в ужасе остановилась.

– Что случилось? – спросил я в замешательстве.

– Мы не можем туда войти!

– Почему?

– Это же кухня! Разве это не нарушение санитарных норм? – Она выглядела очень взволнованной, что не дало мне ничего, кроме пинка под дых.

Она определенно не нарушала правила в недавнем прошлом. Это только подтвердило мою теорию – я действительно тащил ее за собой каждый раз.

Я тупо уставился на нее.

– Это также мой бизнес, и я говорю, что нам разрешено.

– Но...

– Мой офис внутри. Пошли, – настоял я.

Когда мы проходили мимо столов, мои сотрудники подняли руки в радостном приветствии. Некоторые даже кивали, ухмыляясь от уха до уха. Скорее всего, они были в восторге, узнав, что я знаю кого-то противоположного пола. Моя репутация бесполого трудоголика часто была излюбленной темой разговоров.

– Вау, ты всем нравишься, – прокомментировала Рокки.

– Это удивительно? – я рассмеялся.

– Нет, я просто имела в виду...

Она замолчала, но я не стал настаивать. В этом не было необходимости. Я сам поражался тому, что у такого извращенца, как я, есть сотрудники, которые терпят его, не говоря уже о том, чтобы любить. С некоторыми из них мы даже заходили в бар после закрытия. Это было далеко от того, кем я был в Бэтл-Фоллс, это точно. Если это все еще удивляло меня, я мог только представить, каково было Рокки.

Я втиснулся за свой стол, пытаясь придумать, как нам обоим разместиться удобно, когда услышал благоговейный шепот Рокки.

– Ты сохранил свою копию?

Я улыбнулся своей любимой фотографии. Начало всего, что закончилось между нами. Я не знал, почему мне это так нравится. Честно говоря, это было немного удручающе.

Я прочистил горло.

– Да, конечно. Почему бы и нет? Это единственное, что ты отправила мне после моего переезда... Это была хорошая ночь.

– Довольно хорошая, – согласилась она.

– Но после все пошло наперекосяк, – проворчал я.

Рокки вздохнула.

– Мы можем сменить тему?

С удовольствием.

– На какую?

– Например... эм... – Она постучала пальцами по моему столу – ее способ убежать, но мы оба знали, что теперь она не сможет спрятаться. – Зачем везти меня через границу штата? Ты мог бы просто рассказать мне о своем ресторане. Я бы поверила тебе.

– Но ты бы не увидела, какие у меня отношения с сотрудниками, – объяснил я. – Не увидела приверженцев, что у меня есть, и всех постоянных клиентов, которых я люблю.

– Я бы поверила всем этим вещам, даже не видя их, – настаивала она.

Я протянул руку и забарабанил пальцами по столу рядом с ней. Она резко убрала руки на колени, и я не мог не почувствовать легкую боль.

«Что ж, ничего не выйдет».

– Я хотел показать тебе, что даже если я был здесь, то все равно думал о тебе каждый день. Я смотрел на эту фотографию каждую смену. Я просто сидел здесь и мечтал увидеть тебя снова. Задавался вопросом, что ты делаешь, с кем ты, – я сглотнул. – Встречаешься ли ты с кем-то.

– Ты мог просто позвонить мне и спросить. На самом деле, ты мог бы даже навестить меня.

«Все не так просто».

Я оглядел кухню и указал рукой.

– Видишь это? Это то, что я сделал, чтобы измениться. Как только я переехал в Чарльстон, я смог попрощаться с Джесси, который только трахал все, и стал переделывать себя. Конечно, вначале я все еще пытался быть таким же крутым, каким был. Я убегал из дома, выпивал, а однажды даже накурился с какой-то примесью дерьма и был на грани того, чтобы просто покончить со всем этим.

– Что? – ахнула Рокки.

Я не собирался говорить ей все это, но был рад, что сказал. Даже то плохое, что предпочел бы скрыть. Настало время играть в открытую.

Кивнув, я продолжил:

– Тогда мой отец постарался достучаться до меня. Он записал меня на терапию для борьбы с гневом и выпивкой. Сначала я ненавидел ее, но эта группа дала мне и первую работу в качестве официанта. Вскоре я осознал, что вкладывать все свое беспокойство во что-то продуктивное было хорошо для меня. Через недолгое время я превратился в трудоголика и понял, что позитивность – это все, что мне нужно, чтобы стать лучше. Я нуждался в хороших вещах в своей жизни, чтобы снова не стать плохим.

– Так вот почему ты отгородился от меня? Почему ты перестал звонить мне и перестал отвечать на мои звонки? Потому что я не была хорошим влиянием? – Она недоверчиво покачала головой.

«Дерьмо. Это было сложнее, чем я думал».

– Нет. Я отгородился от тебя, потому что боялся, что если не сделаю этого, то захочу вернуться и быть с тобой. Я не мог вернуться назад. Не мог вернуться к парню, которым когда-то был. Злому парню. Безрассудному парню. Я просто не мог.

Вот. Повязка была сорвана. Теперь мне ничего не оставалось делать, кроме как ждать, пока я закончу истекать кровью.

Рокки недоверчиво моргнула.

– Так зачем возвращаться сейчас? После стольких лет? И зачем приходить на работу в мой магазин, когда ты явно можешь себе позволить не работать в Бэтл-Фоллс вообще.

– Ты никогда на самом деле не видела мою маму.

– Ага, видела.

Я потрясенно покачал головой. Невозможно поверить, что мать также наконец добралась до Рокки. В течение многих лет Рокки видела ее такой же, как и я – манипулятором. Я не мог поверить, что эта женщина так легко вошла в доверие к такой умной девушке.

– Нет. Ты видела лишь часть ее. Ты видела только то, что она хотела, чтобы ты увидела. Как сегодня.

– Она была больна и одинока, – застонала Рокки.

– И она показывала свою хорошую сторону. Когда тебя там нет, ты не слышишь, как она называет меня идиотом, ошибкой или тупым каждые пять минут. Ты не слышишь, как она кричит на меня и обвиняет в том, что отец так и не вернулся. Она мастер-манипулятор, и она заставляет тебя поверить в то, что хочет.

Было больно. Все это. Я больше не мог этого отрицать. Мои родители, независимо от того, как вел себя мой отец, оба испортили мне жизнь. Они меня сильно поимели.