– Ты! Я знал, что не должен был тебя нанимать. Того хорошего мальчика, которого ты изображал – ты такой же, как твоя мать!

– Папа! – взвизгнула Рокки. – Джесси тут ни при чем! Мам, пожалуйста. Вы должны мне поверить.

– Ты хоть работала, пока нас не было? – Миссис Росси всегда была уравновешенной, но в тот момент я боялся, что она еще хуже своего мужа. Ее лицо было словно каменное, гладкое и твердое, глаза сузились, расчетливые и жестокие.

– Да! Проверь книги.

Мое лицо тут же побледнело. Рокки упомянула, что она продала несколько соломинок в форме пениса, которые я выставил на полку в шутку. Я надеялся, что ее родители не найдут ни одной из этих записей в своих книгах.

– Я так и сделаю, – ответил мистер Росси.

Отлично. Я нервно сглотнул, наблюдая, как толстяк безжалостно листает гигантскую черную папку.

Его гусеничные брови поднялись, когда он заметил что-то черно-белое.

– Разное? Что это такое? Мы не продаем ничего с пометкой «разное».

– Я... э... не помню, – пробормотала Рокки.

Я закрыл глаза. Рокки всегда была худшим лжецом, какого только можно себе представить.

Ее отец яростно почесал в затылке, казалось, он мог пронзить его насквозь.

– Вы продали... как они называются?

– Фаллоимитатор, дорогой, – подсказала миссис Росси на удивление спокойным тоном, прежде чем убежать.

Рокки поморщилась и покачала головой.

– Хм, нет... это были соломинки.

– Почему они промаркированы как «разное»?

– Я... э...штрих-код был поцарапан и я была слишком занята, чтобы захватить еще один для проверки.

Ух ты, может она и не такая уж плохая лгунья.

Как раз в тот момент, когда я подумал, что мистер Росси это проглотит, магазин наполнился криками его жены. Мы трое одновременно вскочили и быстро побежали к источнику шума. Я затормозил перед парой нарисованных фиолетовых следов.

Черт! Как можно было забыть, что я покрасил пол в магазине? Неудивительно, что Рокки ненавидела меня.

– Что это такое? – воскликнула миссис Росси, едва не задыхаясь.

Она облизала один палец и отчаянно попыталась стереть мое «произведение искусства» – безрезультатно. Лицо ее исказилось от гнева, она смотрела на дочь с выражением чистой ярости.

Вот и все. Я больше не мог сдерживаться и позволять Рокки сражаться за меня. Повторяя историю или нет, я должен был снова взять вину на себя.

– Достаточно! Достаточно этого, – прорычал я.

– Джесси! Тише, – Рокки предупреждающе зашипела.

Не обращая на нее внимания, я продолжил:

– Это была моя идея. Все это. Наши магазины в Чарльстоне преуспевают, продавая такие игрушки. Они также помещают блестящие отпечатки в качестве рекламы. Сначала Рокки не хотела этого делать. Но, как обычно, мне удалось убедить ее.

И одним щелчком пальца меня снова вышвырнули из усадьбы Росси, лишив возможности видеться с их дочерью. Я не мог винить их за то, что они ненавидят меня. Это было правдой; мне действительно нужно было оставить Рокки в покое навсегда. Папа был прав, мы были плохой комбинацией. Как бы я ни старался бороться с этим, мы определенно выявляли худшее друг в друге.

– Заткнись, Джесси, – пробормотал я, заводя машину. – Ты единственная плохая вещь в этой комбинации. Лучше снова уйти, пока ты не испортил ей все еще больше. Вот кто ты такой, не так ли? Тот, кто все только портит... – Я потер глаза и сделал несколько вдохов, чтобы успокоить свое сердце, которое все еще билось беспорядочно. Когда я, наконец, успокоился, чтобы мыслить рационально, я с отвращением покачала головой. – Я не могу снова вычеркнуть ее из своей жизни. Я не настолько силен... и что мне теперь делать?

Ответ на мой вопрос был прост. Это было не мое решение. Это никогда не зависело от меня. Пришло время Рокки взять инициативу в свои руки, как она и хотела. И возможно сделать свой шаг вперед.


Глава 31


Тишина в эфире.

Можно подумать, что после пяти лет терпения один день ничего не стоит.

Что же, это было не так.

Следующий день был ужасен. На самом деле, что может быть хуже ужасного? Пытки? Чума? Что бы ни было хуже, я был там.

Ожидание – отстой.

Не слышать ничего – отстой.

Все отстойно.

Я слонялся по дому, ожидая несуществующего звонка или сообщения среди любопытных глаз матери и высокомерной ухмылки на потрескавшихся губах Мишель.

– Разбитое сердце, да? – лукаво заметила огненно-рыжая, когда я прошаркал мимо нее на кухню.

Я сжал губы и изо всех сил старался не обращать на нее внимания, сосредоточившись на том, чтобы взять пачку апельсинового сока из холодильника и пить прямо из нее. Прошло много лет с тех пор, как я делал что-то настолько детское, но мне просто хотелось дать Мишель повод что-нибудь прокомментировать, что не было связано с моей гребаной любовной жизнью. Поставив пакет с соком на стол, я повернулся и пристально посмотрел на нее. Должно быть, что-то в моем лице говорило: «Не лезь ко мне», потому что довольно скоро она отступила, подняв руки ладонями вверх.

Наверное, во мне все еще осталось что-то от того плохого парня из средней школы.

Так было в основном, в течение остальной части дня Мишель держалась от меня подальше, а мой телефон молчал. Я попытался занять себя и даже зашел в основную электронную почту своего ресторана, но ничто не помогло сбросить свинцовую тяжесть с души. Я уже собирался попрощаться с Бэтл-Фоллс навсегда, когда случилось нечто особенное. Зазвонил мой сотовый.

– Надеюсь, это не глупый розыгрыш, – в отчаянии пробормотал я.

Я откатился от своего ноутбука и практически бросился на матрас. Старые пружины застонали под моим весом и внезапного движения... или, скорее, от биения сердца о грудную клетку. Поморщившись, я поднял телефон и сглотнул, прежде чем пролистать текстовое сообщение.

– Спокойно, – пробормотал я.

Рокки: «Пять лет – это очень долгий срок, и так как это может быть последний раз, когда я говорю с тобой за последующие еще пять лет, я просто хотела сказать... спасибо за годы дружбы. Я не была бы той, кто я сегодня без тебя, и я ценю это. Знаю, это звучит странно, но ты на самом деле научил меня стремиться к тому, какой может быть настоящая любовь. Как бы необъяснимо это ни было, я не могу не думать, что моя неспособность построить отношения была из-за того, что я сравнивала их всех с тобой. Спасибо, что установил для меня эту планку, и спасибо, что любишь меня, даже таким твоим особенным способом. Прощай еще раз, старый друг».

Я несколько раз моргнул, позволяя ее словам проникнуть в мозг, и резко выдохнул воздух, который не заметил, как задержал. Это определенно не то, что я ожидал от нее.

Я что действительно думал, что она это сделает? Что она последует за мной в Чарльстон? Что мы будем парой после всего того дерьма, через которое я заставил ее пройти?

– Глупо, как всегда. – Я вздохнул и посмотрел на свой багаж.

В этот момент покинуть город было единственным способом спасти то, что осталось от моего рассудка. Возможно, это было эгоистично, но это была моя сильная сторона, верно?

Подумав об этом, я решил, что самое меньшее, что могу сделать, это написать ответ.

– Что я могу сказать, что глубоко, но не... – Мой голос затих.

Но не что? Что я мог сказать?

Закатив глаза, я напечатал.

Я: «Есть слишком много вещей, чтобы сказать их в смс. Встретимся в начале конца. Давай поговорим».


Глава 32


Ладно, я признаю, что, возможно, был чересчур драматичным. Но, честно говоря, мне необходимо было поговорить с Рокки лично, и не было другого способа спросить ее, не чувствуя себя слишком уязвимым. Наверно, это выглядело немного дерзко, но я высказал свою точку зрения, и был счастлив. Конечно, я не думал о том, как холодно будет встретиться с ней на футбольном поле, но эй, ты выигрываешь или ты проигрываешь.

Было около десяти часов, когда раздался шорох шагов. Я глупо переоценил ее желание увидеть меня или, по крайней мере, время, которое ей потребуется, чтобы прочитать мое сообщение – и почти час мерз на ледяных металлических трибунах. К тому времени, когда послышались ее легкие шаги, эхом отдающиеся в ночи, я был уже синим эскимо.

И вдруг она оказалась там...

Лунный свет падал на ее лицо, освещая мягкие черты, словно у эльфийки, что было вполне уместно, так как она всегда была волшебной для меня. Ее движения были грациозны, как будто она танцевала под тихую мелодию, играющую специально для нее.

Я сглотнул и услышал собственный хрип.

– Привет, Рокки.

Она не ответила и просто продолжила идти в моем направлении. И я снова пожалел, что попросил о встрече в морозном поле. Ее красное пальто в горошек доходило только до середины бедра – у меня возникло внезапное желание обнять ее, чтобы согреть. Представив себе нашу ночь в Чарльстоне, температура подскочила еще на несколько градусов. Стряхнув с себя эти мысли, хотя на самом деле мне этого не хотелось, я расправил плечи и прокомментировал:

– Я вижу, леди снова в красном.

Она посмотрела на себя и пожала плечами.

– Не специально. Просто это единственное зимнее пальто, которое у меня есть. Я, пожалуй, должна купить еще, учитывая, насколько дерьмовый снег был в последнее время.

– Ты ненавидишь снег, понятно, – ответил я, не зная, что еще сказать.

– Эта мультяшная Ледяная Королева может выкусить.

Я не мог не улыбнуться и смотрел, как она осторожно поднимается по трибуне. Я сидел на самом верху, что, вероятно, было не самой безопасной идеей. С тревогой наблюдая, как она поднимается, я вздохнул с облегчением, когда она приблизилась ко мне.

– Пожалуйста, присядь.

К моему разочарованию, она села в нескольких дюймах от меня, как будто чувствовала необходимость сохранить пространство между нами.

– Ты хотел меня видеть?

Ледяной тон ее голоса сбил меня с толку. Как будто она разговаривала с незнакомцем... но ведь это был я, верно? Я нахмурился и сжал руки, отчаянно желая почувствовать хоть какое-то подобие тепла, даже если оно исходило не от нее.

– Что случилось, Рокки?

Ее глаза расширились от удивления.

– Эм, ты снова бросил меня и...

Можно было рассмеялся или закричать, но я решил этого не делать. Вместо этого я прошептал:

– Это не то, что я имел в виду. Как я влюбился в тебя? Я не должен был ни в кого влюбляться.

– Я... я не знаю, что на это ответить, – пробормотала она.

Прежде чем потерять самообладание, я продолжил говорить:

– Я никогда не был поклонником любви. Всю мою жизнь мои родители были в какой-то... дисфункциональной херне. Я думал, что найти кого-то особенного – это просто глупая сказка, придуманная мировыми компаниями поздравительных открыток.

– Ничего себе, никогда не причисляла тебя к теоретику заговоров, – саркастически ответила она.

И вот тут, что-то отключилось в моей голове. Я думаю, что это так происходит. Когда вы погружаетесь в свое подсознание, вы начинаете быть бессознательным. Если кто-нибудь спросит меня, что я сказал и что она ответила – я ничего не смогу вспомнить. Только услышав «Чарльстон», я вернулся в реальность. Любовь с Рокки всегда была мечтой – даже когда она у меня действительно была, мне все равно казалось, что я живу в мире фантазий. Возможно, именно поэтому я никогда не позволял себе заявлять об этом – я знал, что просто проснусь. Тем не менее, Чарльстон был совершенно другой реальностью, и нам нужно было столкнуться с ней, если мы оба хотели двигаться дальше. К сожалению, Рокки призналась, что она не планировала следовать за мной... по крайней мере, пока.

– Признай это. Ты никогда не собирался возвращаться, не так ли? – спросила Рокки обвиняющим тоном. Ее пальцы беспомощно сжимались и разжимались. – Если бы твоя мама не заболела... у тебя была новая жизнь в Чарльстоне. Ты никогда не собирался здесь оставаться.

– Нет, – признался я.

Она склонила голову и нахмурилась.

– Жизнь случается.

– Жизнь случается.

Она замолчала на мгновение и вопросительно посмотрела на меня.

– Ты всегда планировал найти сиделку для своей мамы, не так ли? Вот почему ты вернулся.

Я прикусил губу и погрузился в чувство вины.

– Я действительно хотел позаботиться о ней... но мы оба знали, что это не сработает. Я имею в виду, что человек не может принимать только то, что его называют ошибкой или глупым так много раз.

– Я... я... – пробормотала она, прежде чем я прервал ее.

– С первого дня мы с ней начали подбирать медсестер вместе. Это были самые близкие отношения матери и сына, которые когда-либо были между нами, как она купила мне ту фляжку, когда мне было шестнадцать. Знаю, что должен был постараться спасти их, но я не смог.