Все собравшиеся повернулись к ней и зааплодировали.

   Подбежавший Игорь Алексеевич быстрым движением ухватил ее руку и приложился к ней.

   — Прошу вас, не надо! — с перепугу очень искренне обратилась она к подтягивающимся к «сцене», аплодирующим гостям. — Я смущаюсь! И мне неудобно!

   И поняла, что Господь помог! Вот так! Надо вести себя естественно, не зажиматься, быть самой собой!

   — Вы совершили подвиг! И не вздумайте скромничать! — взыграл пафосом Игорь Алексеевич, увлекая ее вперед, поддерживая под локоток. — Идемте, идемте! Я познакомлю вас с гостями!

   Первыми на пути знакомства, естественно, оказались господин Победный и его друг.

   В отличие от остальных гостей они не поддержали театральности жеста и не аплодировали, а медленным, почтительным наклоном головы присоединились к выражению восхищения.

  — Вы, наверное, уже познакомились? — осведомился Игорь Алексеевич, подводя Машку к господину Победному.

  — К сожалению, нет, — призналась Маша. — Я вчера сильно переволновалась и забыла представиться.

   Обтекаемо и естественно — «забыла»!

   «Аты боялась», — похвалила себя Мария Владимировна, стараясь не рассматривать Победного.

   — Дмитрий Федорович, Мария Владимировна, — представил их друг другу господин Конев.

   Руки потянулись для рукопожатия, закрепленного «очень приятствованием». И в тот момент, когда их ладони соприкоснулись, в Машку ударила молния!

   Электрический разряд вошел в ладонь, стремительно пробежал по всей руке, через плечо, шею и шибанул в голову и взорвался там, распадаясь на миллионы искр-зарядиков.

   Машка выдернула руку.

   «На помощь!» — проорала мысленно куда-то в небеса.

   Помощь пришла. Призыв был услышан!

   Она выронила сумочку.

   Чпок!

   Звук упавшей миниатюрной дамской сумочки отключил электрический ток в голове.

   Дмитрий Федорович и хозяин званого обеда одновременно наклонились за дамским причин-далом.

   Не столкнулись, засмеялись, Маша шаркнула словом: «Ой, извините!» Дмитрий уступил первенство хозяину, Игорь Алексеевич поднял и вернул сумочку даме, легко посмеявшись, и Машка спланировала в первоначальную божественную помощь — к естественному поведению.

   — Это все от смущения! — призналась она троим стоящим рядом мужчинам и гостям за их спинами. — Мне ужасно неловко! — И, сделав шаг вправо, открыто улыбаясь, протянула руку стоявшему чуть за спиной Победного мужчине.

   Первой. Это по правилам или нет?

   — Мария Владимировна, — представилась она.

   Осип удивился, как обычно не внешне, вроде очевидно, что он охранник при начальнике, хоть и лицо приближенное. С ним не обязательно знакомиться, да и не принято это, ни одна из Диминых дам не знакомилась с Осипом лично и не здоровалась за руку — в той среде обитания, в которой вращался Победный, с подчиненными, тем более с охранниками, не знакомятся, только если сам хозяин представит.

   — Осип Игнатьевич, — пожал он протянутую руку.

   А Маша неожиданно пожаловалась ему:

   — Я что-то совсем растерялась, и мне ужасно неудобно! — понизив голос, как заговорщица.

   Осип развеселился! От души, как давно, не вспомнить когда, веселился, испытывая радость! Само собой, про себя.

  — Придется потерпеть, — вступая в заговор, тихо посочувствовал он.

  — О-хо-хо! — вздохнула, пожаловавшись еще раз, Машка и двинулась дальше, знакомиться с гостями, уводимая хозяином под локоток.


   «Ни хрена я ее не отпущу! Чужая не чужая!» — понял Дмитрий, как только увидел входившую в дверь Машу.

   Словно плеснул бензинчика в тлеющий костер интереса — огонь полыхнул в паху, обдал его жаром до головы.

   Он придержал себя, поостудил страсти властным окриком и приказом: «Еще неизвестно, что из девочки выросло!»

   Каких только метаморфоз не наблюдавший в изменениях женских характеров и сути, Дмитрий Победный с выводами никогда не спешил.

   Он откровенно ее рассматривал — серое серебро глаз, особенно ярко оттеняемых платьем, подчеркнутая естественная красота лица, минимум косметики, точеные ножки на высоких каблучках, поднятая копна волос, открывающая изящную шейку, с акцентом на это изящество несколькими незакрепленными локонами, отсутствие украшений, лишних при одеянии, выдержанном в серебристых тонах.

   Класс! Вот это класс!

   Не приобретенный годами глубокого изучения навыков и прививания вкуса — врожденный! Как дыхание.

   Он почувствовал удар тока, когда здоровался с ней за руку, пришлось еще раз приказать себе остыть, по крайней мере не разогреваться до поры.

   Он уже все решил.

   Осталось понять, будет ли это непродолжительная интрижка для удовлетворения телесного любопытства и того вирусного незабытого желания или нечто более продолжительное, чин-тересное.

   По привычке, приобретенной за годы в бизнесе и ставшей второй сутью, Дмитрий Победный подвергал все анализу, сомнению и расчету, игнорируя чувства, отодвигая их на далекий и незначительный план.

   Ему понравилось, что она представилась Осипу и что пожаловалась ему.

   Она вела себя очень естественно, смутилась от неожиданного преувеличенного внимания, признавалась в своем смущении. Где-то под горлом у Дмитрия Федоровича Победного, не обращая внимания на его окрики и игнорирование, закопошилось теплотой подзабытой нежности.

   Представив Марию Владимировну гостям, хлебосольный хозяин широким жестом пригласил всех за стол. Почетным гостям и виновникам данного торжества отвели центральные места за , длинным столом, Мария Владимировна слева от господина Победного, Осип Игнатьевич справа, господин Конев, он же устроитель чествования, с подругой напротив.

   Под хвалебные тосты разливающегося в благодарностях и прославлении «подвига» Игоря Алексеевича Дмитрий с удовольствием принялся за еду. Обнаружив, что проголодался, теплея левым боком от постоянного осознания Машкино-го присутствия, он не забывал о необходимости время от времени произносить малозначимые реплики, словеса ни о чем, сопровождающие начало любого банкета, до третьей рюмки и первого насыщения присутствующих.

   Игорь Алексеевич Конев, надо отдать ему должное, расстарался — стол был богат и изыскан, обслуживание на самом высоком уровне.

   Впрочем, это скорее заслуга Дмитрия Федоровича, владельца пансионата.

   Так получилось.

   Увидев предлагаемый ему участок земли, он с ходу почувствовал — да, это то, что он хотел!

   Но рядом располагался труп некогда лечебно-оздоровительного пансионата для партийной областной верхушки, в последней стадии разложения, и что-то с ним требовалось решать.

   Иметь под боком неиспользуемую территорию, обозревая из окон останки, в перспективе грозящие быть выкупленными и превращенными во что угодно... Это грозит мгновенно образовавшимися коттеджами соседей, — так уж повелось, стоит выстроить на пустыре один добротный дом, как тут же присоединятся другие — поближе к престижу и из привычных русскому человеку соображений, что богатые неспроста это место приметили.

   Или того хуже: вложатся дельные ребятки в курорт, и тогда прощай спокойствие!

   Выкупать самому такой кусок земли для присоединения к усадьбе редко наезжавшему сюда Дмитрию было совсем ни к чему: вкладываться в демонтаж, приведение в порядок территории, ее охрану, заранее зная, что не пустит ни метра ни под какую распродажу.

   Правила он привык диктовать свои, например запрещение проката скутеров, раздражавших его тарахтением и повышенным риском для пловцов. Вот и пришлось построить пансионат, который к тому же стал приносить неплохой доход.

   О хозяйской принадлежности данного заведения знали немногие, например главный управляющий, приглашенный на нынешний обед в качестве гостя, вполне толковый молодой человек, с которым Дмитрий успел перекинуться парой фраз.

   Банкет двигался своим привычным курсом: отгремев первым бравуром, разбил гостей на переговаривающиеся о своем группы до следующего призывающего к объединению тоста.

   Мария Владимировна, призадумавшись о чем-то, крутила в руке столовый нож, взвешивала на ладони, сжимала в пальцах.

   Бдительный Осип, развернувшись корпусом, якобы наклонился к ней через Диму, незаметно для всех и ощутимо для Победного надавив ему локтем в ребра, что означало требование откинуться на спинку стула, отодвинуться от опасности.

   Он послушно откинулся, усмехнувшись.

   — Мария Владимировна, а что вы ножиком играете? — спросил Осип.

   Вполне миролюбиво и доброжелательно спросил, но как-то по-особому, как у душевнобольного, поигрывающего гранатой.

  — А, я?.. — вернулась из своих мыслей в застолье Маша. — Да так, задумалась.

  — О чем же, если не секрет? — вел «беседу» Осип, очаровательно улыбаясь.

   Машка положила нож на тарелку и повернулась к Осипу:

— Да это по работе. О холодном оружии.

— О чем? — переспросил озадаченный Осип.

   Дима усмехнулся еще раз — кому-то удалось озадачить Осипа! Дела-а!

   — О холодном оружии, — чуть громче повторила Мария Владимировна, вызвав интерес гостей, сидящих рядом. — И улыбнулась Осипу открытой лукавой улыбкой. — За всю историю человечества было одно-единственное оружие, имевшее единственную задачу и цель, а именно убивать людей. Я думаю, вы знаете, о чем я, Осип Игнатьевич.

   Осип заинтересовался всерьез, с радостью вступая в разговор почти по интересам, по его интересам, уж точно, и убрал локоть от ребер Дмитрия.

   Победный заинтересовался не меньше.

— Пистолет! — предложил с ходу Осип.

  — Нет! — рассмеялась Маша. — Осип Игнатьевич, по-моему, вы специально!

  — Ну что вы, Мария Владимировна! Пистолет — это вполне конкретное оружие, с единственной конкретной целью!

  — Цель и назначение пистолета — стрелять, — спланировала Мария Владимировна в дискуссию.

— Ну да! — согласился Осип.

  — Заметьте, не убивать, а стрелять, то есть производить выстрел по выбранной цели. Цель может быть какая угодно: по воробьям, по мишени, в человека, зверя, в сигаретный бычок, бултыхающийся на воде — многоцелевое предназначение, не правда ли?

  — Я как-то об этом не задумывался,— признался Осип, профессионализм которого был иного рода — уметь превращать любые предметы в оружие, способное убить или нанести травмирующее увечье, лишающее боеспособности противника, и рассматривать именно так окружающие веши.

   Гости, которым был слышен разговор, проявили повышенный интерес к беседе.

— Тогда что? — спросил кто-то из гостей.

— Меч! — ответила и улыбнулась Маша.

   Осип Игнатьевич, носивший экзотическую фамилию Меч, расцвел довольной улыбкой и многозначительно переглянулся с Дмитрием.

  — Меч — оружие, которое имело единственное предназначение — убить человека и не могло использоваться в других целях.

  — А животное? Его тоже можно было убить мечом! — вступил в разговор господин Конев.

— Нет, Игорь Алексеевич, — возразила Маша. — Меч изготовлен таким образом, чтобы наносить максимальное увечье именно человеку, он сбалансирован по руке и является ее продолжением. Весом, длиной, силой удара он рассчитан на поведение, движения, физику тела человека. Животные действуют иначе, у них более стремительные движения, размеры, вес, кости другие. Меч колет и рубит. Скажем, чтобы ударить медведя, идущего в атаку на задних лапах, не хватит скорости и силы замаха. Медведь стремительнее, он успеет нанести удар лапой сбоку, колющий удар тоже невозможен, для этого надо сделать выпад, вложив силу в удар, чтобы меч вошел достаточно глубоко. А это невозможно, потому что лапы медведя длиннее и быстрее. Пробить же шкуру, слой жира, объем мышц — для этого нужна нечеловеческая сила. То же самое с хищниками из кошачьих — человек не успевает, животное стремительнее, и сила удара требуется во много раз большая. В бою с животным меч только помеха, причем роковая, воин не успевает отражать удары хищника. Кстати, самые кровавые гладиаторские бои в Риме были, когда человек выходил с мечом против хищников. Именно по этой причине.

— А нож? — спросил Дмитрий Федорович.

  — Его предназначение — резать, колоть все, что угодно, от противника до бумаги, продуктов. Кстати, в бою со зверем он предпочтительней, скоростнее, мобильнее и позволяет подпустить животное ближе.

— А копье? — спросил кто-то справа.

  — Тоже многоцелевое: охота, рыбалка, как посох при движении.

  — Но это в прошлом, а сейчас артиллерия, бомбы, — предположил Осип.

  — Нет, — снова не согласилась Маша и улыбнулась ему, — цель другая: разрушать, убийство человека в данном случае вторично. И все вышеперечисленное можно применять для спасения человека: копье, нож, стрелы, пистолет, автомат, винтовка — для добывания пищи, то есть спасения от голода. Артиллерия используется для планового схода лавин, разгона облаков, бомбы — для оперативного, быстрого разрушения опасных завалов. И только меч во всей истории человечества имеет единственное предназначение и использование. Его брали в руку с одной целью — убить человека, и больше ничего.