Я аккуратно прислонила голову к стене за собой, скрючившись за слоном Арахисом. Я была жалкой. От сильной и независимой женщины не осталось и следа. Я была новой Молли — одинокой и вольной творить всё, что вздумается. Новая Молли не прячется. Новая Молли не боится попасться на глаза Дэйву, даже если он в моём павильоне с новой девушкой.

Новая Молли сильная!

Новая Молли уверена в себе!

Новая Молли застряла!

Расстояние между стеной и слоном было совсем крохотным. Забраться туда было проще, чем вылезти. Мне удалось встать на ноги, но бёдра оказались прижатыми к слоновьему боку, так что освободиться я не могла.

Я перегнулась через слона, стараясь найти что-то, что подтолкнёт меня. Но ничего не нашла. Я не могла дотянуться даже до противоположного уха — настолько гладким был бок.

Через переднюю дверь вошли ученики средней школы. Увидев меня, они засмеялись, но никто не предложил свою помощь.

— Надеюсь, в старшей школе вам всем придётся несладко, — пробормотала я.

Кассир, обычно стоящий за прилавком, тоже куда-то испарился. В данный момент моё положение было безнадёжным.

Передние двери снова открылись и по полу зашаркали и остановились чьи-то ноги.

— Молли?

Я повернулась на голос и внутренне сжалась, увидев улыбающегося Эллиота Райсера, смотрящего на меня со смесью радости и смущения. Я не говорила с ним с того дня, как он спас меня от столкновения с Дэйвом в «Волмарте».

— Привет, — сказала я, стараясь говорить беспечно и совсем не уничижительно. — Уверена, тебе любопытно, почему я стою за огромным слоном. А я, знаешь ли, просто зависаю со стариной Арахисом. — Я хлопнула слона по боку, в ответ раздался низкий звук.

Эллиот осмотрел меня с ног до головы, приподняв бровь.

— Если ты закончила зависать, может, помочь?

— К несчастью, да. — Я потянулась к Эллиоту так, словно он был спасателем жизни. Он обвил мои руки вокруг своей шеи, взял меня за запястья и потянул вверх. На то, чтобы поднять меня достаточно высоко и освободить бёдра, ушло несколько минут. Пока он помогал мне выбраться, его тёплое дыхание щекотало мою шею, от чего мурашки побежали по спине.

— Ты в порядке? — спросил он, когда я оказалась на свободе.

Наши руки всё ещё были переплетены, и я отодвинулась назад, чтобы взглянуть в его сияющие глаза.

— В порядке, — сказала ему я.

Голова гудела так, будто внутри жужжал рой пчёл, и я ничего не замечала, кроме обнимающих меня рук Эллиота.

Он сглотнул и произнёс:

— Молли…

— Что здесь происходит?

Мы отскочили друг от друга и моё сердце укатилось в пятки. Перед нами, уперев руки в бока, стояла Эйвери и переводила взгляд с одного на другого.

— Эллиот помог мне выбраться, — пояснила я. — Я застряла.

— Ну, спасибо, — огрызнулась на него Эйвери. Она схватила меня за руку и притянула к себе, одарив его мрачным взглядом. — Ты помог ей выбраться, а теперь иди.

Эллиот посмотрел на меня, затем обратно на Эйвери и засунул руки в карманы.

— Увидимся. — Он встретился со мной глазами и улыбнулся.

Я посмотрела, как он исчезает в толпе.

— Тебе не следовало так грубить.

Эйвери фыркнула.

— Он придурок.

Я пожала плечами.

— А мне он таким не показался.

— О нет. Даже не думай об этом.

— Не думать о чём? — уточнила я.

Эйвери строго на меня посмотрела.

— Ты знаешь, о чём я говорю.

— Понятия не имею, — ответила я. — И тебе не советую. Пойдём играть в лазертаг, пока ты какую-нибудь глупость не сморозила.


Среда

— Ты вернулась? — Посмотрел на меня мой парикмахер Брэйден, когда я уселась в лимонно-зелёное виниловое кресло.

— Вернулась, — Я смахнула тонкие чёрные прядки, спадавшие мне на лицо, и изучила своё отражение в зеркале.

— И что на этот раз? — Брэйден поиграл кончиками моих длинных волос, которые перекрасил в чёрный всего три недели назад, чтобы они подходили к хипстерскому стилю Дэйва. Мне нравилось походить на парней, с которыми я встречалась, это давало мне чувство причастности к их компании.

Брэйден быстро надел на меня накидку, я пристально вгляделась в своё отражение. До Молли-хипстерши была Молли-шахматистка. Бейсбольная Молли не продержалась и четырёх дней. А Молли-скейтгёрл едва не сломала себе руку.

За последний год я была столькими разными Молли, что уже и не знала какая из них настоящая. Новая Молли заслуживает быть настоящей.

Моё лицо расплылось в улыбке.

— Я думаю, розовый.


Пятница

— Я кое-что слышала сегодня утром, — сказала Эйвери.

С момента моего расставания с Дэйвом прошла почти неделя. Неделя новой Молли с новым мироощущением. Мой натуральный блондинистый цвет перемежался с тонкими розовыми прядями и делал меня по-настоящему счастливой. Счастливой и свободной.

Эйвери шевелила губами, но я не разбирала слов.

— Что? — переспросила я, склоняя голову поближе к ней, чтобы лучше слышать.

— Я сказала, — прокричала Эйвери мне на ухо, — что новая девушка Дэйва бросила его.

Я даже споткнулась.

— Его бросили?

— Забавно, да? Он бросил тебя, она — его. Говорю тебе, отношения никогда не работают.

— То, что у Дэйва ничего не получилось с новой девушкой, ещё ничего не доказывает.

Эйвери закатила глаза.

— Ты знаешь, что происходит, когда люди влюбляются? Им делают больно, а потом их друзья пытаются всё исправить.

— Однажды ты тоже влюбишься и поймёшь, что чувствуют остальные люди.

Эйвери прыснула.

— И не надейся. — Она кивнула на что-то за моей спиной. — Сюда идёт Дэйв, так что если ты собираешься сходить с ума и прятаться, то сейчас самое время.

Я бросила быстрый взгляд через плечо.

— Я не схожу с ума.

Но вопреки словам, сердце ушло в пятки, когда я повернулась и лицом к лицу столкнулась с Дэйвом Чамски.

— Привет. — Его зелёные глаза сияли так, как мне всегда нравилось.

— Привет, — ответила я.

Дэйв открыл рот, но прозвеневший звонок не дал ему договорить. Я чувствовала присутствие Эйвери рядом с собой и то, каким испепеляющим взглядом она смотрит на Дэйва.

Он откинул чёрные волосы с лица и сказал:

— Мы можем поговорить? После школы в «Розовом замке»?

Я кивнула.

— Увидимся там.

Когда Дэйв развернулся и направился в свой класс, Эйвери схватила меня за локоть и поволокла по коридору в обратном направлении.

— Ты с ума сошла?

— Нет. Ой!

Она ослабила свою хватку.

— Три дня назад ты пряталась за слоном. А теперь идёшь с ним встречаться?

Я пожала плечами.

— И что?

— А то, что я не стану есть с тобой ведро мороженного, если ты вернёшься к нему, а потом он снова бросит тебя через три недели.

— А я и не говорила, что собираюсь вернуться к нему.

— Если Дэйв захочет тебя вернуть, ты не сможешь отказаться.

Я остановилась перед дверью математического класса и посмотрела на свою лучшую подругу.

— Если ты так считаешь, значит, ты совсем меня не знаешь.

И вошла в класс прежде, чем она успела что-то сказать.

Когда я пришла в «Розовый замок» после школы, Дэйв уже ждал меня там. Он улыбнулся и жестом показал на стакан на столике.

— Я заказал двойной молочный шейк, как ты любишь.

Я села на сидение напротив него и с минуту смотрела на стакан.

— Спасибо, — поблагодарила я, сделав глоток через трубочку.

Все мои чувства обострились. Мой взгляд блуждал по помещению, я чувствовала, будто все здесь ждали, что же произойдёт между нами. Часть меня настаивала на осторожности, а другая часть убеждала, что, возможно, мне не стоит искать подвох в его дружелюбности.

— Итак, — произнёс Дэйв, крутя соломинку между своих пальцев. — Мне нравится твоя причёска.

Я перекинула розовые пряди через плечо.

— Спасибо.

— Тебе правда идёт. Этот цвет нравится мне больше, чем чёрный.

Я снова глотнула молочного шейка, на минуту замолчав, обдумывая его слова. Затем я сказала:

— Мне тоже. Больше чувствую себя собой.

Дэйв кивнул.

— Ты сейчас не такая, какой была, когда мы встречались. Не только в плане причёски. Ты выглядишь естественнее, что ли.

Естественнее. Именно так. Когда я встречалась с Дэйвом и другими парнями, я никогда не была собой. Я пыталась соответствовать им и делала то, чего они хотели.

Дэйв всё ещё говорил, но я не слышала и половины его слов. Я моргнула, пытаясь сосредоточиться.

— Это было глупо. Теперь я понял, что совершил ошибку. — Он подался вперёд и накрыл мою руку своей ладонью. — Мне кажется, нам стоит попробовать снова.

Я опустила взгляд на руку Дэйва, накрывшую мою в центре стола прямо так, как он всегда делал раньше.

— А я думала, что я слишком высокомерная и саркастичная, — выпалила я прежде, чем успела себя сдержать.

Дэйв скривился.

— Мне не стоило говорить такое.

Я освободила руку.

— А как же новая девушка?

— Мы больше не вместе.

Я сделала большой глоток молочного шейка, глядя на него. Он выглядел потеряно, как любой человек, которого бросили.

— Нам же было хорошо вместе, правда? — спросил Дэйв. — Нам нравилось зависать в «Кофеварке» и смотреть фильмы у меня дома.

— Почему ты никогда не ходил со мной в «Галёрку»? — спросила я.

Дэйв моргнул

— Чего?

— Я видела тебя там с новой девушкой. Но со мной ты туда никогда не ходил. Ты хоть знаешь, как сильно я люблю лазертаг?

Дэйв открыл рот, но я продолжила прежде, чем он успел что-то сказать.

— Я играю в GoblinQuest. И сейчас я боевой эльф шестьдесят второго уровня. Ты хоть раз спросил меня о моих интересах, пока мы встречались?

Минуту Дэйв открывал и закрывал рот. Затем сказал:

— Мы можем пойти в «Галёрку» и поиграть в лазертаг.

Я высосала остатки шейка.

— Я хочу поиграть в лазертаг, но не с тобой. — Я вылезла из кабинки и встала. — Я не собираюсь утешать тебя после разрыва с девушкой, ради которой ты бросил меня. Спасибо за шейк.

Затем я развернулась и вышла из кафешки, силой заставив себя не оборачиваться.

Я сделала это. Дэйв хотел сойтись, а я дала ему от ворот поворот. А ещё несколько дней назад я бы согласилась снова сойтись. Но сейчас я была другим человеком. Я не унижалась перед ним и не убивалась из-за того, что меня бросили.

Но почему же тогда мне не стало легче?

Мои ноги привели меня к «Будке Дигити», у которой я заметила хот-дога Боба, стоящего перед забегаловкой и машущего рукой прохожим. Мне не хотелось разговаривать, но, по крайней мере, я могла сказать Эйвери, что она ошибалась, и что я не такая жалкая, как она думала.

Я подошла к Бобу и сказала:

— Я смогла. Дэйв предлагал сойтись, но я отказала. Так что ты ошибалась.

Огромный хот-дог медленно повернулся ко мне. Как-то Эйвери сказала, что поворачиваться в поролоновом костюме почти невозможно. Чёрная сетка закрывала отверстие, через которое человек внутри мог смотреть на мир, и оно было единственным в костюме, представляющим собой огромную красную сосиску, зажатую между булок с зигзагами горчицы и кетчупа посередине. Завершали образ большие поролоновые перчатки и ботинки.

Я прикусила губу, шаркая ногой по гравию на парковке.

— Ну, или не совсем ошибалась. В какой-то момент я думала согласиться. Мне стало стыдно за то, что я так просто готова к нему вернуться. Но потом я кое-что поняла.

Я глубоко вздохнула и подняла голову, глядя прямо на гигантский хот дог.

— Я не должна стыдиться того, что хочу отношений. Где-то обязательно есть мой человек. Может, я встречу его и не в старшей школе, но знакомство с неподходящими людьми поможет мне узнать того самого, когда эта встреча случится. Вот Дэйв неподходящий парень, теперь я поняла это. Но в моём желании встречаться с кем-то нет ничего неправильного. Неправильно было задвигать в отношениях свои интересы, но я больше не допущу этого. Парни, с которыми я встречаюсь, должны принимать меня такой, какая я есть, в противном случае — это не мои парни.

Гигантский хот-дог Боб показал мне большой палец.

— Я просто скажу «да» следующему парню, который предложит мне встречаться, и это не будет значить, что я стыжусь или нахожусь в отчаянии. Ясно?

Гигантский хот-дог сделал какое-то движение, которое я восприняла, как кивок.

Дверь «Будки Дигити» открылась, из неё высунулся мистер Трокмортон — потрёпанный управляющий Эйвери.