– Ты пытаешься избежать интервенции в стиле своей бабули.

Я разочарованно вздыхаю и спускаюсь с последней ступеньки, проходя мимо бабушки и стремясь сбежать от всей этой чертовой шумихи.

– Пока.

– Веселись! – кричит Нан. – Этот действительно лучше Миллера? – слышу ее тихий вопрос.

– Намного! – уверенно заверяет ее Грегори. Это только заставляет меня ускорить шаг. Откуда он, черт подери, знает? Не видел ни одного из них.

– Видишь, – смеется Джордж. – Теперь, где мой ананасовый пирог-перевертыш?

Иду вперед, благодарная своей обуви, и думаю о предстоящем свидании, потому что это дает возможность – какая неблагодарная мысль – сбежать из дома и от Нан, но Боже, дай мне сил! Тихая жизнь была простой, за исключением дурацкого ворчания о моем отшельничестве. Теперь же это постоянный поток вопросов и вынос мозга. Очень трудно.

– Ливи! – Грегори настигает меня уже в конце дороги. – Ты выглядишь невероятно мило.

– Можешь не стараться заставить меня чувствовать себя лучше. Я в порядке, не благодаря тебе.

– Ты сегодня ворчливая.

- Не благодаря тебе. – Издаю девчачий визг, когда он отрывает меня от тропинки. – Ты уйдешь уже?

– Дерзишь, – просто говорит он. – Ты могла бы сказать это, не становясь сучкой, знаешь.

– Заслужил. Поставь меня.

Он ставит меня на ноги и приводит в порядок.

– Мне в другую сторону. Так что, люблю тебя и покидаю, – Грегори наклоняется и целует меня в щеку. – Веди себя хорошо.

– На самом деле, глупо говорить мне такое, – я толкаю его в плечо, пытаясь вернуть нашу нормальность.

– Ну, да, было бы раньше, только вот в моей лучшей подруге проснулся ген глупости в последние недели, – он толкает в ответ мое плечо.

Он прав, так и есть, но еще я снова потеряла этот ген, и ему не о чем беспокоиться, да и мне тоже.

– Я иду на дружеское свидание, вот и все.

– И маленький поцелуй не причинил бы боли, но не шали, пока я с ним не встречусь. Надо его проверить, – Грегори берет меня за плечи и разворачивает в другую сторону. – Не торопись.

– Я позвоню, – говорю, удаляясь от него.

– Разве что, если не будешь слишком занята, – кричит он, от чего я закатываю глаза, только он все равно уже не видит.

К Селфриджис я подхожу без десяти восемь. Жизнь на Оксфорд стрит даже в этот час бьет ключом, поэтому я прислоняюсь к витрине и наблюдаю за суматохой вокруг, изо всех сил стараясь выглядеть непринужденно и расслабленно. Знаю, что ничего не выходит.

После пяти минут ожидания решаю, буду выглядеть более расслабленной, зависнув в телефоне, так что я роюсь в сумочке и начинаю печатать Грегори сообщение, просто, чтобы убить время.

Сколько я уже жду?

Нажимаю отправить, и телефон практически сразу начинает звонить, на экране высвечивается имя Грегори.

– Привет, – отвечаю, радуясь тому, что он позвонил, потому что во время болтовни по телефону я должна буду казаться еще более расслабленной.

– Его до сих пор нет?

– Нет, но еще даже не восемь.

– Да не важно, – возмущается он. – Дерьмо, надо было заставить тебя опоздать. Это же первое правило свиданий!

– Какое? – спрашиваю, меняя положение и опираясь теперь на плечо, а не на спину.

– Женщина должна опаздывать. Все это знают. – Он не кажется счастливым.

Улыбаюсь толпе незнакомцев, спешащих мимо.

– А что происходит, когда на свидание идут два мужчины? Кто тогда должен опаздывать?

– Очень смешно, малышка. Очень смешно.

– Абсолютно разумный вопрос.

– Прекрати переводить разговор на меня. Он уже там?

Я озираюсь, бросая на всех беглый взгляд, но не нахожу Люка.

– Неа. Сколько мне следует ждать?

– Я уже его ненавижу, – бурчит Грегори. – Два прокола за две недели. Плохи дела!

Смеюсь себе под нос, мысленно соглашаясь со своим циничным другом, только этого я ему никогда не скажу.

– Ну, спасибо, – переворачиваясь, снова прижимаюсь спиной к стеклянной стене и вздыхаю. – Ты так и не ответил на мой вопрос. Сколько мне следует… – Во рту мгновенно пересыхает, когда вижу проезжающую машину, взглядом следуя за ней по Оксфорд стрит. В Лондоне, должно быть, тысячи черных мерседесов, так почему этот меня так притягивает? Тонированные окна? Лицензия AMG на крыле?

– Ливи? – голос Грегори спускает меня с небес на землю. – Ливи, ты там?

– Да, – говорю я, наблюдая за тем, как мерседес замедляется, а потом, нарушая абсолютно все правила, разворачивается, пересекая три полосы, после чего едет в обратную сторону ко мне.

– Он там? – спрашивает Грегори.

– Да! – пищу я. – Я должна идти.

– Лучше поздно, чем никогда, – ворчит он. – Веселись.

– Конечно, – мне с трудом удается произнести слова сквозь ком в горле, я быстро отсоединяюсь и поворачиваюсь в другую сторону, будто я его не заметила. Мне стоит уйти? Что если Люк появится, а меня нет? На Оксфорд стрит парковка запрещена, так что он не остановится. Если это вообще он. Может, и нет. Дерьмо, кто же еще. Я отталкиваюсь от витрины и быстро собираюсь с мыслями, но прежде чем мозг сообщает о принятом решении, ноги сами уносят меня от источника моих мучений. Иду уверенно, делая глубокие вдохи, усердно концентрируясь на каждом пройденном шаге.

Я закрываю глаза, когда вижу, как машина медленно проезжает мимо меня, и открываю их только когда налетаю на нетерпеливого бизнесмена, который начинает отчитывать меня за то, что не смотрю, куда иду. У меня нет сил даже чтобы извиниться, вместо этого я просто обхожу его и возобновляю быстрый шаг, но, когда вижу, что машина остановилась, тоже останавливаюсь. Открывается дверца со стороны водителя. Его силуэт выплывает из машины, он вытягивается во весь свой рост, после чего захлопывает дверцу машины и застегивает пуговицы серого пиджака. Черная рубашка и галстук идеально идут к его темным волосам, скулы покрыты щетиной. Он потрясающе выглядит. Чувствую себя побежденной, а он еще даже ничего мне не сделал. Чего он хочет? Зачем остановился?

Я борюсь за хоть какие-нибудь здравые мысли в голове и отмираю, разворачиваясь в обратную сторону и ускоряя шаг.

– Ливи! – слышу звук его шагов, преследующих меня, стук его дорогих туфель о бетон позади, слышу, даже несмотря на окружающую суматоху Лондона. – Ливи, подожди!

Шок, заставивший мои ноги двигаться, перерастает в раздражение, когда я слышу, как он кричит мое имя, как будто я что-то должна ему. Останавливаюсь и разворачиваюсь к нему, чувствуя скорее решимость, чем раздражение, когда наконец смотрю в его глаза.

Он останавливается в своей дорогущей обуви и одергивает пиджак, просто стоя передо мной и не делая попытки заговорить. Я молчу, потому что мне нечего сказать и, если честно, надеюсь, что он так ничего и не скажет, тогда мне не придется встретиться с неспешным движением этих губ и слышать чистоту его голоса. Я в безопасности, пока он молчит и не двигается… ну или, по крайней мере, в большей безопасности, чем когда он касается меня или со мной разговаривает.

Совсем не в безопасности.

Он подходит ближе, как будто понимая, о чем я думаю:

– Ты ждешь кого-то. Кого?

Я не отвечаю, только мой взгляд приклеился к нему.

– Я задал тебе вопрос, Ливи, – Миллер делает еще один шаг в моем направлении, его близость кричит об опасности, а я все стою на том же месте, хотя должна бежать прочь. – Ты ведь знаешь, я ненавижу повторять. Ответь, пожалуйста.

– У меня свидание, – пытаюсь добиться холодного равнодушия в голосе, только не уверена, что полностью преуспела. Я слишком рассержена.

– С мужчиной? – он спрашивает, и я практически вижу, как он раздражен.

– Да, с мужчиной.

На его обычно равнодушном лице пробегает череда самых разных эмоций. И он абсолютно точно несчастлив. Это только подстегивает мою самоуверенность. Не хочу чувствовать крошечную надежду, которая зарождается в моем животе, которую сложно не заметить.

– Это все? – спрашиваю я, голос становится сильнее.

– Так ты теперь ходишь на свидания?

– Да, – я говорю просто, потому что это правда, и в подтверждение слышу не такой знакомый голос, зовущий меня по имени.

– Ливи? – Люк появляется рядом со мной.

– Привет, – тянусь и целую его в щеку. – Готов?

Он переводит взгляд на Миллера, который, как я замечаю, неподвижно и молча наблюдает за моим приветствием Люка.

– Привет, – Люк протягивает ему руку, и, к моему удивлению, Миллер берет ее, крепко пожимая, манеры его никогда не подводят.

– Здравствуйте, я Миллер Харт, – он кивает, челюсть напряжена, и я вижу, как мой знакомый вздрагивает, прежде чем Миллер отпускает руку Люка и одергивает свой идеально выглаженный пиджак. И уж точно я не выдумала его тяжелое дыхание и потемневший от злости взгляд. Практически слышу, как что-то тикает внутри него, как будто еще не взорвавшаяся бомба. Он в ярости, и его убийственный взгляд, вцепившийся в Люка, начинает меня пугать.

– Люк Мейсон, – отвечает парень, пожимая его руку. – Приятно познакомиться. Вы друг Ливи?

– Нет, просто знакомый, – я быстро подпрыгиваю, желая убрать Люка подальше от столь очевидной ярости. – Идем.

– Великолепно, – Люк тянется, беря меня за руку, и я позволяю ему увести прочь от этой неловкой ситуации. – Я думал, мы попробуем бар «Лайон» за углом. У них там перемены недавно были, – говорит мне Люк, заглядывая через плечо.

– Превосходно, – не могу удержаться и тоже бросаю взгляд через плечо, тут же жалея об этом. Миллер стоит, просто наблюдая за тем, как я ухожу с другим мужчиной, – непроницаемое выражение лица, неподвижный силуэт.

Вскоре мы поворачиваем за угол, и я чувствую, что Люк смотрит на меня, поэтому вина начинает сдавливать внутренности. Зачем? Это же просто свидание, вот и все. Вина из-за наивности Люка или явно задетого Миллера?

– Он немного странный, – бормочет Люк. Не выдаю своего согласия, отчего Люк переводит свой взгляд на меня. – Выглядишь прелестно, – говорит он. – Прости, что опоздал на пару минут. Пришлось отпустить такси и ехать на метро.

– Не волнуйся. Сейчас ты здесь.

Он улыбается, и эта улыбка милая, такая, что согревает и без того дружелюбное лицо.

– Почти пришли, смотри, – указывает на конец улицы. – Я слышал много хороших отзывов.

– Оно новое? – спрашиваю я.

– Нет, просто отремонтировано. Теперь это винный бар, а не типичный лондонский паб, – он смотрит по сторонам и быстро переводит нас через улицу. – Хотя мне нравятся хорошие старомодные пабы.

Я улыбаюсь, думая, что определенно смогла бы представить Люка в пыльном, отделанном деревом пабе, за бокалом пива и в компании друзей. Он нормальный, просто обычный парень – тот тип парней, которым бы мне стоило уделять внимание, раз уже сейчас я уделяю внимание мужчинам.

Люк открывает дверь, приглашая меня внутрь, а потом ведет меня к столику, расположенному на приподнятом промежуточном этаже в конце зала.

– Что будешь пить? – спрашивает, жестом приглашая садиться.

Вот он, этот самый вопрос, и хотя во время разговора с Грегори я чувствовала абсолютную уверенность, что попрошу стакан воды, теперь эта идея кажется незрелой и глупой.

– Вино, – говорю быстро, прежде чем успею переубедить себя. Кроме того, мне, кажется, нужно выпить. Чертов Миллер Харт.

– Красное, белое, розовое?

– Белое, благодарю, – я стараюсь казаться непринужденной и абсолютно расслабленной в этой обстановке, но новая встреча с Миллером заставила меня снова нервничать и переживать. Голова кружится, когда я думаю о выражении его лица при встрече с Люком.

– Белое так белое, – Люк улыбается и направляется к бару, оставляя меня одну за столиком, словно рыбу, выброшенную на берег. Бар битком набит, в основном мужчинами в костюмах, которые, кажется, пришли сюда прямо из офисов. Их громкая болтовня и смех, вместе с ослабленными галстуками и сброшенными пиджаками – очевидный признак того, что все эти ребята здесь уже давно.

Мне нравится стильный дизайн этого места, но не шум. Разве первое свидание не должно быть где–то в тихом местечке, где можно поесть и поговорить, узнать друг друга получше?

– Держи, – бокал вина скользит ко мне, и я инстинктивно отклоняюсь к спинке своего стула, вместо того, чтобы взять его и поблагодарить Люка. Он сидит напротив меня, с кружкой пива в руке и делает первый глоток, довольно вздыхая, прежде чем поставить кружку на стол. – Я правда рад, что ты согласилась выпить со мной, – говорит он. – Я уже почти сдался.

– Я рада, что пришла.

Он улыбается:

– Так, расскажи мне о себе.

Я скрещиваю руки и кладу их на стол, начиная играть с колечком, и мысленно даю себе пинок. Конечно, он будет задавать вопросы. Вот что нормальные люди делают на свиданиях, а не перекидываются безрассудными предложениями. Итак, сделав глубокий вдох, стискиваю зубы и делюсь своей жизнью с кем-то новым, что-то, чего я никогда не делала и никогда не думала, что смогу.