— Как? — изумилась Лина. — А разве он не…

— У них еще два в городе есть, итальянский и китайский. — Лариске было явно приятно ее изумление и собственная осведомленность. — Этот толстый, не помню, как его зовут, — Валькин друг, они вместе в армии служили. Но Валька-то наш — сама знаешь, из простых, а этот — был сынок каких-то крутых родителей, он там не то в библиотеке служил, не то на складе. А потом в бизнес подался, куда же еще? Денег у него было — завались, а мозгов маловато. Хотя вообще-то он парень неплохой, как Валя объяснил. У него все неплохие, так уж он к людям относится. Но зато у этого папиного сына хватило ума Валю привлечь. Начинали с закусочных, с мелочи всякой, так уж это сколько лет назад было. Валя был и директором, и всем на свете. В общем, он это все поднял и раскрутил.

— А петь-то зачем? — беспомощно спросила ничего не понимавшая Лина.

— Так как? Ресторанов было много, все одинаковые. А в их первый Валька команду КВН позвал, нашу, универскую, — он же там у них капитаном был, если ты помнишь. Вот. Ребята денежки зарабатывали, а в ресторан народ повалил. У них и репутация такая была — ресторан для умных, посетителям приятно. Развлекали всяко народ, прикалывались. А Валька однажды под цыганку спел — такой успех был! Его чуть ли не на гастроли звали, он нам когда рассказывал и показывал — мы с Толей чуть со смеху не умерли. Валя, конечно, со временем выступать бросил, и команда распалась. Но иногда просто так… развлекается. Тем более в парике, в платье — его не узнает никто. Скучно ему, наверное, если все в порядке. Мой Толик, кстати сказать, точно такой же.

Лариска явно приготовилась рассказать еще одну историю из биографии своей второй половинки, но Лина слушать не собиралась и перебила ее:

— Лариска, погоди… Ты же Валю лучше знаешь, — это признание далось ей с трудом, но было не до самолюбия. — Это я все поняла. Тогда объясни, зачем он меня туда позвал? Я бы так и не узнала. Рада сказала, что он уже перебесился и сидит тихо. Зоопсихологом у нее работает.

— Ты слушай больше Раду! — фыркнула Лариска. — Она дальше своего носа и собачьего бизнеса ничего не видит. Ты же знаешь Валю, неужели ты думаешь, что он будет на подачки жены жить и от ее бизнеса зависеть? Как же! Может, она так хочет думать. А может, и вправду не знает. Они ведь не так давно женаты.

— Да ты что? — изумилась Лина: вечер открытий продолжался. — У них же, кажется, дочери-подростки?

— Это не Валины, — пояснила Лариска, оглянувшись на закрытую дверь и прислушиваясь — судя по всему, в их семействе сплетничать было не принято, но единственная представительница прекрасного пола в мужской компании, Лариска конечно же, не могла отказать себе в таком удовольствии, тем более раз уж повод подвернулся. К тому же ей явно понравилось, что сегодня она задает тон в разговоре, а подруга оставила свой вечный снисходительный тон и слушает ее открыв рот. — Они лет пять женаты, не больше. Он ее с детьми взял. И очень хорошо к девочкам относится — ну, это же Валя. Рада его просто за уши притащила в свой бизнес. Несколько лет обхаживала, а потом уж и женила на себе. То ли он ее пожалел, то ли отказать не смог. Да и не мальчик все-таки. Но, по-моему, он ее не очень любит. А она старается его привязать.

— Это тебе Валентин рассказал? — чужим голосом спросила Лина.

— Что ты, нет, конечно! — замахала руками Лариска. — Ты же его знаешь, он мужик стопроцентно порядочный, про своих женщин языком трепать не будет. Мой Толик такой же. Нет, я так… выводы делала из разных фактов. Может, я и не права вовсе.

Они помолчали, осмысливая информацию, и заговорили практически вместе.

— А вот зачем он тебе это все показал — представления не имею, — задумчиво сказала Лариска, опережая Линин вопрос. — Слушай, Галка… А может быть, он заметил, что ты к нему неровно дышишь, вот и решил так? Вот, мол, смотри, я какой. Типа полюбите нас черненькими, а беленькими, то есть рыженькими, нас всякий полюбит.

— Что ты имеешь в виду? — вытаращила глаза Лина, до сих пор не числившая за своей подругой такого знания психологии да и вообще, честно говоря, считавшая Лариску недалекой и простоватой. — И потом… С чего ты взяла, что я к нему, что я…

— Так видно же! — засмеялась Лариска, и смех вышел покровительственный, как будто Лина какую-то чепуху сказала. — Ты не бойся, я никому ничего, но ведь и он тоже не дурак. Ты смотри, Галя, не обижай его. Мы Валечку любим и тебе в обиду не дадим!

«Мы Валечку любим… Скажите, пожалуйста, — обиженно подумала Лина. — Валечку вот все любят, а меня кто? Кажется, меня от всей души люблю только я одна. И то в последнее время не так сильно, как раньше». И она засобиралась домой.

На этот раз провожать ее вышел только Анатолий, мальчишки уже легли спать — на часах было одиннадцать с минутами. Он помог ей одеться, усмехнувшись, проследил, как она пристраивает под руку Буську. Лариска выскочила за Линой на площадку, дверь тщательно прикрыла.

— Слушай, Галя… Если ты хочешь с ним увидеться, то есть я имею в виду совершенно случайно, конечно, то приходи тридцать первого к нам и Буську бери, вместе поедем в больницу к Толе, детей поздравлять. Он там обязательно будет.

— Тридцать первого? — усомнилась Лина. — Вряд ли. Да кому вы там нужны тридцать первого? Все по домам разбегутся.

— Я же тебе говорила, там дети подолгу лежат, и мамочки с ними. Никто их домой на Новый год не отпустит, а мы их поздравим. И подарки подарим. Валя у нас всегда Дедом Морозом, потому что Толю дети узнают и не верят, а Вале верят, он у нас артист! Ты позвони, если надумаешь, ладно? А то они уедут потом!

Выйдя от Лариски, Лина долго сидела в машине, приводя в порядок лицо, на котором, кажется, так и застыло озадаченное выражение. Голова, казалось, разорвется от мыслей, направление которых определить одним словом было бы затруднительно. Оказывается, Лариска вовсе не глупа и вовсе не так уж завидует ей, Лине, как она отчего-то думала. Возможно, когда вокруг тебя все время толкутся близкие, не давая ни минуты тишины и покоя, — это не так уж плохо, зато не лезет в голову всякая чепуха, да и все друг у друга как на ладони, никаких сюрпризов. Еще Лариска, оказывается, самозабвенно любит своего простоватого и не очень удачливого мужа и восхищается им даже больше, чем Лина своим Сергеем. Друзья знают о Вале куда больше, чем хотела бы знать она, Лина. Они ему ближе, чем она. Может быть, потому, что не судят, не просчитывают и не сравнивают, а просто любят его. Просто. Любят. А она, Лина? Неужели так заметно, что она… она тоже… Нет, не может быть, хотя бы потому, что даже себе самой Лина в этом еще не признавалась. Она к Валентину просто привыкла, что неудивительно — как-никак, они еще в песочнице вместе играли. Именно так — привыкла. И не более того, и нечего глупой Лариске выдумывать всякую чушь.

Через полчаса переживаний и метаний мысли отчасти удалось привести в порядок. Но, боже мой, как ей хотелось узнать: а что обо всем этом думает сам Плюсик?


— А теперь мы погасим свет и дружно скажем… что мы скажем? — протяжным, делано «сказочным» голосом поинтересовался Дед Мороз.

— Елочка, зажгись? — неуверенно предположил кто-то из гостей, прерывая возникшую паузу.

— Правильно! — обрадовался Дед Мороз и сделал знак Лине.

Она, как и было оговорено, щелкнула выключателем.

— Три-четыре! — скомандовала невидимая в темноте Снегурочка.

Гости вразнобой заголосили, призывая елочку откликнуться, ничего не понимающие собаки тут же откликнулись разноголосым лаем.

— Нет, не дружно! — укорил их Дед Мороз. — А ну-ка, давайте еще разок! Детки, голос, голос!

— Йо-олачкааа! — завопили гости. — Зажги-ись!!!

Собаки радостно и заливисто откликнулись на призыв. Лина заткнула уши, благо в темноте ее не было видно. Очевидно, сказочные затейники решили больше не искушать судьбу, и елочка вспыхнула разноцветными огоньками.

— Ура! — гости вопили и лаяли не по-детски.

— Хоровод, хоровод! — командовала Снегурочка. — Возьмемся за руки, ребятки, и вокруг елочки!

Натянув умильную улыбку от уха до уха так, что скулы свело, Лина не без интереса наблюдала, как тети и дяди послушно построились в кружок, взялись за руки и стали ходить по кругу, то и дело спотыкаясь о своих шныряющих под ногами собачонок, которых, понятное дело, построить в круг не удалось.

— Мамочки, берите малышей на руки! Галина, а ты чего? Давай-давай с нами, не отделяйся от коллектива! — подпихнула ее в спину Рада, и Лине поневоле пришлось встать в круг. Откуда она сбежала при первой же возможности, разумеется.

Радостная улыбка давалась ей все труднее, потому что абсурд происходящего раздражал все больше, да и само мероприятие тянулось уже третий час. Нанятые Дед Мороз и Снегурочка не особенно убивались над изменением программы с учетом особенностей аудитории. Они просто сделали вид, что перед ними не собаки, а дети. С «родителями», разумеется. «Детки» демонстрировали карнавальные костюмы, доставали из сапожков подарки, танцевали, проявляли свои таланты в конкурсах, «пели» под музыку, разве что стихи не рассказывали. «Папы» и «мамы» усердно хлопали, умилялись до слез, щелкали фотоаппаратами и снимали праздник на видеокамеру.

«Неужели они и вправду не понимают, что перед ними не настоящие дети?!» — понемногу закипая, думала Лина. «Мамочка» Любочки не понимала однозначно. Нарядив свою девочку Снегурочкой и поминутно поправляя ей кокошник, она совершенно не заботилась о том, что обутые в сапожки лапы разъезжались на скользком полу и несчастная Любочка падала на каждом шагу. Хозяйка двух ушастых бульдогов в порыве чувств постоянно выхватывала то одного, то другого «мальчика» из веселящейся толпы и принималась целовать так горячо, будто они не виделись по меньшей мере месяц. Адамулина «мамочка» напялила на свою красотку норковую шубу и все время поправляла сползающий набок капюшон. Несчастная собака едва дышала и передвигала ноги, изнывала от жары, вывесив до пола длинный розовый язык. Самыми счастливыми в этой компании оказались Буська и ее лысый приятель Алекс-Сашка. Его хозяева, которых Лина уже давно считала единственными вменяемыми людьми среди клиентов Рады, тусовку проигнорировали, впрочем, как и день рождения Алисы. Обе счастливые собаки уже давно сбежали в Линин кабинет и там наслаждались относительной тишиной и покоем вместе с Анной Петровной. Старая нянечка ушла наверх еще в самом начале праздника, картинно покрутив пальцем у виска и не обращая внимания на возмущенный взгляд Рады.

Вечер подходил к концу. В комнату внесли два торта, и умаявшаяся компания поспешила за стол. «Дети» и «родители» сидели вперемешку, поэтому раздача тортов — собачьего (из риса, мяса, печенья и йогурта) и бисквитного человеческого — заняла немало времени. Всем было ужасно весело, и шутки насчет возможной путаницы с тортами сыпались как из рога изобилия. Ели все с аппетитом, собаки — молча, родители — шумно восхищаясь изобретательностью и творческим подходом Рады Григорьевны, «подарившей всем такой чудесный праздник».

Голова раскалывалась, и даже две таблетки обезболивающего не помогли. С трудом проглотив кусочек торта, чтобы соблюсти формальности и подать личный пример сохранения корпоративного духа, она незаметно выбралась из-за стола и тихо присела в сторонке, дожидаясь того благословенного момента, когда все наконец-то начнут расходиться по домам. Из своего тихого убежища Лина вдруг заметила, как холодно и равнодушно, едва сдерживая брезгливую гримасу, наблюдает за происходящим хозяйка Бо-бо, португальской водяной собаки, якобы состоящей в родстве с питомцем американского президента. Поджав губы, она смотрела на веселящихся рядом людей и собак и даже не потрудилась изобразить на лице подобие улыбки. Бо-бо ни разу не подошел к ней, а она почти не смотрела в его сторону. «Надо же, бывает и так, — удивилась про себя Лина. — Наверное, она отдает его в садик, чтоб он ей целый день глаза не мозолил. Только зачем тогда она сама пришла на праздник — непонятно».

Так же одинока среди толпы была и внушительная Адамулина «мамочка», но эта уже явно не по своей воле.

Еще Лина вдруг заметила, как хохочущая и явно получающая удовольствие от этого «цирка» Вероника о чем-то заговорила с Машей. А всегда безукоризненно вежливая и хладнокровная помощница господина Харламова ответила ей весьма холодно и даже позволила себе отвернуться. Из чего повеселевшая Лина сделала вывод, что Вероникины планы по завоеванию новых территорий реализуются вполне успешно: всегда невозмутимая Маша банально ревнует хозяина к возможной новой пассии. «И всюду страсти роковые!» — как непременно съехидничал бы Валентин, вечно набитый всякими цитатами. Но о Валентине она старалась не думать.

— Слушай, Лина, ты когда уезжаешь? — вывела ее из задумчивости Рада.