Фанни даже забыла, что ей нужно изобразить возмущение хотя бы перед Фейри, она готовилась к финальному удару.

Селеста поднажала.

- Я не выдержу этого, Фанни. Ваши губы искушают меня. Вы - Венера, а я - лишь простой смертный.

- Бог мой! - Фейри застыла на месте, как вкопанная.

- Фейри, ты не могла бы оставить нас одних? - рявкнула Фанни, а затем повернулась и даровала очаровательную улыбку этому жгучему юноше.

- Ваша кожа сияет, словно на портретах эпохи Ренессанса, руки ваши столь милосердны, а ваша улыбка.... вы прельстили меня, будто Мона Лиза, - с этими словами Селеста порывисто поцеловала Фанни, и ту зашатало от удовольствия. Фейри с размаху зажала себе рот от возмущения и запретного наслаждения. Пионы подозрительно затряслись.

Торжествующая Селеста победно сорвала с себя усы, отбросила офицерское кепи, и ее черные волосы рассыпались по погонам.

У Фанни подкосились ноги.

- Черт бы тебя побрал, Селеста! Это уже из рук вон!

- Ах, ты, бесстыдная соблазнительница! Больше ты не будешь припоминать мне тот случай, когда ты застала нас с Грейс Петтибон в Вассаре. Теперь ты ничуть не лучше! - в глазах у Селесты плясали чертики.

Выходка Селесты всколыхнула степенную вечеринку. К сумеркам дурные страсти уже полыхали вовсю. Карлотта осенила гуляк крестным знамением и уехала.

Поздно ночью вся семейка вместе с Рамелль расположилась на веранде в плетеных креслах и принялась допивать последнее шампанское.

Селеста подняла бокал и отсалютовала братьям.

- Со времен битвы за Ватерлоо и до тысяча девятьсот четырнадцатого мир переживал краткий период цивилизованности. За возвращение к старому доброму насилию!

26 сентября 1918 года

Кора смахивала пыль с рельефного макета, который Селеста воздвигла в своей гостиной. Сам Генштаб не мог бы разработать более подробный. Все шестьсот миль Западного фронта занимали половину комнаты, располагаясь на специально возведенном помосте. На стенах были развешаны карты Восточного и Южного фронтов. Небольшие деревянные бруски изображали войска: красные - британские, голубые - французские, желтые - немецкие, черные - русские, белые - американские, а зеленые - австралийские и новозеландские. Для настенных карт Селеста использовала цветные флажки. Поскольку в этой бойне столкнулось слишком много народов, она использовала для армий небольших стран цвета их более крупных союзников. Селеста придирчиво изучала письма обоих братьев в поисках обмолвок насчет того, где сейчас на самом деле расположены их части. Она научилась читать газеты между строк.

И очень часто ее догадки подтверждались. Фанни Джамп Крейгтон и Фейри Тетчер каждый день охотно приходили, чтобы выслушать сводку боевых действий. Рамелль уклонялась от этих военных слетов, а Кора то сердилась, то находила происходящее забавным. Джатс была очарована конструкцией, и раз уж она в школе проявила способности к математике, то ей поручили после занятий помогать определять секторы, векторы, скорости наступления, траектории стрельбы и кучу других необычных числовых головоломок, смысл которых на самом деле сводился к массовой бойне. Луиза, учившаяся на последнем курсе академии, ко всеобщему ужасу возносила над макетом молитвы. Ее религиозность заметно усилилась, потому что Перли Трамбулл был призван в армию и сейчас нес службу на дредноуте где-то в открытом океане.

- Орри Тадья в очередной, самый последний раз обратилась ко мне сегодня с агитацией "Свою лепту внеси, нуждающихся спаси", - проинформировала Селеста своих доморощенных генералов.

"Солдатикам нужны носки, не поленись, свяжи одни", - напела Фанни.

[Отсылка к пропагандистскому плакату американского Красного Креста времен Первой мировой. Корзина с шерстью, спицы клубок и надпись "Our Boys Need Sox, Knit Your Bit"]

- Ха, да ты пуговицу пришить неспособна, не говоря уж о вязании! - поддела ее Фейри.

- И правда. Именно поэтому я и богата, - отбрила Фанни, помахивая английским офицерским стеком.

- Фанни Джамп Крейгтон, означает ли это, что ты жульничаешь по понедельникам, когда вся страна не ест хлеба, по вторникам, когда вся страна не ест мяса, по четвергам, когда все только облизываются при виде свинины и даже по воскресеньям, когда все экономят газ?

[Во время Первой мировой войны Министерство продовольствия США призвало семьи сократить потребление ключевых главных продуктов, чтобы помочь военным усилиям. “Пища выиграет войну” – такой лозунг объявило правительство и предложило ввести “Постный понедельник” и “Бесхлебную среду”, чтобы побудить американцев сэкономить нужные фронту продукты. При этом, надо признать, это была не обязаловка и людей призывали потреблять больше круп, рыбы, дичи, фруктов, овощей и картофеля вместо мяса, сахара, пшеницы и жиров.]

- Нууу... - Фанни уже не так энергично помахивала стеком.

- От Спотти больше нет новостей? - спросила Фейри.

- Он больше не жалуется, что война - дело скучное и неинтересное. Теперь Спотти служит в семьдесят восьмой дивизии, в 312 полку. Наконец перевелся туда, подальше от бумажной работы. Затеряться среди сонмища мальчиков из Нью Джерси может и не очень захватывающе, зато он говорит, что это лучше, чем помирать от скуки и изображать из себя молодое дарование в штабе.

- Да не такой он уже и молодой, - пробормотала Фанни.

- По сравнению с тамошними пожилыми генералами он просто юнец, - ответила Селеста.

- Как там говорится? Войну затевают старики, а сражаться приходится молодым? - спросила Фанни. - И никакой надежды, что даже после тысячелетней истории войн молодые ребята это поймут.

- Рациональное мышление - это обломки веры, дорогая. Что заставляет тебя думать, что люди учатся на ошибках, своих или чужих? - легкая усмешка искривила губы Селесты.

- Маркс очень рационален, - встряла Фейри.

- Да среди нас затесалась ленинистка, - пробурчала Фанни. - Я не понимаю, Фейри, просто не понимаю. Россия - это Россия, а США - это США. Нельзя привить одну систему к другой. И вообще, что такая состоятельная женщина, как ты, делаешь, размахивая красным флагом? У тебя уже мания какая-то, честное слово!

- Ты же ни слова из Маркса не прочла! - обвинительно заявила Фейри.

- Делать мне больше нечего! - снова пробурчала Фанни.

- Пуритане - это погибель революции. Погоди, вот увидишь, они и эту задушат! К тому же, Фейри, твои большевики вконец развалили Восточный фронт. Что ты на это скажешь? - Селеста снова перевела разговор на войну, впрочем, в последнее время она всегда так делала.

- Каждый народ должен найти свое решение, - Фейри понравилось, как это прозвучало.

- Все они, как по мне, просто кучка скорпионов, а вокруг бушует пожар, - произнесла Рамелль. Ее спокойное утверждение, как обычно, только взбудоражило всех.

Селеста предпочла пропустить его мимо ушей.

- Ладно, девочки, давайте посмотрим, что творится на позициях сегодня.

Три старинные подруги встали вокруг огромного стола и начали передвигать цветные деревянные чурбачки. Фанни важничала все сильнее, и под конец этого занятия стала расхаживать с совсем уж самодовольным видом.

Рамелль вышла из комнаты и направилась в кухню.

- Рамелль, дорогая, - ласково встретила ее Кора, - чем тебя порадовать?

- Ничем, Кора. Думаю, я просто поставлю чайник. Наши генеральши снова взялись за свое.

Кора покачала головой и начала замешивать тесто для кексов

- У Селесты братья на фронте, и я так думаю, она хочет держаться вровень с ними.

- Мы с тобой прекрасно понимаем, что эта затея с макетом до добра не доведет.

- Ну, это не мое дело судить леди.

Рамелль глянула на нее от плиты.

- Хотела бы я быть такой же доброй как ты, Кора.

- Спасибо, конечно, но нимба вокруг меня еще нету.

- Для меня - есть.

Кора подошла к ней и поцеловала в щеку.

- Спасибо, солнышко, но я совсем не ангел. А вот кто у нас милый, так это ты.

- Это снаружи, а внутри я ношу темные думы.

- Мы все так делаем.

- И ты тоже?

- Да. Раз за разом я думаю, почему в этом мире Райфы живут и в ус не дуют, а праведные души уходят одна за одной. Бывают такие времена, когда я сомневаюсь, что это по Божьей воле. Я не нахожу справедливости.

- Потому что они сукины сыны.

- Ну, может они и сукины сыны, зато это наши сукины сыны, - Кора стала просеивать муку.

- Я понимаю, что ты хочешь сказать... Вода вскипела. Осмелиться мне отнести чай в Верховную Ставку или ты считаешь, что виски им больше подойдет?

Кора рассмеялась.

- Так, давай-ка поставим все на поднос и конфет тоже добавим.

Три головы даже не повернулись, когда Кора и Рамелль принесли угощение.

- ... перемещают войска от Вердена, - проговорила Фанни Джамп.

- Нельзя рисковать потерей престижа. Не думаю, что они на это пойдут, - возразила Селеста.

- А что тогда по-твоему происходит? - настаивала Фейри.

- Я точно не знаю, - призналась Селеста, - но чувствую, что наши здесь что-то затевают. Если они слишком затянут, то их застанут холода. Споттс пишет, что там, где он находится, уже задождило и стоят сильные туманы.

- А где он находится?

- Должен быть где-то на Маасе. А я вам говорила, что в последнем письме он упоминал, что все сводки из-за линии фронта всегда начинаются либо заканчиваются фразой "На Западном фронте без перемен"?

- Не желают ли леди что-нибудь скушать или выпить? - воспользовалась паузой Кора.

- Уж не сомневайся, - подскочила к ней Фейри. - Люблю я твои кексы, Кора, просто обожаю. А теперь, Селеста, будь гостеприимной хозяйкой и тащи что там у тебя припасено спиртного.

Кора тем временем подошла к карте и стала смотреть на нее. Селеста это заметила.

- Невероятно, правда?

- Да, но думаю я, что все они рассеются, как пепел.

- Никто не знает, кому жить, а кому умирать, и это действует на нервы. Происходящее кажется полным безумием - и все же странным образом захватывает.

- Захватывает... - пробурлила Фейри сквозь свой чай. - Это потому что ты здесь и не по колено в грязи.

- Конечно, Фейри, но реальность, в которой сотни тысяч мужчин, даже миллионы, нападают друг на друга, как стаи муравьев... истинное осознание этого кого хочешь повергнет в ужас. Интересно, мог ли Наполеон такое себе вообразить? - Селеста облокотилась о помост с макетом.

- Я до сих пор не пойму, зачем мы в это ввязались. Черт бы побрал эту демократию! - с набитым конфетами ртом пробубнила Фанни.

- Мы в это ввязались, чтобы Райф мог посильнее разбогатеть, - спокойно произнесла Кора

- О да, именно этим он и занят, - согласилась Фанни.

- А я все задаюсь вопросом, какое безумие заставляет обычно порядочных мужчин набрасываться друг на друга? - Рамелль обвела взглядом трех генеральш.

- Страх, - проговорила Селеста так, словно утверждала непреложный факт.

- Страх чего? Врагов? - оживилась Фейри.

- Нет. Того, что окружающие обвинят их в трусости.

- Селеста, ты ведь не всерьез? Я вот уверена, что не брошусь на пулемет только потому, что кто-то рядом со мной окажется достаточно глуп, чтобы сделать это, - Фанни снова наполнила свой бокал.

- Ты - женщина, - напомнила ей Селеста.

- Как замечательно, что ты это заметила, - Фанни проглотила свой любимый коктейль с джином.

- Женщины сражались в войне между Штатами, - блеснула историческими знаниями Фейри.

- Верно, но только тогда, когда война вторгалась в то, что касалось их лично. Наши матери и бабки батальонов как-то не формировали, - продолжила гнуть свое Селеста. - Разве вы не знаете, что убивать - это привилегия, и привилегия священная.

- Чушь, - Фанни колыхнула содержимым бокала, представляя себе жизнь на боевом корабле. - Это все-таки не объясняет, почему мужчины больше боятся своих товарищей, чем врагов.

- Мужчинам нужно доказывать, что они - мужчины. А нам ничего доказывать не нужно, - Селеста, наконец, завершила свою мысль.

Кора прислушивалась к спору с любопытством, но не получила ответа на все свои вопросы.

- При всем при том, Селеста, тебе в голову не приходило, что у половины раннимидцев - немецкие имена, а наши мальчики отправляются туда и убивают своих дальних родственников, если так подумать?

- Черт, да меньше, чем пятьдесят лет назад мы своих братьев убивали! - добавила Фанни.

- И все равно это неправильно, - настаивала Кора.

- Да никто и не спорит, просто оно так есть, - Селеста чуть повысила голос. - Либо они, либо мы... всегда они или мы.

- Может, и вправду самая первая война была между мужчинами и женщинами, - брови Фейри задумчиво сошлись на переносице, и от этого она стала выглядеть очень мило.

- Вот уж не знаю, - улыбнулась Кора. - А может, левши пошли войной на правшей.