– Вить, ты веришь в знаки? – с трудом произнесла Вероника.

– Какие знаки? Дорожные? Блин, грунтовка… Тут не погоняешь! Язык не прикуси…

На неровной дороге сильно трясло, Ерохин сбросил скорость.

Вероника достала сотовый. Сигнал ловился.

– Вить, останови на минутку.

Гудки. Голос Маргариты Сергеевны:

– Алло!

– Маргарита Сергеевна, это Вероника! Скажите, Клим бывал в Карелии?

– Карелии? Ой, нет, мы в основном в Сочи ездили…

– Спасибо.

Вероника спрятала телефон в сумочку.

– Ты Клима ищешь? Иноземцева? – удивленно спросил Ерохин.

– Все кого-то ищут. Ты – Альку, я – Клима…

– Ты даешь! Я-то ладно, у меня никого… Но у тебя же Тарас!

Вероника ничего не ответила.

Они поехали. Минут через десять телефон у Вероники зазвонил. Она посмотрела на экран – «Маргарита Сергеевна».

– Верочка, это я… Я вспомнила! Клим в Карелии не был, а вот папа наш – был! Он в студенческом отряде работал в Карелии, потом сыну часто рассказывал… Очень ему те места нравились, папе нашему! Говорил – удивительно красивые, чистые места… Он умер, когда Климу еще одиннадцати лет не было, и Клим всегда…

– Маргарита Сергеевна! – довольно бесцеремонно перебила женщину Вероника, поскольку телефон начал пищать, предупреждая о скорой разрядке аккумулятора. – А в каких именно местах был отец Клима?

– Вот-вот… Я сейчас вспомнила – Сенега! Сенега – слышите?

– А где именно? Точнее!

– Нет, точнее не могу… Это ж лет сорок – сорок пять назад было! Мы еще познакомиться с папой Клима не успели… А почему вы спрашиваете, Верочка?

Но Вероника не успела ответить Маргарите Сергеевне – на этом месте телефон жалобно пискнул и окончательно разрядился.

Вероника с Ерохиным пересекали какую-то деревню. На завалинке у дома сидели старухи.

– Вить, останови.

– Что опять? – с робким недовольством заерзал Ерохин. Но машину остановил.

Вероника выглянула из окна:

– Добрый день! Не подскажете, далеко ли до Сенеги?

Старухи переглянулись, затем охотно начали объяснять, куда надо ехать. Ерохин тем временем разглядывал карту. Сенега – это название озера и поселка.

– Ника, нам не в ту сторону…

Вероника перетянула карту к себе. «Мы здесь, Алькина деревня – там, а Сенега – во-он какой крюк…»

Бабки снялись с завалинки и теперь толпились у окна машины, шумно и подробно рассказывая о здешних достопримечательностях.

Вероника внимательно посмотрела в лицо Ерохину:

– Витя… Не сердись. Мне надо в Сенегу, хоть ты режь. Поезжай к Альке один.

– Я боюсь… – просипел Ерохин и покраснел. Красивый, здоровый и такой… стеснительный!

– Ничего, ты мужик. Созвонимся – тут иногда есть сеть… Открой багажник, я свой чемодан достану…

Вероника выскочила из машины.

– Бабушки, а в сторону Сенеги транспорт ходит?

Выяснилось, что ходит, но очень нерегулярно. Проще было с неким Никитой договориться, поскольку у Никиты – «уазик» и шестеро детей, которых кормить надо, и он всегда рад подзаработать…

– Витя, ну все, пока… Удачи! – Вероника поцеловала Ерохина в заросшую светлой щетиной щеку.

Ерохин уехал, а Вероника еще часа два ждала Никиту – тот работал на лесопилке. Пока ждала, старухи ее накормили очень вкусными пирогами с пшенной кашей. Потом подошли другие жители. Говорили, говорили… Это были простые, очень милые люди. Готовы они были всякого приютить, помочь, домов не запирали. Если случалась кража, относились к ней исключительно философски: «Ну что ж, значит, укравшему нужней эта вещь была…»

Вероника спросила про Клима Иноземцева – не знают ли такого? Не знали… Местная учительница заявила Веронике, что в Карелии – шестьдесят тысяч озер. Вероника не поверила… Она тоже непрерывно рассказывала – о Москве, как там сейчас живут люди.

Наконец появился Никита – маленький, застенчивый мужичок.

Сели в «уазик», поехали по исключительно неровной дороге – сплошные канавы. Было поздно, но довольно светло – белые ночи.

По радио слушали финские песни. Потом вдруг резко стемнело.

– Ночь? А говорили, не темнеет… – растерялась Вероника.

– Дождь. Гроза будет, – выглянул из окна Никита. – Ниче, должны успеть до грозы-то!

Не успели.

Грянул ливень, дорогу моментально размыло. «Уазик» застрял в огромной луже.

– Тут у меня знакомый, у него трактор… Вытянет нас! Мы всего километр-два не доехали до Сенеги!

– Долго трактор ждать?

– Ну, полчаса, час…

– Я быстрей дойду, – Вероника натянула на себя плащ с капюшоном, выскочила из машины, выдернула за собой из салона свой чемодан на колесиках, оставила на сиденье тысячную купюру.

– Много! У меня и сдачи-то нет… – растерялся Никита.

– И не надо! – закричала Вероника, уже стоя под проливным дождем. Тучи слегка разошлись, и дорогу было видно.

– У нас зверья всякого полно… Я давеча медведя видел.

– Я не боюсь! – Вероника бодро зашлепала по лужам, волоча за собой свой чемоданчик.

У нее было странное чувство, что она отсюда не вернется. Что там, в месте под названием Сенега? Как она найдет там Клима? И найдет ли? Уже не имело значения…

Минут через пятнадцать дождь кончился, вокруг головы завились комары.

Одна, в лесу, ночью.

Ну дойдет она до Сенеги, а что там? Где она остановится? Может, какой-нибудь мотель – в Карелии полно туристов. Рыбалка, охота… Дикая, первозданная экзотика!

Еще через пятнадцать минут Вероника поняла, что погорячилась. Ноги в легких туфельках скользили по размокшей дороге, она продрогла до костей – тонкий плащ не грел, чемодан казался неподъемным. И ко всему прочему опять припустил дождь.

«Как хорошо было бы умереть сейчас! – с наслаждением подумала Вероника. – Умереть и не мучиться больше! – А еще она подумала: – Наверное, я не Клима искала, а свою смерть!»

Что ж, круг замкнулся. Вот он, логический конец ее путешествия сквозь время и пространство…

Сегодня двадцать седьмое июня. Двадцать шестого был выпускной в школе. На следующий день, двадцать седьмого, Клим пропал. Двадцать лет прошло. Ровно двадцать лет.

Круг замкнулся!

Когда Вероника осознала это, то упала на колени, прямо в холодную грязь, и тихо засмеялась. Нестерпимо тянуло к земле… Лечь посреди дороги и не вставать больше.

Вероника уже наклонилась, уже стала заваливаться вбок… И только тогда обнаружила, что впереди – высокий забор. Она не заметила его раньше, потому что забор был выкрашен в зеленый цвет и в сумерках сливался с окружающим пейзажем. Вероника всего ста метров не дошла до жилья.

Она встала, и, постанывая, потащилась к забору.

Ворота, калитка…

«Если меня не пустят, я никуда больше не пойду. Останусь здесь…»

Вероника нажала на кнопку звонка. Подняла голову – маленькая видеокамера. Откуда такие роскошества здесь?

Щелчок, дверь слегка дернулась.

– Ну заходите же! – позвал через переговорное устройство сонный голос.

Вероника надавила на дверь – она свободно распахнулась, вошла во двор. Сад, дорожка из камней ведет к крепкому двухэтажному дому…

В освещенном дверном проеме стоял человек. Молча пропустил ее в дом.

– Простите… дождь! – задыхаясь от усталости, пожаловалась Вероника. – Господи, какие здесь люди хорошие… Я уж думала – помру там, на дороге! Погодите, с меня вода стечет…

На деревянном полу вокруг ее ног натекла изрядная лужа.

– Продрогли? Э, обувка-то на вас какая ненадежная… Снимайте, носки шерстяные принесу, одеяло. И коньяку рюмочку не мешало бы… у нас север, между прочим.

Человек, приютивший Веронику, говорил очень просто и спокойно.

– Сейчас, только посижу минуту, отдохну… – Вероника без сил опустилась на деревянный табурет. С капюшона на лоб стекала вода.

Немного переведя дыхание, она огляделась. Просторная комната, в одном углу рабочий стол, какие-то инструменты, большая лупа, тиски… Мебели – минимум, но все очень добротное, качественное.

Хозяин вернулся с ворохом теплых вещей.

– Вот, переодевайтесь, я не смотрю…

– Как вас зовут?

– Федор.

– Спасибо, Федор… – в изнеможении выдохнула Вероника.

Стоя к ней спиной, хозяин копался в недрах буфета.

Потом распрямился, держа в руках бутылку и толстостенную, основательную рюмку.

– Переоделись? – в три четверти повернувшись, спросил он.

– Нет еще, – сказала Вероника.

Сколько Федору лет – определить было невозможно. Тридцать? Пятьдесят? Длинные, чуть вьющиеся светло-русые волосы, борода. Мужик! Джинсы, в них заправлена клетчатая рубаха. Высокий… Не толстый, не худой. Спина прямая, ноги ровные, длинные.

Вероника уставилась на Федора, вернее, на его спину, ноги и (пардон) филейную часть. Как недавно открыла она для себя – именно эти линии мужского тела больше всего завораживали ее. Смешно, глупо, даже неприлично… Кандидат медицинских наук, интеллигентная женщина, сорок лет скоро – а куда пялиться повадилась!

Это все из-за Клима. Вот он, ее идеал мужчины, когда-то впитавшийся в ее юное, неокрепшее сознание – ничем теперь и не вытравить…

Ноги у мужчины должны быть длинные, прямые. Как столбы. Как столпы, на которых держится мир… Если бы Клим повзрослел, его ноги, спина и все прочее, наверное, выглядели бы точно так же.

– Клим… – вдруг сорвалось с Вероникиных губ. Невольно сорвалось. Конечно, перед ней сейчас был не Клим Иноземцев, а какой-то лесной Федор – но воспоминания о Климе не давали Веронике покоя. Она уже бредила вслух!

Рюмка из рук Федора выпала и покатилась по полу, даже не разбившись. Федор медленно повернулся. Лицо… Ах, если бы у него было еще и лицо Клима!

Но нет. Мужчина, стоявший перед Вероникой, лицом совсем не напоминал Клима Иноземцева. И дело тут не в бороде… Под бородой скрывалась уставшая, бесстрастная (хоть и благожелательная), явно неровная – мужичья физиономия. Чужая. Незнакомая.

«Предчувствую Тебя. Года проходят мимо – всё в облике одном предчувствую Тебя. Весь горизонт в огне – и ясен нестерпимо, и молча жду – тоскуя и любя. Весь горизонт в огне, и близко появленье, но страшно мне: изменишь облик Ты, и дерзкое возбудишь подозренье, сменив в конце привычные черты. О, как паду – и горестно и низко, не одолев смертельныя мечты! Как ясен горизонт! И лучезарность близко. Но страшно мне: изменишь облик Ты».

– Что? – спросил мужчина.

– Простите, – сказала Вероника. – Оговорилась.

Федор поднял с пола рюмку, поставил ее на стол, рядом – бутылку с золотистой жидкостью. Шагнул к Веронике – медленно, неохотно, словно его что-то сдерживало. Присел перед Вероникой на корточки:

– Вы сказали – Клим?

Вероника пожала плечами.

Федор протянул руку и стянул с ее головы капюшон. Вероника представила себя со стороны – мокрые слипшиеся волосы, старомодная лента в волосах, тонкая шея (в последнее время она изрядно отощала – уже не сорок четвертый, а сорок второй, пожалуй…). Ничего соблазнительного.

– Ника, – одними губами произнес мужчина.

В первый момент Вероника не поверила услышанному. Откуда этот человек мог знать ее имя?

– Ника… Это ты?

Разве она говорила ему свое имя?

«О, как паду – и горестно, и низко,

Не одолев смертельныя мечты!..»

Смертельные мечты. Это о ней, о Веронике Одинцовой, домечтавшейся аж до смерти. Вусмерть умечтавшейся.

Какой-то ком в горле… Она сглотнула, потом потянулась пальцами к лицу мужчины. Коснулась его лба, спутавшихся волос.

– Клим…

– Ника…

Все-таки – Он.

Как такое могло быть? Нет, нет, это сон, это все ей снится… Морок, наваждение, галлюцинация!

Приоткрыв рот, мужчина коснулся ее шеи, потом провел пальцами по щеке.

– Нежнее нежного.

– Что?

– У тебя кожа… как раньше. Такая же… Я сидел сзади и смотрел. Я узнал тебя, Ника…

Он. Клим!..

Они стремительно потянулись друг к другу и – обнялись.

Свершилось.

Все ее сны сбылись. Она наконец добилась того, о чем мечтала все эти годы и что даже в снах обрывалось в последнее мгновение.

Они – обнялись.

Вероника беззвучно заплакала. Она еще никогда в жизни не испытывала столь сильных чувств. Даже когда стал выздоравливать Андрей Максимович – она и то так не радовалась.

Они обнимались столь крепко, что обоим было больно.

– Клим, это правда ты?

– Я.

– Ты – Клим Иноземцев?!

– Да.

– Но почему ты назвался Федором?

– Потому что я теперь Федор Федорович Петров – по паспорту. Ника… Господи, Ника. Ника. Ника. Ника…