– И, вы думаете, я соглашусь на такие кабальные условия?

– Конечно, – парировал Руди. – Ведь вы в отчаянном положении. Как и я.

Руди частенько случалось попадать в отчаянное положение, и он научился безошибочно распознавать его признаки. Кем-кем, а дураком он не был. Да и Дейни владела собой отнюдь не так хорошо, как ей казалось.

Улыбка Дейни на мгновение погасла, плечи поникли. Свет в конце туннеля померк – и тут же вспыхнул снова. Энергия вернулась к ней, и она готова была продать душу за то, в чем нуждалась больше жизни и что мог дать ей только Руди Грин. Да что душа? Она уже пожертвовала Блейком. Почему бы не поставить на карту и себя? Она должна получить работу – обо всем остальном она подумает позже. Дейни поднялась и, глядя Руди в глаза, протянула ему руку.

– Отлично, партнер. Думаю, мы с вами сработаемся.


– Руди! Рад вас видеть. Позвольте представить вам моего помощника, Эрика Кочрана.

Эрик и Руди кивнули друг другу. Пока Александер закрывал дверь, Эрик проводил Руди в комнату.

– Хотите выпить? – Эрик двинулся к бару. Комната Александера сильно изменилась: исчезла веселая обивка и безделушки на каминной полке. Теперь кресла и диван были обтянуты благородным темно-коричневым бархатом, соответствующим полу, возрасту и положению Александера.

– Разумеется. Скотч, бурбон – что там положено пить в такой обстановке? – Руди выдавил из себя смешок и огляделся по сторонам. Ему было не по себе.

Сенатор жил неброско, но на широкую ногу. Огромный особняк не из самых дешевых в Лос-Анджелесе. Новая мебель, картины на стенах, несколько старинных ваз – все подобрано со вкусом, все удобно и радует глаз. Сам сенатор – другое дело. Руди не мог подобрать ключа к этому человеку. Кто он? Ловкий интриган? Чудак? Или просто глубокомысленный зануда?

Получив свой скотч, Руди немедленно сделал большой глоток. Он чуть не падал с ног. Больше всего ему сейчас хотелось вернуться домой и за чашечкой кофе спокойно обдумать, во что же втягивает его эта мисс Кортленд. А вместо этого – изволь выпивать в компании двух хитроумных политиканов! То, что сперва казалось манной небесной, превратилось в адский огонь.

Лора, услышав о Дейни, просто с цепи сорвалась. Руди ожидал поздравлений или хотя бы вздоха облегчения: слава Богу, об «Обуви «Апач» больше беспокоиться не нужно. Но старушка Лора повела себя так, словно Руди сколотил ей гроб и предложил прилечь. Он собирался было попросить ее приютить Дейни на несколько дней у себя, но, едва Лора, оказавшись с ним наедине, открыла рот, понял, что с этим лучше повременить. Чего только она ему не наговорила! Она отдала ему лучшие годы жизни и все свои девичьи мечты! Если уж он решил завести себе партнера, то этим партнером должна быть она и только она! Он – неблагодарная скотина, позор на весь род мужской! Он судит о людях не по делам, а по сиськам и заднице – и это было еще самое мягкое выражение. Руди выслушал все это молча и выскользнул из офиса, лишь убедившись, что Лора уже ушла.

– Руди! – на плечо ему легла рука Александера. Руди вздрогнул и оглянулся.

– Да? Извините, я на минуту отвлекся.

– Неудивительно, – усмехнулся Александер, – у вас был тяжелый день. Я спросил, чем кончилась история с той женщиной, что ворвалась к вам в кабинет. Я уже рассказал Эрику об этом необычном происшествии.

Руди оживился. Слава Богу, он может извлечь из этой распроклятой истории хоть какую-то пользу!

– О, в нашем бизнесе такое случается сплошь и рядом! – махнул рукой он. – Ее зовут Дейни Кортленд. Удивительно талантливая женщина. Думаю, она вскоре станет моим полноправным партнером.

– По-моему, это немного необычно.

Руди поморщился и хлебнул скотча.

– Как и мое агентство, – ответил он.

Руди вдруг понял, что больше не стремится очаровать сенатора. Что такое избирательная кампания – от силы год – по сравнению с долговременным контрактом «Обуви «Апач»? Еще вчера фосфоресцирующие плакаты и дешевые телевизионные ролики были для Руди пределом мечтаний. Но сегодня он хотел большего.

– Ясно. – Александер бросил взгляд в сторону Эрика – Руди мог бы поклясться, что в этом взгляде светилось торжество. – А вы не боитесь за свою репутацию?

– Волков бояться… – осторожно ответил Руди. Он чуял попутный ветер, хотя еще не знал, куда лежит путь.

– Насколько я понимаю, репутация для вас не главное? – перебил его Эрик.

Руди насторожился. Этим двоим явно нужно что-то большее, чем простая рекламная кампания. Руди решил играть начистоту.

– Откройте ваши карты, и я открою свои, – твердо ответил он и взглянул прямо в серые глаза Александера.

– Интересно, – протянул Эрик. – Вы осторожны. Мне это нравится. – Он опустил глаза и помешал соломинкой свой скотч, затем снова впился в Руди испытующим взглядом. Слова его звучали любезно, но в голосе слышалось что-то этакое… Одним словом, палец в рот не клади. – Руди… Не возражаете, если я буду называть вас по имени? Руди, сенатор Грант не может доверять первому встречному. Немало людей вокруг с удовольствием злоупотребили бы его доверием. Вы тоже осторожны, и нам это нравится. Зная, как у вас идут дела, можно предположить, что вы так же осмотрительны в общении с клиентами.

Руди кивнул, пытаясь понять, о чем толкует этот парень.

– Язык за зубами держать умею, если вы об этом.

– Именно! Именно об этом, – просиял Эрик. Александер бросил на него предостерегающий взгляд. Эрик заговорил вновь, медленно, тщательно подбирая слова: – Руди, нам нужно не просто несколько советов по проведению избирательной кампании. Нам нужен член команды. Человек, которому мы можем доверять. Который выполнит свою работу быстро, хорошо и без лишних вопросов. И еще нам нужна реклама – реклама, благодаря которой сенатор Грант займет место в сенате на следующий срок.

«Член команды – еще чего не хватало!» – с тоской подумал Руди. Прощай, свобода. Он уже раздумывал, как бы повежливей смыться, как вдруг Александер, безмолвно стоящий в темном углу комнаты, вышел вперед и заговорил:

– Руди, мне нужно следующее: реклама, паблик рилейшнз, консультации по имиджу. Все это мне нужно быстро и по высшему классу. К сожалению, высший класс мне недоступен: согласно недавним законодательным новшествам, я ограничен в средствах и обязан отчитываться в каждом центе. Итак, Руди, я вынужден положиться на агентство, точнее сказать, на человека, – он слегка поклонился в сторону Руди, – который выполнит эту работу так, как, может быть, не согласились бы ее выполнять более респектабельные фирмы.

Оскорбленный в лучших чувствах, Руди едва не выпрыгнул из кресла. Черт возьми! Может быть, его агентство и не входит в большую пятерку, но это и не последняя дыра! Пусть этот пижон метит хоть в президенты – ему-то что? Он не обязан сидеть здесь и выслушивать оскорбления… Руди уже открыл рот, чтобы высказать все это Александеру, но тот заговорил снова. Руди опустился в кресло и весь обратился в слух.

– В благодарность за вашу помощь, Руди, я обещаю, когда выиграю выборы, позаботиться о вас. Очень хорошо позаботиться.

Серые глаза сенатора лучше всяких слов говорили, что он не шутит. Два предложения в один день – и от обоих невозможно отказаться! Берегись, Руди, как бы судьба не сыграла с тобой злую шутку! Но живем мы один раз, и второго такого случая может никогда и не выпасть. Руди больше не улыбался – дело было слишком серьезное. Одним глотком он допил скотч.

– Что конкретно вы имеете в виду, сенатор Грант? – спросил он, протягивая Эрику пустой бокал. Тот немедленно наполнил его вновь.


Александер прошелся по первому этажу, гася везде свет, включил сигнализацию и поднялся в спальню. Тяжело опустился на огромную кровать – кровать его матери – и зажег ночник.

Корал заворочалась под одеялом и сонно потянулась к нему.

– Ну как, он согласен? – спросила она хрипловатым со сна голосом.

– А ты сомневалась? – улыбнулся Александер.

– Конечно, нет. – Корал придвинулась ближе и обняла его за талию. Нагота ее, как всегда, возбуждала; но на этот раз собственное тело подвело Александера. Он слишком устал. Даже для Корал.

– Я его заметила в первый же день в секции, – продолжала она. – Сообразительный, с амбицией, и язык хорошо подвешен. Конечно, звезд с неба не хватает… – Александер скинул ботинки и начал снимать брюки. Корал зевнула и погладила его обнаженную спину. – Что ж, если он тебе поможет, я буду очень рада, – продолжала она уже более бодрым голосом. – Ты объяснил ему, что тебе нужны новые люди и новые идеи?

– Да. Вот это ему не понравилось. Я был с ним предельно честен, но он, кажется, так и не расстался с иллюзией, что я оценил его искусство и опыт. Впрочем, он клянется, что эта женщина, его новый партнер, просто фонтан гениальных идей.

– Та, что ты видел сегодня?

– Угу. – Александер расстегнул рубашку и стянул ее через голову.

– Тебя интересует только ее талант или что-нибудь еще? – Корал легонько царапнула его по спине. Александер стремительно развернулся и схватил ее за руку. Корал вздрогнула от неожиданности, в глазах мелькнул мимолетный испуг, и Александер ощутил странное удовольствие от того, что напугал ее. Он терпеть не мог женской ревности, подозрений, слежки… Все это он уже испытал с Полли. На всю жизнь хватит.

– Корал, только не говори, что ты ревнуешь. Не знаю ничего глупее ревности.

– Конечно, нет. – Корал сердито выдернула руку. – Я просто поинтересовалась…

– Мои дела тебя не касаются.

– Ошибаешься, Александер, – возразила Корал. – Где бы ты ни был, чем бы ни занимался – ты мой. У меня просто не было случая тебе это доказать.

– Докажи сейчас.

– Попробую, – ответила она и обвила его руками. Лица их сблизились. Александер закрыл глаза и, словно наяву, увидел женщину с платиновыми волосами, ворвавшуюся в кабинет к Руди Грину. Губы его жадно впились в податливый рот Корал. Усталости как не бывало. Александер воображал, что волосы Корал короче, тело стройнее, а лицо правильнее. Он представил на ее месте ту женщину, и желание охватило его.

Александер рывком отбросил одеяло. Корал, обнаженная, пылающая от возбуждения, ждала его. И он овладел ею яростно и самозабвенно, зная, что никогда больше не будет так нуждаться в любви. Скоро, обещал себе Александер, он не будет нуждаться ни в ком и ни в чем.

Глава 13

– Господи Иисусе! Дейни, ты вообще когда-нибудь спишь?

Руди стоял в дверях комнаты, массируя шею и затекшее от неудобной позы плечо. Сегодня Дейни удостоилась лицезреть на нем голубые боксерские трусы – сама скромность по сравнению с теми огненно-красными или нежно-розовыми плавками, в которых он выплывал из спальни в первые дни их платонического сожительства. Однажды, помнится, Руди даже надел трусы с прозрачной вставкой спереди. На краткий миг Дейни задержала на них взгляд… Кто она такая, в конце концов, чтобы в упор не замечать несомненно привлекательного мужчину? Тем более если мужчина этот должен вскоре взлететь к высотам рекламного бизнеса.

За две недели, прошедшие с приезда Дейни, Руди подписал договор не только с сенатором Грантом, но и с промышленным отделом «Рэдисон Кемикал». Все шло как по маслу. Для полного счастья не хватало лишь контракта с «Обувью «Апач». Ведь сенатор скорее всего исчезнет после выборов, а «Рэдисон Кемикал» не закажет больше одной-двух брошюр.

– Руди, почему я ни разу еще не видела, чтобы ты вышел из спальни одетым? – поинтересовалась Дейни. Она ползала на коленях вокруг разложенного на полу огромного плаката «Апач» и что-то отмечала маркером.

– Я не собираюсь менять свои привычки лишь из-за того, что в доме у меня поселилась ханжа, – проворчал Руди. Голос у него со сна был хриплый и по-детски капризный. – Позволь тебе напомнить, что это не навсегда. Я, должно быть, рехнулся, когда пустил тебя к себе.

– Это часть нашего договора, ты забыл? – не обращая внимания на его грубость, спокойно ответила Дейни. – Лора скорей согласится сгореть в аду, чем приютит меня, а Сирина и рада бы, но сама ютится в какой-то каморке. Остается номер в отеле за счет агентства – или твой дом. Помнится, две недели назад это даже не обсуждалось. – Она подняла голову и с улыбкой взглянула на него.

– Ну ладно, ладно. – Руди прошел мимо нее в кухню. Послышался звон посуды, и через несколько минут Руди вновь появился в комнате. В руке у него была чашка кофе, а глаза слегка прояснились. Он плюхнулся в кресло и уставился на плакат.

– Спасибо за любезное предложение, – язвительно заметила Дейни.

– А? – Руди покосился на свою чашку. – Извини.

Несколько минут они сидели молча. Наконец Руди окончательно проснулся и сосредоточился на плакате.

– Ну?

– Руди, так чем же тебе не нравится этот телевизионный ролик?

Руди бросил сонный взгляд на плакат.