— Не стесняйтесь, барон, присоединяйтесь, — тут же услышала она сладчайший голос оскорбленного в лучших чувствах Алексея и почти рассмеялась этому. Действительно, очень смешно.

И он ушел! Тогда, на огороде, теперь, на пляже, сейчас, в столовой. Лена промолчала тогда, а вот сейчас разговорилась, потешаясь над взрывными нотками в его голосе — ведь раньше их не наблюдалось. И, возможно, он побрился только из-за того, что и у него борода начала синеть?

Вчера, не глядя на уходящего Алексея и пересмеиваясь с Ниной, Лена с подозрительным сожалением подумала, что вряд ли он предпримет еще одну попытку. А волны моря и события дня вымыли крамольную мысль, да и вечер, проведенный в веселом кафе, где с мансарды слышно море, почти стер ее. Мысль, но не причину. Червячок сомнений уже жил в ней, и подходя к своей палатке, она вдруг подумала, что ее смех, скорее всего, слышен в палатке Алексея, а почувствовав неравнодушие, не обнаружила мстительности. Не то, чтоб это сильно мешало ей спать, но лежа на уже привычной походной жесткости она снова, без злорадства и уже не вдруг представила, как он лежит в своей палатке и слушает ее смех.

А сейчас, когда он как бы мимоходом возник у стола, она обрадовалась и, сопротивляясь, поняла, что и эта радость не вдруг — она хотела, чтобы он подошел. И, конечно же, вновь отшила его, к месту или нет вспомнив вчерашнюю спину его независимости. Независимости от нее! А еще эти слова, насчет хвоста — Нина все рассказала ей.

— Посмотрим, у кого из нас хвост первым отмерзнет, — продолжила она свою мысль вслух, и уже не так сильно удивилась ею же произнесенному "нас". — Нина, где мой сахар?

* * *

— Нельзя так любить женщин, — читая рукопись, сказал Поэт.

— Почему же, можно, если недолго, — со вздохом возразил Писатель.

* * *

11.


Алексей почувствовал чье-то присутствие в воде — кто-то зубасто, но равнодушно посмотрел на него из глубины, двигаясь между и ниже плывущих невидимой, сильной тенью. Необъяснимая тревога — и он в четыре спокойных, но мощных гребка коснулся дна. А, выйдя из воды уже по пояс, увидел расширяющиеся, и без того огромные глаза Маши и Дениса. Они решили окунуться, но остановились, едва войдя в воду. Их взгляд, смесь страха, удивления и любопытства, воткнулся в точку за его спиной. Он обернулся — и в двух шагах, там, где он только что был, увидел толстую спину лениво скользящего вдоль пляжа дельфина.

— Дельфин! — очнулся Денис и вытянул руку в сторону плывущей тени.

Крик разбудил загорающих, шеи скрипнули любопытством, а дети взвизгнули и как пингвины выскочили из воды.

— Ныряй! Чего ты ждешь?!

— Ну вот еще! — Маша успела схватить сына за руку, уже готового вцепиться в хвост диковинного зверя. Дельфин уплыл, не выпрыгнув, только блеснув спиной, а Алексей с интересом посмотрел на мальчика, не в первый раз удивившись его всегда готовой к действию решительности.

— Тебе не надоело плавать?

— Нет, — ответил Денис и посмотрел на маму. Этот глупый вопрос он не раз слышал и от нее.

— Хочешь, пойдем, прогуляемся по волноломам.

Мальчик снова посмотрел на мать.

— Иди, только дядю Лешу слушайся.

Сын кивнул, как кивнул бы и любым другим ее словам.

— Пойдем, пройдемся. А то скучно, наверное, на одном месте?

— Нет, — коротко не согласился мальчишка, но с готовностью двинулся за ним.


Однажды вступив на путь предательства, Лена и Нина вновь изменили родному, но диковатому пляжу палаточного городка. При всем изобилии полуголых тел ее появление заставляет вздрагивать вниманием мужчин. Это ей нравится, хотя и привычно — в жужжании баритонов она несомненная хозяйка, но в отличие от Людмилы южный роман ей не необходим. Самоцель подруги ей неинтересна, но море, пляж, и она великодушно принимает восхищение собой. Поэтому она и сдружилась с Ниной, и теперь они путешествуют вдоль линии прибоя, играя в первооткрывателей.


Алексей поймал за руку Дениса и вытащил его из глубоко дышащей воды. Волны тупо бьют о край волнолома, беспрерывно и бесконечно расчесывая мягкие водоросли на нем. Подростки и взрослые с разбега прыгают с каменных уступов в подвижные водяные углы.

— А до того слабо доплыть? — показав на соседний волнолом, спросил он мокрого мальчишку. Тот пожал плечами. Конечно, он устал, но, почувствовав возможность нарушения одного из материнских запретов, уже прикидывает расстояние.

— Тогда отдохни чуть-чуть.


Лена заметила вчерашнего идальго. Увидев ее, он прыгнул с волнолома и поплыл к берегу.


— А до следующего?

Денис опять пожал плечами, не желая признавать усталости.

— Но мы все равно отдохнем, грейся.


— Посмотри, кажется это Алексей? — Нина указала в сторону волнолома, взглядом предполагаемой мести скользнув по лицу с мокрой бородкой.

— С Денисом, — узнала Лена мальчишку.


— По-моему, это наши? — выбравшись на волнолом, наклонился к усталому спутнику Алексей, увидав на пляже Лену и Нину, и вчерашнего соискателя расположений рядом с ними.

— Это Лена, — ответил Денис, не вставая с теплого камня. Он слышал пересуды мамы и тети Даши насчет Алексея и этой женщины, Лены, и теперь вложил в свои слова все неинтересные ему смыслы.

— И Нина там. Прогуляемся? — уловив чужие интонации в голосе мальчишки, предложил Алексей. — Или ты еще поплавать хочешь?


— Они к нам идут, — спокойно констатировала Нина, не скрывая, впрочем, интересных предположений.

— Ну и что?


— Привет, — поздоровался Алексей. — На том же месте в тот же час?

Лена промолчала, ожидая дальнейшего развития, а Нина, посмотрев сначала на него, а затем на подругу, в ответ пожала плечами. Не получив в ответ и звука, Алексей принялся рассматривать соперника, но соперника — в чем? Неизвестно, тем не менее желание вбить его взглядом в землю или снять мерки с тела появилось.

— Здравствуй, — протянул он руку обладателю иностранной бородки, — мы не познакомились вчера. Алексей.

— Константин.

— Не возражаю, — почти огрызнулся Алексей. — А мы с Денисом три волнолома сделали, правда?

— С отдыхом, — уточнил мальчик. Он не нуждается в дутых победах.

— Это не принципиально. Главное, результат есть. Неслабó — вот что важно.

— А сейчас за минералкой? — по-женски коварно усмехнулась Лена. Она решила сгладить остроту углов мужской эмоции своим голосом. А может и желанием поговорить, а может и не только. Не все ли ей равно? Наверное, не все.

— За минералкой? — улыбнувшись и чувствуя, как дрогнуло солнце в небе — не от смысла, а от подтекста, Алексей все же увел свой взгляд из ее глаз и посмотрел на Дениса. — Нет, мы не за минералкой, мы и так воды наглотались. А тебе, Лена, слабό, кто дальше?

— А тебе, Леша, — скопировала она его интонацию, — интересно будет соревноваться со слабым соперником?

Она заметила, краем глаза, как кисло дернулась бородка на юном лице Кости — он предлагал ей то же самое, совсем недавно, только что.

— А ты считаешь себя слабой?! — искренне поразился и возмутился Алексей. — Быть этого не может. Извини, но на тебе явно написано: "бассейн" или "плавание", и этот почерк мне очень нравится. Не прибедняйся, Лена. Тем более я сам плавать научился не так уж давно, так что преимущество будет на твоей стороне.

Чуть помедлив и вероятно размышляя над множеством произнесенных им слов, она встала, сразу же заполнив полпространства красотой и силой. Конечно же, то пространство, которое он видит.

— Преимущество всегда на моей стороне. Ну хорошо, ты сам напросился.

Сам! Конечно же, сам. Он напросился, и хорошо, что взял с собой Дениса. Ему нравится искренняя смелость мальчишеских глаз, и кажется, именно эти глаза и эта смелость, сорвав пелену созерцательных мыслей подтолкнули его к действию, необходимому нахальству.

— У меня к тебе просьба, Денис, — наклонился он к мальчику. — Не лезь без меня в воду, хорошо?

— Почему?

— Потому что ты устал, а у твоей мамы слишком красивые глаза, чтобы заставлять ее плакать.

— Моя мама не плачет.

— Это тебе так кажется, — с улыбкой сказал Лена, не понимая, что для него она не авторитет.

— Насчет воды? — не получил ответа Алексей.

— Ладно, я позагораю, — согласился с добровольной неволей Денис и сел на освобожденную Леной подстилку, и только потом спросил, — можно?

— Можно, — рассмеялась Лена, заполнив своим смехом вторую половину Алексеева пространства, — только за Ниной поглядывай. Я быстро, — пообещала она ей, отдавая часы.

— Быстро я не сдамся, — шагнув к воде, возразил Алексей, но обернулся к испанскому Косте. — Извини, старина, что я тебя не приглашаю. Может это и к лучшему.

Тот не отвел глаз, но саркастический взгляд выдал несложные мысли вальяжного бомбиста, понятные вполне — они в разных весовых категориях и, не рискнув здоровьем, он не сможет толкнуть Алексея даже в плечо.

А Лена рядом, они уже пошли к воде, и Алексей почувствовал, как в ушах зашумели нервы. Несколько дней подряд он вместе с нею рыскал по горам, вот так же шел все время рядом, но эти пять шагов до первой волны никак не сходятся с пятью днями похода. Качество стерло количество топтаний, и он понял, что в ней сейчас, вот только что, лопнула охранная проволочка возможно естественного, а может и искусственного равнодушия, а если подумать суровее и дальше — вылетела заранее отогнутая чека. Не перетянуть бы струну интереса!

Вот и волны. Они зашли уже по пояс, а он, борясь с глупым стеснением и неловкостью, боялся, что если она поскользнется сейчас, то он не сумеет поймать ее руку, а если поймает, то вдруг это будет выглядеть смешно или не дай бог пошло? Но она не поскользнулась, она рядом, туже затягивает узел тех самых тяжелых светлых волос, а он смотрит на ее пальцы.

— Молчишь, прохожий? — весело спросила она.

— Ты жуткий тип, Лена.

— Почему?

— Только что я чуть не покусал человека. Из-за тебя.

Алексей не стал ждать ответа и нырнул в набежавшую волну, а вынырнув, подождал ее — ведь она бережет волосы от липкой воды.

— Скажи, как можно купаться и не нырять? Объясни мне.

— Красота требует некоторых жертв. Иногда человеческих.

— Жертвоприношений? Не понимаю, ведь все равно намокнут.

— Не намокнут.

— А если намокнут?

— Не намокнут, не отвлекайся, я тебя уже обогнала.

Но все равно молчаливый пресс сдержанности предыдущих дней взорвался сверхболтливостью. Не замечая времени и позабыв о расстоянии, однако помня о взаимном соперничестве, они заплыли черти-куда. Покатость моря скрыла пляж, он утонул вдали, но высокие маяки-пансионаты остались на месте и, уменьшившись в размерах, прибавили в белизне. Побережье вдруг чрезвычайно расширилось, растворяясь в тонкой дымке окраин, горы выглянули из-за спин предгорий, а Алексей наглотался воды. Ну а Лена, как более опытный пловец, конечно же, посмеивалась над ним, впрочем выпив свою законную норму. Но он не сдался, ни ей, ни морю. А то, что земля круглая, заметно именно с уровня глаз, с волны, а не с человеческого роста.

— По-моему кто-то из нас сейчас утонет, — не выдержал он ее нападок.

— По-моему кто-то из нас легкий тип? — уточнила она.

— Красиво смеешься, Лена.

— Я знаю. Тебя твоя улыбка тоже не портит.

— Разговор двух подружек. А плаваешь ты и в самом деле лучше — я заметил, ты не улыбаешься против ветра.

— Я не считаю тебя подружкой.

— Придется разговаривать сквозь зубы, иначе я растворюсь. Тебе не кажется, что мы заплыли слишком далеко?

— Кажется.

— Поворачиваем?

И они повернули, к берегу, без лишних обсуждений и уточнений — кто на свете всех сильнее. Ветер, который долго и незаметно сносил их в сторону от пляжа, развернулся вместе с ними и сильными брызгами стал бить в лица. Волны прибавили в своеволии и тоже стали сильнее и несговорчивее, а усталость двух людей в их равнодушной власти лишь разожгла аппетит и порывистое злорадство ветра. Но эта же усталость и осознание глупой опрометчивости заставили, выбрав ритм, махать и махать руками, уже не чувствуя плеч. Сухожилия одеревенели, но каждый в половину ослабленный гребок толкал их к берегу, назло бесконечности волн.

Выпив еще по одной норме соленой воды, они, в конце концов, увидели пляж, а вскоре добрались и до волнолома. Сил от этого не прибавилось, но цепляться за гладкие стены не к лицу, и они доплыли до пляжа. Коснувшись ногами дна и не сговариваясь, они остались в границе бегающих туда-сюда, не таких страшных здесь, домашних, пляжных волн.