— Погоди-ка, — остановил идущего впереди себя краснорожего воина Алексей. Где-то на середине склона, после разговора по рации с Конем у него в животе прочно обосновался страх, здоровое предчувствие, что тягуче-спокойная опасность, как пластиковая упаковка лопнет свинцом, брызнет быстрой смертью, оттуда, из-за бесчисленных стволов, обступающих их со всех сторон. Повыше деревьев стало меньше, кое-где видна молодая, этого года поросль, но, в общем-то, просматривается хорошо. К тому же летчик-наводчик стал часто козырять биноклем, что бесполезно и нервирует. Алексей поднял винтовку — нужно и ему взглянуть вперед…

Не успел: впереди громыхнуло, тишина дристанула короткой, в четыре-пять выстрелов очередью и, падая на землю, он услышал рядом с собою удар и заметил краем глаза, как развернуло краснощекого, его выпученные от страха и боли глаза. Время остановилось, но лишь затем, чтобы он смог запомнить эту картинку. В следующий миг он уткнулся носом в сухие листья и какую-то труху. Шея сама собой повернула голову, и он бросил взгляд через плечо, вниз, куда отлетел и съехал обладатель вот только что завидной розовощекости. Все, кто шел за Алексеем, тоже распластались на земле, а радист даже попытался закрыться горбом радиостанции. Глаза старлея блеснули из-под каски бледным огнем — влип, крылатый. Но Алексей не увидел красного лица — впервые в жизни парень побледнел, испугался — а значит жив. Он проехал на спине пару метров вниз и уперся затылком в ствол, белое лицо, а подбородок врезался в грудь, пальцы вцепились в автомат, но глаза уже вернулись в свои орбиты, и в них непонимание. Но тут же красная волна пробежала по щекам — дошло, что к врагу он лежит сосем не лицом, ужасное предположение ясной мыслью мелькнуло в глазах — и мгновенно сомкнув раскоряченные при падении ноги, достойный и везучий наследник римских легионеров перевернулся, перетек на живот и быстро отполз за спасительный ствол. Бронежилет — не зря пыхтели.


Фигурки внизу нырнули в землю. Похоже, он попал, и кажется в того, с длинноствольной винтовкой, но думать некогда, и быстро вернув мушке расползающуюся в разные стороны цель, Мусса еще раз кротко нажал на курок.


Сверху бабахнуло еще раз, и тела, вспомнив и вздрогнув мышцами, доставшимися в наследство от дождевых червей, вжались в землю. Отвечая на попадание, гулко охнуло дерево. Сигаретный дым — горячая пуля, не остыв в коротком полете, врезалась во влажную землю.

— Уходим! — крикнул старлей. Рожденному летать ползать очень страшно.

— Погоди-ка, — почти прошептал Алексей. Кажется, он засек, откуда стреляют: вверху гряда, земляная выпуклость, и именно ее он хотел разглядеть в прицел. Сейчас стрелок, наверное, меняет позицию — просто переползает на несколько метров в сторону. Позади зашуршало — включились тараканьи инстинкты.

— Давай назад! — опять крикнул старлей, и он прав — зачем подставляться? Но стрелял один. Или он вообще один, или остальные где-то рядом.

— Леха!

Шуршание покатилось вниз, и лежа он почувствовал, как вздрогнула земля от тяжелого бега.

— Тщь прапорщик!

Шуршание ниже и дальше, а это крикнул краснорожий. "Мой предок, краснорожий викинг"… но перед глазами гряда, сейчас оттуда обязательно высунется башка — велик соблазн пальнуть в спины бегущим, а он, если увидит ее, вряд ли промахнется. Только бы увидеть.

Бах! Бах! Бах! Снизу заработал автомат — это бегущие, показывая, что и у них есть патроны, прикрывают свои стремительные задницы. Главное, чтоб не попали в задницу ему.

— Сейчас, — опять шепнул Алексей и увидел, заметил, как маленькая точка шевельнулась вдали — вот она, голова! Все исчезло и затихло, а прицел приблизил и тонкими черточками на стекле очертил и исключил ее из жизни — что не позволено автомату, позволено ему.

Выстрел! Сверху одновременно пальнули из автомата — там их двое, было — Алексей засек и второго. Пули пролетели мимо, вслед бегущим, а прицел нашел и очертил и эту, вторую голову. Выстрел!


— Ты слышал?

— Что?

— Два выстрела.

— Ну и что?

— Два выстрела, — повторил Аслан и быстро пошел вверх по склону, напрямую, на ходу доставая рацию. Иса поспешил за ним.


"Мама, я летчика люблю", — в ритм дыханию пропищало где-то, но не в мозгу. Они скатились вниз, быстро и далеко, на полусогнутых — по другому не получится, по другому сломаются ноги. Вверх он шел первым, а вниз бежал последним. Больно дышать — пуля наискось ударила в бронежилет и, кажется, у него сломано ребро. Ерунда, что больно, главное, что можно. Прапор, кореш ротного, остался наверху. Все время доставал его шуточками, вроде: "Рожа красная!", а сам, тормоз, остался там. Хотя он слышал два солидных выстрела из СВД, и в спину больше не стреляли. Тем более, чего он там копается? Нужно делать ноги, пока они есть. А может, они так быстро бежали? За ними не успеть. Невысокий летчик-старлей пялится на листву — они остановились прислушаться и отдышаться.


В коробке двести патронов, а перед ним пятеро. Шестого нет и, наверное, его завалил Мусса, но Расул хорошо слышал — последний выстрел был из СВД. Но об этом потом — пятеро свалились сверху, деревья между пулеметом и ними, а переводчик огня он поставил на самое скорострельное положение. Быстро же они бежали! И где же снайпер?


Удар! И у него вырвало автомат их рук, а стоявшему рядом старлею оторвало голову — он так и упал, сначала голова, а потом он сам. Влупили из ПК, короткими очередями, но без перерыва, а он второй за сегодня раз оказался задницей вперед, на этот раз к ПК. Его фамилия Попов, а прапор издевается и называет его Краснопоповым, а красное у него только лицо, а попа, как и у большинства Архангельска, белая, и не краснеет ни при каких обстоятельствах. Голова старлея лежит рядом, он почти уперся лицом в ее холодный взгляд. Голову не оторвало, даже взгляд сохранился, но пуля попала в каску, обыкновенную солдатскую каску, а не сферу, и пробила ее. Ему, наверное, сломало шею — так сильно дернулась голова, но об этом он уже не расскажет, и не пожалеет, что не остался на броне, а потащил их на верную смерть, или — не дай Аллаху Бог, в плен. Суетливым прыжком, почти не отрываясь от земли, он перескочил через мертвое тело и схватил уже ненужный старлею автомат. Они наложили в штаны еще наверху, и теперь, наверное, привыкнув, в три автомата бьют в страшный ПК. Могло быть и хуже, или еще будет, но в страхе есть уверенность — сегодня он будет жив. Уже в четыре автомата.


Мамука спустился ниже Расула, но перейти на другую сторону не успел — слишком быстро русские скатились вниз. Аслан сообщил, что возвращается наверх, что боится за отца — оставался бы сам вместо туповатого Муссы. А теперь они вдвоем, и он не успевает, выше уже громыхает пулемет Расула, в ответ гаркнули автоматы, и Мамука увидел, услышал катящихся на него солдат. Их уже четверо. Он поднял автомат.


Могло быть и хуже! Сейчас жопа, а могло быть и хуже. Их обстреливают уже с двух точек, но деревья — собиратели опасности, стали для них спасением. Стреляют с одной стороны, слева, а они сползают вправо вниз — слава богу, там молчат, там никого нет и нет перекрестного огня. Его фамилия Попов, подходит, а у директора ПТУ, еврея, фамилия Архангельский — красиво и обидно. А старлей так и остался там лежать — самим бы ноги унести. Пуля стукнула в радиостанцию, слышно — чечены орут, а это пострашнее выстрелов. Они скатываются вниз, листья, щепки, гильзы шуршат им вслед.


Алексей вжался в светлую землю — на склоне почти нет травы, и как затаившийся крокодил — лишь глаза над водой, принялся взглядом прочесывать нависающий склон. Конечно же, нужно отползти в сторону — если его засекли, с испуга могут садануть из гранатомета, но он решил не выдавать себя движением. Что-то, а может просто тишина подсказали ему — наверху больше никого нет, но все может быть, и немного выждать просто необходимо.

Вдруг внизу заработал ПК. Вдруг! Тормоз! Он совсем забыл, что он не один, разлегся, как на стрельбище — комбат был прав. Но что он мог сделать в этой ситуации? Не вставая, Алексей обернулся — никого, как и предполагалось. Их обошли и теперь добивают внизу. Просто наверху поторопились, не ожидали встречной четкости. К ПК присоединился "Калашников", судя по звуку — 5,45, нервный залп в ответ, клубок, а чечены, кажется, закричали со всех сторон. Похоже на цепь — голоса между ним и стрельбой внизу. Голоса ближе, перекрикиваются, и ясно, что поднимаются, и если наверху кто-то остался, то с ними переговариваются по рации, а если нет — то не ответили. Второе вероятнее. Снизу пальнули наугад, охнули деревья, и Алексей рванул туда, где только что в его прицеле мелькнули две неосторожные головы.


Мамука спустился еще ниже, вслед за мелькающими между стволов бегущими. Он попал в одного, в радиста, но того подхватили и как куклу потащили вниз. Им страшно, и они палят во все стороны. Но сверху закричал Расул — нужно подниматься. Что-то все-таки случилось, Аслан и Иса не успели вовремя спуститься. А тому, краснорожему — Мамука различил это даже издалека, тому, который потащил радиста вниз, повезло — ведь он сумел прицелиться, но не попал. Пускай живет, до ста лет.


А они здорово драпанули — стреляли только слева, и они сумели отбиться. Зацепило радиста, и когда он наклонился над ним, то тот почти освободился от рации. Вдох и выдох — и он потащил раненого вниз. Пули пробили пустоту, то место, где он был мгновение назад, остановился на вдох и на выдох, и еще он услышал крики чеченов, выше. Ругаются? Они не успели, а им повезло. Его фамилия Попов, ему плевать на Архангельского, больно дышать, он тащит радиста, незнакомого парня из роты связи, и не чувствует веса — его гонит страх и что-то еще, и он знает, что чеченам их не догнать, а значит не убить.


Иса поднимался за братом чуть позади и чуть в стороне. Он тоже слышал эти два выстрела из СВД, и то, что автомат Муссы замолк. Они не стали преследовать русских, и те унеслись вниз, как на лыжах. Аслан приказал подниматься, так что перестрелка внизу была короткой. Аслан всегда был решительнее Исы, больше делал, чем думал, поэтому отец и ругал, и любил его за это. Сейчас отец там, наверху, но эти два выстрела угаданной в них математической точностью впечатались в мозг ясным и жутким предположением, и это предположение заставляет лезть его и брата выше и выше, почти не таясь.


"— А я не узнал его было, старика-то, — говорил солдат на уборке тел, за плечи поднимая перебитый в груди труп с огромной раздувшейся головой, почернелым глянцевым лицом и вывернутыми зрачками, — под спину берись, Морозка, а то как бы не перервался. Ишь, дух скверный!

"Ишь, дух скверный!" — вот все, что осталось между людьми от этого человека".


Л.Н.Толстой. "Севастопольские рассказы".


Алексей не ошибся — их было двое, и тяжелые сильные пули разбили черепа. Один — молодой, черный, бородатый, что называется — классика. Его отбросило от автомата — видимо, в агонии, сработали мышцы ног, но стрелял именно он. Второй — старик. Седина, вытертый солнцем и временем пиджак, не камуфляж — что он делал здесь? Какого черта высунулся? Стрельба внизу прекратилась, чечены больше не орут, но он чувствует их приближение — без сомнения, они поднимаются наверх, сюда. А если он убил чьего-то горячо любимого родственника? Они же здесь все родня, правда, иногда и друг друга режут. Назад хода нет — в деревьях у снайпера преимущества немного. Перед выходом старлей показывал маршрут по карте, и Алексей запомнил, что по другому склону вниз ведет тропа к подвесному мосту через речку. Со стороны поселка донеслась стрельба, даже грохнул миномет, а Алексей вновь посмотрел на убитого им старика и вспомнил мирное видение — в первый вечер на турбазе, под дым мангала. Как это было давно — всего-то пару месяцев назад, но ни тот, спокойствием вечера придуманный старик, ни тем более этот уже ничего не подскажут. А непонятный и гортанный язык, почти без гласных, вот он, слышен за спиной — и Алексей полез вверх, прочь от своих и от чужих.


"— Как фамилия нашего ротного командира? — спросил Пест у юнкера, который лежал рядом с ним. — Какой он храбрый!

— Да, как в дело, всегда — мертвецки, — отвечал юнкер, — Лисиновский его фамилия".


Л.Н.Толстой. "Севастопольские рассказы".


Началось! Оставив открытое место для дороги и поселка, и неширокой долины, лесистые склоны за мостом обжали реку, сужая пространство вверх против течения. Тетя Люда так и не ответила, и девочка перестала кричать, а перевернутый воздушный утюг, тяжелый и горячий, вдруг заискрил нереальными в дне и тишине хлопками. Радист воткнул вспотевшие уши в эфир, но Алексей так и не ответил, а воздух, вздрогнув со стороны поселка, громыхнул минометом. Склоны, дорога, река, все сошлось и свалилось в кучу у моста, и Коняев благоразумно прошел справа от дороги, предположив слева на склоне, на своем берегу, метких Робинов Гудаевых. Притихший и не дышавший поселок ожил вспышками выстрелов, бледными на солнце, а от уходящей плавно вниз дороги, от толстых и высоких тополей к ним потянулись даже трассеры. Подсказывают! Потому что их не видно с поселка, но видно оттуда, с дороги, и хорошо, что они прошли справа.