Понимая, что на утро вряд ли вспомнят имена, они все равно перезнакомились со всеми. Ну а потом группа нездоровья или союз самых стойких, добавив и прихватив, прихватив и добавив и спотыкаясь почти в ногу, отправилась гулять по аллеям и пятнам фонарей, роняя пластиковые стаканчики на неровном пути, а незнакомые утренние дамы, которых так любезно у фуникулера пропускали впереди себя Алексей и Александр, стали как-то сразу знакомыми — и может быть это хорошо, что он много не помнит?

А потом Алексей увидел черта. Сделав несколько шагов по потерявшейся дорожке — короткой проводнице в неизвестность, он оказался на одинокой и частью освещенной лампой фонаря поляне. Пасторальный вид: травка, скамейка под деревьями, а в остановившемся ночном воздухе хорошо слышен смех собутыльников и собутыльниц. Электричество лампы, отгородив небольшой полусферой от довлеющей темноты свет, тем самым создало некое подобие комнаты свиданий — место встречи с неизвестным и таинственным гостем. И он не заставил себя долго ждать — Алексей увидел, как из темноты на свет, шевеля волосатыми ушами, с веселым любопытством больших и черных, осмысленных глаз вылезает рогатая рожа.

"Черт!" — подумал он и испугался реальности происходящего ничуть не меньше неожиданности.

"Почему, я?", и: "Неужели, правда?" Но успокоил себя: "А может я алкаш?"

А потусторонняя любопытная рожа с маленькими рожками смотрела на него, помахивала ушами и не собиралась исчезать.

"Не может быть, чтобы у чертей были такие добрые глаза!" — сказал себе Алексей, чувствуя охлаждающее действие пота на лбу.

— Мммуу! — произнес черт, и он увидел, благодаря подсказке, влажный нос теленка…

Ну зачем он так напился?!

Перестав храпеть, пошевелился Александр.

— Ну что, подъем? — спросил его Алексей.

— А сколько время?

— На зарядку ты уже опоздал.

— Странно.

— Странно что, что опоздал?

— Столько выпили вчера, а голова не болит.

— Горный воздух. Здесь по утрам вообще ничего болеть не может.

— Есть хочется. Завтрак еще не проспали?

— Нет, но радио уже бубнило. Надо поторапливаться, если хочется.

— Странно.

— Что?

— Что есть хочется.

Аврально потолкавшись в ванной, в которой ванны собственно и не было, а был только душ, и чувствуя легкую слабость в ногах — после вчерашнего, уже традиционно небритые приятели заспешили в столовую. Проходя мимо номера четверки альпинистов, Алексей услышал часть, обрывок донесшегося сквозь дверь разговора, а некоторая повышенность тонов прибавила громкости фразам:

— Ну и что теперь делать? Нет, я тебя понимаю, но нам-то что делать?

Это голос Сергея-Мотора. Раздражен.

— Где тонко, там и рвется.

А это кажется Игорь, тот который сонный. Конечно, нехорошо подслушивать, но Алексей остановился — кто-то изнутри или снаружи подсказал, тихо и незаметно, что это может коснуться и его.

— Может спросить, может быть вместо меня кто-то захочет пойти?

Виноватый голос — это Кеша, тема крутится вокруг него. Уж не в Людмиле ли дело?

— Вот пойди и спроси.

Это опять Мотор, но, похоже, он уже смирился с потерей товарища.

— У тебя это лучше получится, — разумно возразил ему менее раздраженный голос, и его хозяина, кажется, зовут Борисом.

Алексей прибавил шагу, догоняя озабоченного лишь пустотой желудка Александра. После услышанного в нем проснулась короткая нервозность, предстартовый мандраж, предчувствие возможности события, которое вот-вот должно произойти. Как биатлонист, перед стартом поймавший себя на мысли, что у него дрожат никогда не дрожавшие руки, так и он, уловив смысл, понял, что сегодня, буквально в течение часа, с ним должно что-то случится. Предчувствие, улыбка или усмешка судьбы, и хотя она не дождется от него помощи, но он знает точно — уговаривать его ей долго не придется.

В столовой Алексей заметил, как за столом Лена о чем-то почти серьезно говорит с подругой, но, видимо, женский подход не дал результата. Людмила, множеством слов перехватив инициативу, свела важность темы к тайным перешептываниям, и это не смотря на скорое появление Сергея, стреляющего в нее взглядами смертельно раненного, не отомстившего абрека.

Затем, выйдя из столовой и болтая с собравшимися в кучу и, как и он, слегка ослабевшими от вчерашней попойки собутыльниками, он снова заметил Людмилу — без труда, с видом надувного броненосца отбивающую безрезультатные атаки фыркающего Мотора.

Алексей не пошел в номер. Теперь неравнодушный наблюдатель, он заинтересовался развитием конфликта, а тревожащая неопределенность и неизвестность предсказанной удачи, или неизвестность чего-то еще, признаться, взволновали его. Взяв в спутники Дениса и подчиняясь не столько требованию организма в большом количестве жидкости, сколько возможности спокойной конспирации, он купил газировки и уселся с ничего не подозревающим маленьким собеседником на скамейку, стоящую, на взгляд Алексея, на пересечении стратегических дорог.

Вполуха слушая мальчишку и слегка завидуя его бегущему и своему прошедшему детству, он с приобретенной выдержкой снайпера принялся отмечать изменения в окружающей обстановке. Вот пожилой, но поджарый инструктор, предводитель горного перехода, поговорив с инструктором группы, Абреком, рассмеялся. Видимо, тот рассказал ему о неожиданно возникших осложнениях? Из дверей корпуса вышли участники похода, Кеша с ними и спокоен. Вероятно, он уже привык к роли перебежчика или передумал? Нет — перекинувшись несколькими фразами, мужчины рассмеялись. Все, кроме Кеши — тот только улыбнулся. Мотор не так агрессивен — выпустил пар. А может, все уладил? Жаль, если так. Подошла Лена — все-таки как хорошо смотрится она среди бравых и объединенных целью движения мужчин. А почему бы ему не встать, подойти и выяснить все прямо? Так нет — он будет сидеть и ждать, гордиться принципами и икать газировкой.

Посмотрев на Дениса, наслаждающегося вкусом лимонада и кажущейся бесконечностью детства, Алексей вдруг разом, ясно понял суть до этого момента смутных симпатий к мальчишке. Он нравится ему не только тем, что глазами и улыбкой похож на мать, но и потому, что не похож на него, на Алексея. Что, в общем-то, естественно. Он дитя лихой атаки или не очень затянувшегося штурма, он явно несет в себе гены, отзвуки тугих атаманских барабанов. Эталон казачьего наследства, такой без намека на раздумье схлестнется сразу, и не важно — с красотой или с чертом, все едино, и лишь потом почешет затылок. А он, мужчина, умеющий стрелять, не противореча себе, будет сидеть и ждать — наверху или внизу придуманного случая, чтобы потом сдаться… победителем.

Когда-то, не так уж и давно, все та же знакомая любительница фруктов, рассматривая на тарелке препарированные абрикосы, призналась ему: "Больше всего мне нравилась в тебе твоя недоступность". Зачем же изменять себе? Тут же подоспело оправдание, но с польским акцентом: "Я лежу под раскидистой грушей, в день этот жаркий и знойный. Никогда никого ты не слушай, будь спокойным".

Но вот кучка — объект его пристального и одновременно ленивого наблюдения, дрогнула и распалась на две части: проводник и трое мужчин, в том числе и Кеша, двинулись, по-видимому, на склад, а Лена и самый спокойный из четверки — Игорь, и как вчера успел заметить Алексей — любитель потанцевать с ней, направились к воротам. Ну что же, скоро все прояснится! И, сделав большой глоток, Алексей встал со скамейки.

— Тебе не кажется, Денис, что маму нужно поторопить? — отдал он пластиковую бутылку мальчишке. — Передай это Саше, он наверняка у вас крутится. А я вас здесь подожду.

* * *

Стекаясь медленными ручейками, поредевшая группа все же собралась у ворот. Длинная пешая прогулка в начале дня не очень-то вдохновила геройствующих вчера, особенно мужчин, и их тут немного. Гордый кавказский профиль в кирпично-стеклянном сооружении невозмутим и безмолвен, как английское привидение, но только в кепке.

Инструктор о чем-то говорит с Командиром, заставляя летать его брови и морщины. Людмила тоже здесь — она оставила своего кавалера одного, предоставляя ему право выбора и возможность окончательно решить — с нею быть или не быть? В общем-то, не сомневаясь в результате.

Рядом немногословный Игорь и спокойная Лена молча рассматривают проходящих и подходящих, выбирая того, кто смог бы пойти вместо павшего смертью нехрабрых Кеши. Штемпельная бюрократия уже перетасовала бумаги, и просто так он остаться не может. Легче найти замену, чем поменять табели, ведомости и человеконормы. Достойных кандидатов немного, да и кто согласится вместо пяти морских дней карабкаться по горам в компании жилистых фанатиков и терять при этом килограммы своего собственного, родного веса. Возможно — по одному на пройденный километр.

Дурних не мае, разве что кто-нибудь решится сбежать на пять дней от жены — но Лена здесь не приманка. Вот подкатить к столику или бухнуться рядом на пляже — это можно, это сколько угодно, но чуть позже. Переход, на который она сама напросилась — медленное харакири для героев южной, не строго, но определенным образом запрограммированной безрассудности. Их девиз — лучше море на фоне гор, чем горы на фоне моря, вполне объясним.

Перебирая в уме кандидатов и понимая, что, скорее всего дурных так и не найдется, Лена поймала себя на мысли, что думает о том парне, о взгляд которого — она вспомнила это сейчас, так неожиданно для себя споткнулась в автобусе. Он бы подошел, он был бы то, что надо. Не понаслышке зная, что такое спорт и не без удовольствия отмечая мужские восхищения своим телом, она почти вычислила объем его легких и вполне ощутила тонус его мышц. К восхищению собой она привыкла, а вот у парня мускулы явно не качковские, но и на заморенных тренировками футболистов, живущих здесь же, на базе, он не походит. Скорее всего, он легкоатлет, не пловец и не бегун, скорее лыжник — она знает, что он откуда-то с севера и что зовут его Алексеем.

— Минуточку внимания! — прерывая ее мысли, бодро произнес инструктор. — Прежде чем мы пойдем в зверинец, а по дороге зайдем в центр и на рынок, одно объявление: в группе походников заболел один участник… Кстати, что с ним?

— Понос, отравился врагами, — взглянув на Людмилу, спокойно ответил Игорь. Улыбнулась Лена.

— Хорошо, пусть будет так, — загорелой улыбкой согласился инструктор. — Но ясно одно — идти он не может.

— Со здоровьем не шутят, — снова спокойно произнес Игорь, и Лена вновь улыбнулась его словам.

— Да-да, — поддакнул инструктор, — и я вас всех предупреждаю — мойте руки перед едой. Так вот, может быть кто-то хочет пойти вместо него? Я бы сам с удовольствием сбежал, но у меня другая работа — водить вас за руки.

"Вот оно, — глядя на Лену, подумал Алексей, — вот то, что должно было случиться". Предопределенность случая? И интересно, кто ему помогает, бог или вчерашний черт?

— Ну что, желающие есть?

— Желание есть, возможностей нет, — самокритично вздохнул Командир.

Он с женой и готов к походу, но… на рынок, в центр, в зверинец.

— Нас и здесь неплохо кормят, — хлопнул по пузу Виночерпий.

"А они неплохо устроились, — оценила семейную композицию Лена, рассматривая Алексея на фоне Маши и Даши, и их детей. — А тот москвич, кажется… Александр, что вчера травил анекдоты со столичными туристами, теперь похож на приемного отца".

— И поят, — сурово напомнила о вчерашнем Виночерпию жена.

— Я бы мимо такого случая не прошел, — продолжил накручивать инструктор.

"Было бы неплохо, если бы она посмотрела на меня" — конечно же, в мечтах, но не очень далеко от реальности прошелся Алексей.

"Ну что же он мнется?" — почти забеспокоилась Лена.

— Можно попробовать, — наконец-то разрешился Алексей, хлопнув внутри себя давно скрипящей дверью, и увидел, что Лена ожидаемо быстро взглянула на него. — Если это и в самом деле… так необходимо.

Что-то зашаркало, зашуршало в секунде тишины, между его словом и ее взглядом, за спиной, за левым или правым плечом. Возможно, это молчаливый утренний ангел уже отвернулся от него? Или вечерний и поэтому смешливый диавл хихикнул и свернул в трубочку бумагу с договором?

Но кто-то шепнул в самое ухо:

— Святой Онаний!

Это произнес Александр, а Игорь и Лена вперили в него глаза. И в ее взгляде, на мгновение, на ничтожный период времени — гораздо меньший шуршащей секунды, мелькнуло что-то знакомое, тревожащее, неуловимое, неповторное, но уже виденное им — та микросекунда, тогда, в автобусе, тот взгляд. Показалось? Но нет — может быть она, как латами закрытая со всех сторон красотою и уверенностью в себе, возможностью выбора мужчин, независимостью молодости, она вдруг почувствовала — как эти латы немного треснули? Или хотя бы прогнулись, чуть-чуть, под взглядом незнакомца? И пусть на ничтожнейший миг, но она смутилась, не зная, что с этим смущением делать. Она, та, которая если упадет, то никогда не признается, что упала. Наверное, так у Жанны Дарк выступали слезы, когда тяжелый щит выскальзывал из рук и падал…