Шарон Айл - Охота на невесту

Когда Люси проходила мимо таверны, ей в голову пришла совершенно неожиданная мысль. Если кто-то и сможет помочь ей в сложившейся ситуации, то только Себастьян Коул! Хотя «Жемчужные врата» по воскресеньям были закрыты, Себ обычно заходил сюда, чтобы сделать переучет продуктов. Надеясь найти его в таверне, Люси постучала в дверь.

Себ сидел за столом и заполнял бланк заказа на две дюжины новых карточных колод. Услышав стук в дверь, он крикнул:

— Открыто! Входите!

Переступив порог, Люси приблизилась к столу.

— Надеюсь, я тебе не очень помешала. У тебя найдется для меня несколько минут? Мне нужно с тобой поговорить.

Себ выдвинул стул для девушки.

— Конечно. Присядь.

Люси села и, осмотревшись, спросила:

— Мы здесь одни?

— Да, одни. — Себ с любопытством посмотрел на нее. — А что случилось?

Она сделала глубокий вдох и на мгновение закрыла глаза, собираясь с мыслями. Потом проговорила:

— Знаю, что с самого начала, как только я приехала в этот город, ты всегда мне помогал. И понимаю, что мне не следует злоупотреблять твоей добротой. Но вынуждена снова просить тебя об услуге. Об огромной услуге.

Окончательно заинтригованный, Себ сказал:

— Ты прекрасно знаешь: я сделаю для тебя все, что в моих силах. Что у тебя случилось?

— Ну, видишь ли… дело в том, что… Как ты знаешь, отец послал моего брата, чтобы он забрал меня домой. И если в среду мы вместе с Дасти не прибудем в Канзас-Сити, то отец приедет сюда сам. А значит, у меня не остается выбора — придется возвращаться домой вместе с братом. Но я не хочу отсюда уезжать! Я лучше умру, чем поеду домой! Понимаешь?

— Почему ты лучше умрешь, чем поедешь домой?

— Видишь ли, я за это время очень изменилась. Раньше я не могла ехать домой, потому что там меня подняли бы на смех. А теперь я не могу вернуться, потому что я добилась успехов в… Об этом я пока не стану говорить. Мне тут очень нравится. Здесь я стала совсем другой, поэтому не смогу вернуться к своей прежней жизни. Там не будет того, что появилось здесь. Там не будет Хейзел. Дело, конечно, не в самой Хейзел, а… В общем, я во что бы то ни стало должна остаться в этом го роде.

Себ растерялся. Он совсем был сбит с толку. Не в силах вымолвить ни слова, он таращился на девушку. Наконец спросил:

— Не понимаю, чем я могу тебе помочь? Ты хочешь, чтобы я поговорил с твоим отцом?

Люси покачала головой, и ее глаза наполнились слезами.

— Это ничего не даст. Отец даже не станет с тобой разговаривать.

— О чем же в таком случае идет речь? — недоумевал Себастьян.

Люси снова сделала глубокий вдох, и у Себа возникло подозрение, что она сейчас разразится потоком совершенно бессмысленных слов.

— Видишь ли, сначала я подумала: если уговорить Чарли жениться на мне к завтрашнему дню, Дасти сможет поехать домой и доложить отцу, что все в порядке. Я пошла к Чарли, застала там Черри, затолкала ей в глотку пирожное, а потом попросила Чарли решить: на которой из нас двоих он хочет жениться. — Люси на несколько секунд умолкла, чтобы перевести дух. Потом вновь заговорила:

— Но Чарли сказал, что никак не может решить. Заявил, что он не знает. И тогда Черри заговорила о деньгах и бросила ему в лицо пирожное. Хотя Чарли не сказал ни «да», ни «нет», для меня уже все было ясно. Остальное не имело значения. Я оставила их вдвоем… и вот теперь я здесь! Теперь ты видишь, что у меня ничего не получилось с Чарли. Я возвращалась в гостиницу, но тут вдруг подумала о тебе. Понимаешь?

После всех этих объяснений Себастьяну стало ясно только одно: Люси ужасно не хочется покидать Эмансипейшен. В смущении откашлявшись, он проговорил:

— Если я тебя правильно понял, — хотя я не уверен, что понимаю тебя правильно, — твой отец собирается увезти тебя в Канзас-Сити, а ты не желаешь ехать, верно?

— Совершенно верно, — обрадовалась Люси.

Собравшись с духом, Себ спросил:

— Так чем же я смогу тебе помочь?

— Существует только один способ. — Люси подняла на Себастьяна исполненные мольбы карие глаза и прошептала: — Не мог бы ты на мне жениться?

Все поплыло у Себа перед глазами, и если бы он сейчас стоял, а не сидел на стуле, то непременно рухнул бы на пол.

Какое-то время он молча смотрел на девушку, а потом вдруг захохотал, как безумный.

— Я не шучу, — пролепетала Люси. — Я серьезно…

— Люси, я… О черт!

— Я понимаю, что это для тебя немного неожиданно, но… Но это не так уж плохо, как может показаться на первый взгляд.

Себ вовсе не думал, что Люси была бы плохой женой, — просто его пугала сама мысль о браке. Сразу же нахлынули воспоминания о том, что случилось с ним в Денвере. Там была другая женщина, которая тоже просила его жениться на ней. Но ведь Люси — не такая, как Кейт… Или такая же? Кейт тоже вначале казалась милой и простодушной. Но потом вдруг все изменилось. Изменилось к худшему…

— Себастьян! Прежде чем ты скажешь «нет», могу я хотя бы объяснить, в чем заключается мой план?

Себ в задумчивости смотрел на сидевшую рядом с ним девушку. Наверное, он был немного влюблен в нее. Но в то же время был абсолютно уверен в том, что не готов идти к алтарю.

Тяжко вздохнув, он сказал:

— Я тебя выслушаю, если только ты расскажешь мне все по порядку, не торопясь. Но больше я тебе ничего не могу обещать.

— Спасибо, Себастьян. Главное — выслушай меня. — Люси стиснула кулачки на коленях и вновь заговорила: — Понимаешь, если я выйду замуж, отец не сможет принудить меня вернуться домой. Ведь не имеет особого значения, за кого именно я выйду замуж, не гак ли? Главное — вступить в законный брак.

Себ криво усмехнулся:

— А я — первый, кто тебе подвернулся, так? Послушай, Люси, почему бы тебе действительно не поехать домой?

— Но я не хочу уезжать отсюда! Потому что здесь я счастлива. По-настоящему счастлива!

Чувствуя, что ступает на зыбкую почву, Себ спросил:

— Так в чем же состоит твой план?

— Я подумала, что мы с тобой завтра можем поженится. Но не по-настоящему. Не так, чтобы жить вместе — как муж и жена. Понимаешь?

Себастьян снова вздохнул, однако не произнес ни слова. А Люси между тем продолжала:

— Я хочу сказать, что нас обязательно должен официально обвенчать мировой судья Кэррол. Потому что Дасти: никогда не поверит на слово, если я скажу, что у меня вдруг появился муж. Он непременно захочет проверить брачные документы.

— А могу я поинтересоваться, почему ты считаешь, что наш брак будет не настоящим? На первый взгляд ведь все выглядит вполне законно.

— Брак будет законным только на бумаге. Но продлится он совсем недолго. Думаю, недели две. От силы месяц. А после этого ты сможешь пойти к судье Кэрролу, сказать ему что-нибудь. Пусть аннулирует брак… или что-то в этом роде. Согласен? Ты снова станешь холостяком. А я смогу остаться в городе и продолжить свою работу в «Уикли».

По мнению Люси, это был превосходный план. Однако у Себа имелись на сей счет некоторые сомнения. К тому же его очень беспокоило то обстоятельство, что он по крайней мере целый месяц будет женатым человеком.

— А что потом? — спросил Себ. — Рождения, свадьбы, аресты — подобные факты становятся достоянием гласности. Обо всем этом упоминается в газетах. О том, что мы поженились, станет известно всем в городе. А потом все непременно узнают, что мы развелись. Сплетни распространяются быстро.

Люси пожала плечами и пробормотала:

— В таком случае мне придется придумать, как положить конец сплетням. У тебя есть какие-нибудь предложения?

— Развод для меня — не проблема. Разводы и аннулирования браков больше всего отражаются на женщинах и на их репутации. Об этом ты подумала?

Разумеется, ей это не приходило в голову. При мысли о том, что она станет разведенной женщиной, Люси поежилась. Себ же с усмешкой спросил:

— Теперь твоя идея уже не кажется тебе такой замечательной, верно?

Люси расправила плечи и заявила:

— Я сделаю все, чтобы остаться здесь! Я добьюсь своего! Скажи, ты мне поможешь?

Себастьян в очередной раз вздохнул:

— Нет, Люси, не думаю. Тебе нужно придумать что-нибудь другое, чтобы ты смогла здесь остаться.

Люси ужасно расстроилась, но все же старалась держать себя в руках.

— Что ж, Себастьян, благодарю хотя бы за то, что выслушал меня. А может, я смогу уговорить Блэк-Джека на мне жениться?

— Нет-нет! — невольно вырвалось у Себа. Он не мог представить Люси в объятиях Джека. Даже если их свадьба была бы ненастоящей. — Ладно, хорошо, согласен… — сказал он, опустив голову. — Я женюсь на тебе, но только на один месяц.

Вскочив со стула, Люси обняла Себа за шею.

— О, огромное тебе спасибо, Себастьян! Благодарю тебя от всего сердца. Я в вечном долгу перед тобой. — Она чмокнула его в щеку и снова защебетала: — Знаешь что?.. Тебе нужно как можно быстрее увидеться с судьей Кэрролом. Надо непременно все сделать завтра. Да-да, именно завтра. И еще — свидетели! Нам нужны один свидетель со стороны жениха и одна свидетельница со стороны невесты.

— Моим свидетелем будет Блэк-Джек, — проворчал Себ; ему казалось, он уже слышит веселый смех Джека.

— А я приглашу Хейзел. Ну, что еще? — Себ пожал плечами:

— Ничего, если не считать кольца.

Кольцо было бы в такой ситуации очень кстати, но Люси решила, что и так попросила у Себастьяна слишком много.

— Кольцо — это не обязательно. Но есть еще кое-что. Мы должны держать все в тайне, пока не осуществим наш план. Если мой брат разнюхает что-нибудь до того, как мы успеем пожениться, он найдет способ нам помешать.

— Джек никому не скажет. Он не болтлив.

— А вот о Хейзел я не могу сказать того же. Я лучше не буду ей ничего говорить заранее. Сообщу непосредственно перед церемонией.

У Себастьяна внезапно появилось желание выпить, и он поднялся со стула.

— Если это все, — проговорил он, направляясь к бару, — то я пойду. У меня много работы.

— Да-да, конечно! Мне и самой нужно кое-что подготовить. — Люси направилась к выходу, но у двери вдруг обернулась и, глядя на Себа своими огромными карими глазами, проговорила: — Себастьян, я действительно на всю жизнь в долгу перед тобой. И я сделаю для тебя все, что бы ты ни попросил. Все, что в моих силах.

Когда Люси ушла, Себ налил себе полный бокал коньяка. «Все, что бы ни попросил? — думал он. — А если попросить, чтобы Люси провела со мной первую брачную ночь по-настоящему, как жена с мужем? Согласится ли она? Нет, едва ли». Себ поднял бокал за свою невесту и выпил его до дна.

Люси провела беспокойную ночь и утром с трудом поднялась с постели. Вскоре зашел Себастьян и объявил, что венчание состоится в полдень в здании муниципалитета. После этого Себ исчез так быстро, что Люси даже не успела его поблагодарить.

Осмотр собственного гардероба не занял много времени. Люси решила, что может надеть на церемонию подвенечное платье, которое надевали когда-то ее мать и сестра, — платье из серебристой тафты, отороченное по краям жемчужными бусинками. Лиф наряда украшал белый шифон.

Не желая привлекать к своей персоне повышенное внимание, Люси отложила в сторону белую шифоновую фату и занялась прической — ей хотелось, чтобы волосы ниспадали на плечи живописным водопадом. Вполне удовлетворенная результатом, она взяла новую колонку Пенелопы, над которой накануне работала, и направилась в редакцию.

— Доброе утро, Хейзел, — сказала она, приближаясь к столу.

— Доброе утро, Люси. — Хейзел подняла голову и улыбнувшись, снова склонилась над лежавшими перед ней бумагами. Потом вдруг еще раз посмотрела на девушку и воскликнула: — О, почему же вы так вырядились?

Люси пожала плечами:

— Сегодня в полдень в здании муниципалитета кое-что намечается.

— Неужели? — удивилась Хейзел. — А я ничего не слышала об этом заседании совета.

Редактор осмотрелась и, не заметив традиционной горячей булочки, едва заметно нахмурилась.

— Там будет не заседание, — продолжала Люси. — В муниципалитете состоится венчание.

— Венчание?! — Хейзел оживилась. — Как же так вышло, что мне ничего об этом не известно? Обычно о таких вещах объявляют в газетах заранее.

— Решение было принято только вчера вечером. — Хейзел окинула девушку взглядом.

— Так-так, кажется, я начинаю понимать… Наверное этот ваш глупый пекарь наконец-то образумился?

— Не совсем. Но прежде чем я вам все расскажу я хочу попросить вас быть моей свидетельницей. И так вы согласны?

— Разумеется, моя девочка. — Поднявшись из-за стола, Хейзел почти вплотную приблизилась к Люси и прошептала: — Что ж, рассказывайте. К чему такая таинственная атмосфера? Может Чарли еще не знает, что он сегодня на вас женится?