Она взяла чашечку из севрского фарфора и сделала маленький глоток кофе, приготовленного верным Вилли, удивляясь, что решила вдруг открыть Джо хотя бы часть истины, тогда как перед прочими напропалую пользовалась имиджем легкомысленной прожигательницы жизни.

— Только бы не скучать, чего бы это ни стоило, — произнес Джо сухо, хотя признание Лоры его явно заинтриговало.

Девушка почувствовала необходимость продолжать исповедь. Может быть, ей хотелось, чтобы Джо думал о ней лучше?

— Я, как и вы, не совсем тот человек, которым кажусь со стороны, — сказала Лора.

— В таком случае вы очень ловко всех разыгрываете.

Она обвела взглядом большую, оснащенную самой современной хозяйственной техникой кухню, где безраздельно властвовал Вилли. Большую часть из щедро отпускаемых хозяйкой средств он тратил на бытовые приборы и приспособления. Так он приобрел огромную ресторанную плиту, вместительную духовку и холодильник со стеклянной дверью. Стены были отделаны дубовыми панелями и черными изразцами. Здесь не нашлось места разным дамским финтифлюшкам в отличие от других комнат. Лора и нанятый ею частный детектив, оказавшийся археологом, сидели сейчас за кухонным столом, попивая кофе и закусывая маленькими затейливо скрученными печеньями, которое Вилли почему-то называл «розочками».

— Это легко, если только у вас достаточно денег, чтобы обеспечить подходящие декорации и наряды, — пожала плечами Лора.

— Не будем забывать и о вас. — Он приподнял бровь. — Или же вы намекаете, что вовсе не имеете отношения к денежным мешкам из Лос-Анджелеса?

— Боюсь, что имею. Через замужество с одним из них.

Джо подавился песочными крошками.

— Вы замужем?

Лора поджала губы.

— Я вдова.

— Вдова?

Она кивнула. Слова были сухими и незначащими по сравнению с тягостной реальностью. В двадцать один год она стала женой Кена Бойла, чтобы постепенно осознать, что его беззаботный вид, обаяние и пылкое обожание маскировали неослабевающую потребность контролировать каждый шаг молодой наивной жены. Но романтические представления Лоры о том, каким должен быть брак, не умерли окончательно. Однажды она попробовала было освободиться, но мужу удалось вернуть беглянку, соблазнив видимостью искренних чувств. Первая попытка поиграть в свободу окончилась тем, что Кен добился контроля над долей Лоры в семейном трастовом фонде Мортонов — на основании некоего пункта в договоре, вставленного туда еще ее прадедушкой. Кен позаботился, чтобы деньги поступали в виде крайне скудных ежемесячных выплат, что пресекало в корне все дальнейшие порывы жены к свободе, по крайней мере к свободе хорошо обеспеченной. А ни на что другое он не считал Лору способной. Сама она поначалу тоже так думала, поскольку с детства привыкла к роскоши. Но только поначалу. Когда ей исполнилось двадцать четыре года, она предприняла еще одну попытку вырваться на волю и неожиданно даже для себя устроилась в какое-то кафе официанткой, чтобы увеличить мизерный доход. Когда муж ее все-таки выследил, она мужественно противостояла всем его попыткам примирения, хотя ноги ее были стерты до волдырей, а волосы пропахли жиром.

Лора сосредоточенно рассматривала густую ароматную жидкость.

— Через пятнадцать месяцев Кен погиб в авиационной катастрофе, — сказала она, опуская факт, что к тому времени они с мужем были уже официально разведены. — И оставил меня очень веселой вдовой.

Джо с легким стуком опустил чашку на блюдце.

— Звучит ужасно, да? — Лора закрыла ладонями лицо, потрясенная собственными словами. — Мне очень жаль, но я не могу искренне оплакивать мужа, потому что его смерть означала для меня полную свободу.

— Мне тоже жаль.

Голос Джо походил на сливки в ее кофе — он обволакивал, теплый, мягкий, понимающий — несмотря на то, что она даже не разъяснила причину своего хладнокровного заявления. Джо словно понял недосказанное…

Лора подняла глаза. Она чувствовала себя странно успокоенной, хотя слова раскаяния так и не шли с ее языка.

— Видите ли, моя семейная жизнь не была счастливой. А Бойлам не понравилось, что через несколько дней после похорон Кена я уехала, вместо того чтобы остаться и соблюсти приличия, выждав положенный, по их мнению, период траура.

Лора не стала упоминать, что родные Кена, руководствуясь правилом, что лишние деньги не помешают, активно претендовали на сумму, на которую был застрахован ее муж, и домогались щедрой компенсации, выплаченной Лоре авиационной компанией.

— Сначала я улетела в Европу навестить родителей. Мой папа сейчас развлекается тем, что сочиняет статьи для элитных журналов. Родители, конечно, пытались успокоить и поддержать меня, но не могли исправить того, что невозможно. Я вернулась домой. Мои младшая сестра и бабушка старались изо всех сил, но тоже мало чем мне помогли. Я продолжала чувствовать себя не в своей тарелке.

— И вы перебрались в Нью-Йорк, — констатировал Джо.

— Да, — со вздохом подтвердила Лора. — Я решила, что лучше всего перечеркнуть прошлое, и выбрала этот город, потому что никого в нем не знала.

— И вы стали беззаботной миллионершей?

— Вы считаете меня гадкой? — Лора попыталась придать своему тону беспечность, но на самом деле не проходило и дня после смерти мужа, чтобы она не задавала себе похожие вопросы. Можно ли уважать женщину, не пролившую ни слезинки по покойному мужу? Разве не ужасно, что в своем стремлении избавиться поскорее от компенсационных денег, она тратила их таким образом, что Кен, наверное, не раз перевернулся в гробу?

— Я думаю… — медленно начал Джо, заставив Лору затаить дыхание в ожидании его приговора, — я думаю, что Лора Бойл гораздо более сложная личность, чем кажется большинству людей. — Он взглянул на свои руки, лежавшие на полированной столешнице. — Это относится также и к вашим побуждениям…

Говорил ли он о нетрадиционной манере, в которой она сокрушалась о своем печальном замужестве? Или о поисках Пончика? Рассказывая Джо и о том, и о другом, Лора не была до конца откровенна, но перспектива раскрыть все подробности всерьез пугала ее.

Пора поменяться ролями.

— По-моему, это очень скучная тема для обсуждения! — воскликнула женщина с внезапной горячностью. — Поговорим теперь лучше о ваших побуждениях. Почему это вы выдавали себя за частного сыщика? — Она засмеялась и кокетливо взмахнула ресницами. — Скажу, что роль удалась вам на славу, мой милый Джо. Честно говоря, вы играли так превосходно, что все еще не до конца разубедили меня. Расскажите-ка что-нибудь… археологическое.

Джо нахмурился.

— Это проверка?

Она беззаботно кивнула и облизала сахарную пудру с кончиков пальцев. Джо заговорил не сразу.

— Может, вам рассказать, как расшифровывают древние письмена руны? Для чего применяли разные инструменты в древних кровавых культах? Рассказать вам, что чувствуешь, когда находишь черепок и понимаешь, что ты первый человек за последние две тысячи лет, который взял его в руки? — Голос его звучал глухо и напряженно, и Лора широко раскрыла глаза. Он смотрел на нее в упор, но она сомневалась, что он видит ее. Лора вдруг отчетливо, как на картинке, представила пустыню, раскаленный песок, сотканный из зноя воздух. Там обитал один только черноволосый мужчина с огненными темными глазами. Он обнажен до пояса. Под его кожей перекатываются загорелые гладкие мускулы…

Как будто издалека до нее донесся голос Джо:

— Вот так все было. Потом я заболел, пришлось вернуться в Штаты, а на мое место взяли другого, потому что у экспедиции был большой объем работ и сроки поджимали. Как выяснилось, в колледже меня тоже не ждали. Конкурсная комиссия не утвердила меня на постоянную должность. Начальство предпочло прилежного этнографиста, который тихо-мирно трудился над пособиями, а его семья пожертвовала кафедре круглую сумму, невезучему археологу, который больше времени проводит в экспедициях, чем в аудитории. И не могу сказать, что не понимаю их.

— А я могу, — фыркнула Лора. — Низкие люди! — Она задумчиво наклонила голову. — Сколько это точно стоит — пожертвовать кафедре?

На миг на лице Джо отразилось нечто среднее между обидой и негодованием, но потом глаза его потеплели, в их уголках появились веселые морщинки.

— Очень щедро с вашей стороны, мэм, но лучше забудьте об этом. Я не заинтересован в том, чтобы покупать себе должность. А вы и так уже пожертвовали… на агентство Лоузи. Если только теперь вы не передумаете и не перепоручите дело Пончика кому-нибудь другому.

— Ни за что на свете! Вы действовали безупречно, пусть у вас и нет патента. Может, я и легкомысленна, но я не предательница и не из тех, кто пасует при первой трудности.

Лора осталась очень довольна своим пылким заявлением, но вдруг вспомнила о муже, от которого сбежала, расстроив тем самым их брак. Она ни разу не изменила Кену — даже когда единственными чувствами, которые он вызывал в ней, были страх и горечь. Но она бросила его, запятнав тем самым стерильную репутацию семьи Бойлов, о чем Лору не замедлили поставить в известность и муж, и прочие члены семьи.

— Пончику повезло, что у него такой друг, как вы, — сказал Джо.

Его слова приободрили Лору.

— Пончик был отличным другом с тех пор, как я живу в Нью-Йорке. Вам известно только о его страсти к азартным играм. Но он очень милый, талантливый и смешной. Да, его исключили из экономического колледжа, но он любит рисовать, есть эклеры, читать детективы и любовные романы викторианских авторов. И все это одновременно. — Лора замолчала, с улыбкой представив, как Пончик, низенький и кругленький, в своем любимом домашнем стеганом атласном халате восторженно превозносит гениальность Матисса. — Несмотря на все его недостатки, он самый лучший из Роджерсов.

Хотя Лора и говорила о Пончике с преданностью примерной сестры, было абсолютно ясно, что в их отношениях нет и намека на романтику.

— Генри Роджерс — типичный представитель старой школы — считает сына бездельником, который, по-видимому, затеял очередной кутеж. Мать Пончика — Барбара — помягче, но всегда пляшет под дудку мужа. А Памелу вы сами видели.

— Да, я ее видел. — Джо внезапно накрыл ладонями лежавшие на столе маленькие руки Лоры от кончиков пальцев до запястий. Этот жест подействовал на нее удивительным образом. Она крепче обвила ногами ножки табурета, а Джо принялся гладить ее запястья легкими прикосновениями кончиков пальцев; Сейчас-то Лора не испытывала сестринских чувств.

— После подслушанного нами телефонного разговора Памела не просто возглавляет список подозреваемых, она первая и единственная подозреваемая.

Что? О ком он? — смутно промелькнуло в голове Лоры. Ах да, о Памеле.

— Вы забыли о гангстерах, — напомнила она, от души желая выбросить все из головы как можно дальше.

Джо обхватил ее запястья большими и указательными пальцами, словно браслетами, но тем не менее упорно продолжал прежний разговор:

— Мы, по крайней мере, знаем… что если гангстеров наняла Памела, а не какой-нибудь букмекер, значит, их интересует только картина. И они не причинят вреда Пончику, даже если найдут его раньше, чем это сделаем мы.

— Ммм… угу. — Лора подалась вперед. Джо тоже наклонился к ней.

— Я хочу, чтобы вы пообещали мне не приближаться к гангстерам. — Он быстрым движением коснулся губами ее губ. — Обещайте…

— Это нечестно — целовать меня вот так и еще просить о чем-то..

— О, простите! — перебил ее Джо, в его голосе звучал скрытый смех. — А если я поцелую вас по-другому?

Не убирая своих рук, которые охватывали ее маленькие кисти, как теплые замшевые перчатки, он легко дотронулся языком до ее нижней губки, провел медленным дразнящим движением по шелковистой поверхности верхней губы. Лора вздрогнула, раскрыла губы, их головы синхронно наклонились, и они поцеловались так, что все прежние поцелуи по сравнению с этим показались Лоре лишь жалкими ученическими опытами.

Когда Джо отпустил ее, девушка поняла, что погибла безвозвратно.

— Ладно, — сказала она. — Если вы будете все время целовать меня, как сейчас, я сделаю все, что вы захотите.

Наверное, это звучало смешно, но Лора была совершенно серьезна.

— Значит, вы обещаете?

Лора глубоко вздохнула. Джо был так обезоруживающе красив в смокинге, пусть и взятом напрокат. Галстук-бабочка развязан, верхняя пуговица белой вечерней рубашки расстегнута, и можно видеть гладкую загорелую кожу на крепкой шее, ключицу и несколько черных завитков… нет, она пропала, окончательно и бесповоротно!

Правой рукой Лора осенила себя крестом, а левую подняла вверх.

— Лора Мортон Бойл клянется, что никогда не станет встречаться ни с какими гадкими гангстерами без позволения драгоценного мистера Лоузи.