- Aux fers celui-là ! Les autres, tuez-les !

Ce fut exécuté en un clin d'œil. Cependant, Olivier, qui, de soulagement, manquait s'évanouir, exhalait :

- Frère Clément ! Dieu vous bénisse !

- Comment êtes-vous là ? émit Hervé.

- Chaque chose en son temps ! répondit brièvement celui-ci.

Il alla droit à Renaud, de sa dague trancha ses liens avant d'envelopper sa nudité de son grand manteau blanc et de le faire asseoir avec une infinie sollicitude. Pendant ce temps ses chevaliers délivraient les captifs. De fatigue et d'émotion, Anicet perdit connaissance, mais Hervé et Olivier bien qu'épuisés s'ébrouèrent en frictionnant leurs membres gourds et endoloris ; puis, tandis qu'Hervé se jetait sur les victuailles abandonnées au milieu de la table pour avaler de l'eau à la cruche et mordre dans un morceau de pain avec un visible bonheur, Olivier s'agenouilla auprès de son père et prit sa main. Elle était glacée. Tout son corps tremblait, réaction normale après la tension nerveuse que venait de subir le vieil homme. Son visage était blême et les ailes de son nez pincées, mais il n'était pas évanoui et accepta avec gratitude le verre de vin que frère Clément lui apportait. Il retrouva même une ombre de sourire pour lui dire :

- J'ai toujours cru aux miracles sans oser espérer en être un jour l'objet, mais vous êtes en vous-même un vrai prodige, mon ami ! Comment vous remercier ?

- En vous remettant, et le plus tôt possible.

- J'essaierai ! Comment êtes-vous là ? C'est à peine croyable ! Vous avez été prévenu ?

- Oui. J'arrivais à Trigance quand votre Barbette y est parvenue à la nuit close. Elle venait avertir le Commandeur frère Valérien de Rians de ce qui se passait ici... Nous l'avons ramenée avec nous. D'ailleurs la voilà !

Sortant de la cuisine comme si elle ne l'avait jamais quittée, Barbette, à la tête des jeunes servantes reparues elles aussi, faisait dans la salle une entrée tonitruante, prenant les saints du Paradis à témoin des dégâts causés par l'envahisseur et distribuant des ordres entre deux invocations. Tandis que les filles se faisaient un devoir de tout remettre en ordre, elle vint baiser la main de son maître :

- Sire Renaud ! Dans quel état ils vous ont mis, ces mauvais !

Ayant dit et sans attendre de réponse, elle repartit dans sa cuisine qui se mit à résonner de l'activité intense qu'elle y déployait, en clamant que dans une heure le repas serait prêt. Elle y avait entraîné le sergent Anicet, encore un peu flageolant sur ses jambes. Pendant ce temps frère Clément, retourné dans la cour, allait voir où étaient frère Valérien et ses Templiers. En dépit de ses protestations, Roncelin de Fos, dûment enchaîné ainsi que frère Didier et le jeune Huon de Mana, attendaient, dans le chariot débarrassé de ses caisses, d'être conduit aux prisons de Trigance... Ceux qui l'avaient soutenu dans son opération de brigandage s'étaient rendus presque sans combat, mais non sans avoir eu à subir quelques horions par les gens du château qu'ils avaient terrorisés et maltraités durant ces dramatiques vingt-quatre heures. Eux aussi rejoindraient Trigance avant d'être ramenés à la forteresse provinciale du Ruou-Lorgues où une longue pénitence les attendait.

Valérien de Rians et ses Templiers auxquels frère Clément avait joint un fort contingent pris en passant dans sa baillie du Ruou ne s'attardèrent pas au-delà du temps nécessaire pour prendre quelque nourriture et des rafraîchissements. Ils repartirent avec les prisonniers que le baron Renaud regarda s'éloigner avec plus de colère que de soulagement :

- Je ne retrouverai la paix de l'âme que lorsque ce Roncelin sera mort ! Pourquoi, frère Clément, ne me laissez-vous pas l'affronter en combat singulier jusqu'à ce que Dieu juge ?

- Vous savez bien qu'un Templier ne se bat pas en duel ! Et puis, mon ami, ajouta-t-il avec un demi-sourire, considérez votre âge à l'un comme à l'autre !

- La haine donne des forces !

- C'est aussi valable pour lui. En outre, je redouterais pour le loyal chevalier que vous êtes les tours de messire Satan dont je ne suis pas certain que cet homme ne soit le suppôt !

- J'ai parlé de Dieu, frère Clément, et vous m'opposez le Diable ? Croyez-vous que le Seigneur ne me donnerait pas l'énergie nécessaire pour vaincre ?

- Les voies du Seigneur sont impénétrables, mon ami... et je préfère éviter les risques inutiles. Soyez assuré qu'il sera jugé avec la dernière sévérité et châtié comme il le mérite. Rentrons à présent, nous avons à converser !

Valcroze sortait de son cauchemar et retrouvait avec bonheur les humbles travaux de la vie quotidienne. On enterra les morts, on rendit grâces et l'on se remit à l'ouvrage comme de tous temps on l'avait fait après un siège ou une quelconque alerte. Pour les gens de la terre les heures sont comptées et l'on se dépêche de réparer les dégâts... Dans le château, ils étaient importants, les gens du faux Antonin d'Arros s'y étant livrés à une fouille frénétique, sans d'ailleurs chercher à voler, mais renversant sans hésiter les meubles avec leur contenu, arrachant les tentures pour découvrir d'éventuels passages menant à ce qu'ils voulaient trouver.

- Ma mère en pleurerait ! remarqua Olivier.

- Non, corrigea son père. Elle serait furieuse, mais remercierait d'abord Dieu d'avoir sauvé ceux qu'elle aimait...

Le laboratoire du baron Adhémar n'avait pas échappé aux vandales. On avait brisé les cornues, arraché les rayonnages des murs pour voir ce qu'il y avait dessous. Seule la cheminée était restée inviolée, ainsi que l'attestaient les cendres intactes. Frère Clément les considéra un instant, bras croisés, une main tourmentant sa courte barbe que le temps argentait :

- Vous avez réussi ? demanda-t-il seulement.

- Oui, lui répondit Renaud. Tout est en ordre et les cendres que vous voyez ici sont celles du faux cercueil.

- Laissez-les vieillir tranquillement, alors. Quant à cet endroit, si je peux vous donner un conseil, rendez-lui un semblant d'ordre sans trop toucher à la poussière. A moins que ne souhaitiez vous adonner au... grand art ?

- Oh non ! L'alchimie n'est pas mon fait…

- Dans ce cas, plus il aura l'air abandonné et mieux ce sera...

- On peut condamner la porte, si vous le souhaitez ?

- Non. Condamnée ou murée, elle pourrait intriguer. Ouvrant sur une sorte de débarras, elle paraîtra anodine.

- Comme vous voudrez ! Et si vous me disiez maintenant comment vous êtes arrivé au pays à point nommé pour nous sauver...

Cela tenait en peu de mots. Quinze jours environ après le départ des deux chevaliers et du sergent, un vieil homme visiblement à bout de souffle était tombé aux pieds de frère Clément, de lassitude plus que de respect, encore que celui-là existât réellement ; mais l'homme avait parcouru une longue route pour venir lui porter sa plainte. Lui seul, selon l'homme, pouvait mettre fin aux rapines et exactions dont se rendaient trop souvent coupables les Templiers de Richerenques depuis que le frère Antonin d'Arros y commandait. Simple seigneur des environs, on lui avait arraché ses biens et pris en otage son petit-fils pour l'enrôler de force. Celui-ci avait pu s'échapper de la prison où on l'avait enfermé, bénéficiant du dévouement d'un serviteur qui avait trouvé de l'aide au sein de la Templerie auprès d'un frère qui réprouvait la façon dont on y vivait.

- Ce vieil homme s'appelait Paul de Mana et...

- De Mana ? coupa Hervé d'Aulnay. C'est le nom du petit serpent que nous devions conduire à Gréoux et qui, en vue de la forteresse, nous a faussé compagnie... mais pour mieux nous suivre et renseigner ensuite ce démon...

- Pardonnez-lui ! Sans doute ne pouvait-il agir autrement qu'en obéissant point par point à ce qu'on lui ordonnait. Il croyait son grand-père toujours captif de « frère Antonin »... Quoi qu'il en soit, cette histoire m'a jeté sur vos traces. Richerenques faisant partie des haltes prévues de votre voyage, il fallait m'assurer qu'on ne vous aurait pas retenus là-bas ou fait subir quelque dommage. Et au besoin vous tirer de ce piège. J'étais plein du regret de vous avoir envoyés, à trois seulement, convoyer les plus précieux trésors du Temple dont peu de nos frères ont connu l'existence...

- C'eût été la révéler à beaucoup plus de monde, remarqua Olivier. Le petit état où nous voyagions convenait parfaitement à ce que nous étions censés escorter : le corps d'un de nos frères, modeste homme de science, auquel l'amitié du Pape accordait le privilège de rentrer au pays pour son repos éternel. Sans cet arrêt malencontreux tout aurait marché à merveille. Vous avez pris beaucoup de monde avec vous, frère Clément, pour vous porter à notre aide ! Cela ne risque-t-il pas...

- Rien du tout ! En quittant Paris nous n'étions que quatre : deux chevaliers, deux écuyers. A Richerenques ou je n'ai plus trouvé que la moitié de la garnison, j'ai compris que mes craintes se justifiaient, en particulier quand le frère qui a sauvé Paul de Mana m'a appris dans quelles conditions s'était effectué votre passage, la mission dont on vous avait chargés au mépris de nos règles et surtout le départ sur vos talons de « frère Antonin ». J'ai redouté le pire et le pire a bien failli se produire. La puissante troupe que vous avez vue, je l'ai prise en partie à Gréoux d'où j'ai envoyé un messager au Ruou, avec ordre d'expédier du monde à Trigance et la quasi-totalité de ma vieille commanderie. Personne n'a pu avoir seulement le moindre doute sur la réalité de ce que vous transportiez. Et quand, peu après notre venue à Trigance, votre Barbette est accourue, nous avons pu juger de ce qu'était au juste le danger que vous couriez. Nous avons pris les dispositions nécessaires. Je dois d'ailleurs rendre hommage à son courage et à son intelligence.

- Elle a réussi à fuir avant que la herse soit baissée ? interrogea le baron.

- Oui, mais auparavant, comprenant que le château une fois refermé, il faudrait en faire le siège pour en venir à bout, elle avait pris soin avant de partir de cacher ses jeunes servantes avec des jarres d'huile dont, au cours de la nuit, elles ont répandu le contenu sur les rouages de la herse et les gonds de la porte que l'ennemi, trop sûr de lui, n'avait pas jugé utile de faire garder.

- Et Maximin, où était-il passé ? Barbette n'a pas pu s'entendre avec lui puisqu'il ne m'a pas quitté durant ce que l'on peut appeler l'attaque et la mise hors-service de mes gens.

- Une des filles est parvenue à l'appeler et à lui donner les recommandations de sa femme. Il les a donc rejointes dans leur cachette et c'est lui qui a levé la herse et ouvert la porte... Voilà ! C'est aussi simple que cela...

- Vous n'avez pas songé aux souterrains ? Vous les connaissez bien pourtant ?

- Oui, mais l'entrée, côté château, n'est pas très difficile à trouver et la lutte dans ces galeries obscures eût été hasardeuse. Il me fallait arriver en force...

- Nous ne vous en remercierons jamais assez, mon ami ! Quant à Barbette et à Maximin, je vais les coucher sur mon testament et en faire mes héritiers de Valcroze pour la raison qu'après ma mort le domaine ira naturellement au Temple, mon fils ayant dû faire abandon de son héritage en y entrant. J'espère que vous ne m'en voudrez pas de le soustraire à l'Ordre ?

- Bien au contraire ! En cas du... malheur que je redoute de plus en plus, je préfère que Valcroze ne soit pas compté dans nos biens. C'est, vous le savez, une des raisons pour lesquelles j'en ai fait choix afin de soustraire l'Arche à l'Ordre du Temple. Ainsi vous voilà institué gardien de ce trésor inouï, vous et ce couple de braves gens !

- J'en mesure l'honneur... et le poids croyez-le bien. Quant à eux...

- Peut-être serait-il préférable, coupa frère Clément, et puisque Maximin seul vous a accompagnés dans le nouveau sanctuaire, que Barbette ne partage pas toute l'étendue du secret. C'est une femme remarquable, je sais, ajouta-t-il en hâte devant les protestations qu'allaient lâcher le père et le fils, mais elle est assez « soupe au lait » plutôt bavarde et par inadvertance ou dans le feu d'une action quelconque, une bribe pourrait lui échapper. En outre, la curiosité n'est-elle pas le péché mignon des filles d'Eve ?

- Ou je la connais mal, intervint Olivier avec gravité, ou je peux gager ma foi que Barbette n'essaiera même pas d'en savoir davantage. Elle est femme de grand devoir et de grande sagesse. Soyez donc rassuré, frère Clément !

- C'est dans cet esprit que je vais regagner Paris. Frère Olivier, frère Hervé, demain à l'aube nous nous mettrons en chemin !