«Не имеет значения», — говорю я себе, хватая сумку. Я надеваю ботинки, тяжёлое зимнее пальто и вязаную шапочку. Хватаю флешку и ноутбук, также закидывая их в сумку. Направляюсь в свой джип и ввожу адрес в навигатор. Я нажимаю на гаражную кнопку, выезжаю на подъездную дорожку и стою там, пока оцениваю, насколько это близко.

Через час пути мой мозг начал брать верх надо мной. Что произойдёт, когда я буду там? Будет ли он сердиться, что я прервала его Рождество? Или же Алекс будет счастлив получению файлов, в которых он нуждался, и, возможно, пригласит меня внутрь? Но затем мой разум обращается к тому, что он, может быть, проводит выходные с женщиной, — знаю, я должна сосредоточиться на чём-то ещё.

Схватив телефон, я запускаю аудиоприложение и открываю свои скачанные книги. Нахожу одну из тех, что записала для Алекса. Я приобрела аудиокнигу, когда на днях её выставили на сайте. Хочу послушать новеллу и выбросить из головы все мысли, но, как только звучат первые слова, услышанное заставляет мой желудок сжаться.

Глава 4.

Алекс

После того как я дважды передёргиваю затвор, слушая голос Ноэль, решаю выбраться из постели и перекусить. Я бы мог оставаться в кровати целый день, ублажая себя, но было бы немного грустно провести сочельник именно так.

Надеваю тренировочные штаны и терморубашку, решив подготовиться ко сну пораньше. Иду к проигрывателю, чтобы включить рождественский альбом группы «The Peanuts». Я знаю, что, поставив ещё одну аудиозапись голоса Ноэль, закончу в постели на спине, лаская себя под её чтение. Заглядываю в холодильник, пытаясь выяснить, чего же я хочу. На завтра я запланировал большой ужин для себя, потому что мне нравится готовить, и я бы хотел чего-нибудь особенного на Рождество. В моём маленьком городишке всё равно некуда будет пойти, так что на повестке дня остаётся только чтение и домашний ужин.

Через кухонное окно наблюдаю за тем, как садится солнце и как густо идёт снег. Интересно, сможет ли электросеть выдержать завтра мои кулинарные планы. Хорошая новость: я запасся дровами для кухонной печи. Я подготовился к наихудшему развитию событий, зная, что в это время года погода может быть отвратительна. Два года назад меня занесло снегом на неделю, и мне пришлось пешком добираться до города, чтобы пополнить свои запасы. Не собираюсь повторять этот подвиг. Никогда.

Пока достаю ингредиенты для сэндвича, раздумываю над тем, что мне нужно завести кошку или собаку. Кого-то, с кем я не был бы одинок в подобное время. Я наслаждаюсь своей уединённостью, находясь вдалеке от остального мира, но иногда мне становится очень одиноко. Когда всё-таки выбираюсь в город, я заговариваю с людьми только в случае необходимости и стараюсь по максимуму спрятать свои шрамы. Мне не нравится, когда все смотрят на меня и гадают, что же случилось. Или, что ещё хуже, жалеют меня.

Тряхнув головой, дабы избавиться от этой мысли, я возвращаюсь к приготовлению еды. Как только с этим покончено, иду в гостиную и усаживаюсь напротив огня. Я смотрю на языки пламени, думаю о Ноэль и задаюсь вопросом, чем же она сейчас занимается.

Она, наверное, со своей семьёй, как и каждый нормальный человек. Наслаждается сочельником с любимыми людьми, а может быть, празднует с друзьями. Может, на празднике она встретит кого-нибудь, с кем можно появляться на людях, кому нет нужды прятаться.

Я думаю о том, как хорошо было бы отпраздновать Рождество вместе с Ноэль. Если бы я был полноценным, а она была бы моей, уверен, у меня бы случилась передозировка рождественским счастьем. Я бы хотел провести весь день в кровати, прижимаясь голыми друг к другу и сохраняя тем самым тепло наших тел. Я бы занимался с ней любовью снова, снова и снова, выпуская её из постели лишь для того, чтобы вдвоём испечь печенье и у огня открыть подарки. Я бы трахал её на кухонном островке, и она бы вся перепачкалась в муке и посыпке. Мы бы делали во дворе снежных ангелов, пока она бы не замёрзла, а затем, затащив её в ванну, я бы купал её, пока она бы не согрелась. Той ночью я бы близко-близко прижал её к себе, шепча на ушко, как сильно я её люб…

«Перестань, Алекс», — говорю себе, пытаясь избавиться от этой фантазии. Это не реально и никогда не будет. Всё в моей голове и не более. Решив, что мне нужно поднять боевой дух, я иду в спальню и вместе с телефоном хватаю записи Ноэль. Бросив на него взгляд по пути на кухню, я замираю на месте, потому что вижу пропущенный звонок от неё.

Не думая дважды, перезваниваю ей, гадая, как же я мог пропустить его. Ах да, я был очень занят дрочкой, когда на полной громкости слушал, как она читает непристойные книги. «Иисус, Алекс, ты не мог ещё больше облажаться?»

После одного гудка звонок обрывается, я смотрю на телефон и удостоверяюсь, что он ловит сеть. Пробую снова и снова, но вызов прерывается после первого же гудка. Я набираю её номер ещё пять раз и всё равно не дозваниваюсь. В животе появляется неприятное чувство. Что, если что-то случилось? Что, если что-то пошло не так?

Проверяю, когда она звонила мне, и вижу, что это было больше трёх часов назад. Начинаю волноваться. Кому я могу позвонить и с кем поговорить? Как узнать, в порядке ли она? Давала ли она мне контактный номер члена семьи, подписывая мой контракт? Господи, почему я не подумал о том, что подобное может случиться?

Я начинаю ходить по гостиной, размышляя о том, как выйти с ней на контакт, когда я вижу, как по всей комнате отражается свет фар.

— Что за херня?

Кто вообще может приехать ко мне домой? Никто и никогда этого не делал, а моя семья не появилась бы на пороге, заранее не предупредив меня. Может быть, они потерялись. Но моя подъездная дорога длиной в три мили (прим.: почти 5 км). Кто бы это ни был, он знал, куда именно направляется.

Я иду в чулан и хватаю хранящуюся там биту. У меня есть охотничья винтовка, но она в задней части дома и к тому же не заряжена. Возможно, прямо сейчас не лучшее для неё место, но раньше я никогда в ней не нуждался.

Как можно быстрее надеваю ботинки. Накидываю свою куртку и шагаю прямо к входной двери. Вижу джип, который съезжает с подъездной дорожки и паркуется, пока я выхожу за порог и спускаюсь по ступенькам. Застываю там на полсекунды, держа биту, и жду, кто же выйдет из него. Большими тяжёлыми хлопьями снег падает на землю, поэтому даже в нескольких шагах от машины трудно понять, что происходит.

Когда невысокая женщина в большом пальто и вязаной шапке обходит джип сзади, я прищуриваюсь, пытаясь понять, кто же это. Она резко останавливается, когда видит меня с битой в руках, и только тогда я понимаю, что не прикрыл лицо. Я не надел ни шапку, ни шарф, и мои шрамы, должно быть, напугали её.

Из-за снега я плохо вижу её глаза, но немного опускаю биту, думая, что ей, наверное, нужна какая-то помощь, из-за которой она и проделала такой длинный путь.

— Алекс?

Одно слово почти опрокидывает меня на задницу. Я роняю биту в снег и быстро разворачиваюсь, показывая Ноэль свою спину. Не могу позволить ей увидеть меня. Как же она попала сюда?

— Что ты здесь делаешь, Ноэль? — я могу слышать, насколько холодно и бездушно звучит мой голос, но не в силах изменить это.

— Я… У меня была проблема с интернетом. Мне нужно было сегодня вернуть тебе книгу.

Её тёплый, шелковистый голос расплавленной карамелью стекает по моим напряжённым плечам и проникает в сердце. Мой член как всегда реагирует на неё, даже в такую морозную погоду становясь твёрдым как камень.

— Ты не должна была выходить в такую погоду.

Всё, о чём я могу думать, — это то, как было опасно для неё ехать сюда.

Спустя полсекунды тишины я слышу тихое шарканье её ботинок.

— Ты прав. Добраться сюда действительно оказалось непросто. Мне очень жаль. Я пыталась дозвониться, но не хотела пропустить свой крайний срок, — я слышу нервный смешок, и мне приходится сдерживаться, дабы не начать успокаивать её. — Прости, мы можем всё сделать в другое время. Я только доберусь до города и попробую перезвонить тебе позже.

— Нет! — я не поворачиваюсь, но слово разносится эхом по лесу, заставляя её замолчать.

Я никогда не мечтал о том, что она окажется здесь, и теперь, когда это случилось, я не могу выдержать и мысли о её уходе. Слишком опасно для неё ехать куда-либо ещё, в любом случае я бы ей не позволил.

— Погода ухудшается. Ты не можешь сейчас вести машину.

— Алекс, мне очень жаль. Я просто не хотела потерять эту работу. Прошу прощения, что потревожила тебя в сочельник. Я видела городок в нескольких милях отсюда и могу поехать в мотель. Возможно, нам удастся поговорить после праздников.

— Останься! — резко оборачиваюсь, слова вылетают из меня быстрее, чем я смог бы удержать их. Отвожу взгляд, пытаясь не встретиться с ней глазами и держа голову так, чтобы спрятать свои самые ужасные шрамы. — В мотеле уже всё занято. Ты можешь остаться со мной. У меня есть лишняя комната.

Понятия не имею, все ли номера в мотеле заняты или нет. Просто не хочу, чтобы Ноэль уезжала.

— Я не могу тебя так стеснять, Алекс. Мне очень жаль…

— Просто зайди в дом. Здесь холодно, — жду одну секунду и вижу, как она возвращается к джипу и берёт сумку из багажника. — Ты можешь остаться на ночь. Утром я отвезу тебя в мотель.

— Спасибо — шепчет она, а я оборачиваюсь и иду обратно в дом.

Когда позади себя я слышу звук её шагов, выдыхаю и только сейчас понимаю, что сдерживал дыхание. Насколько плохо всё может обернуться? Я смогу держаться от неё подальше одну ночь. Смогу.

Верно?

Глава 5.

Ноэль

Быстро схватив сумку с пассажирского сиденья, я следую за ним; сердце колотится в груди.

— Ты замёрзла? — спрашивает он, топая на коврике у двери и стряхивая с ботинок снег.

Я беру с него пример и делаю то же самое, не хочу занести снег в его дом.

— О да.

Тут очень морозно, но мне кажется, здесь ветер ещё злее, чем в городе. Холод пронизывает тебя насквозь. Чем дальше я отъезжала от города, тем больше он заставлял мою машину дребезжать.

Я следую за ним внутрь, сняв перед этим ботинки и разместив их возле двери. Он делает то же самое, всё ещё держась ко мне спиной. Не могу удержаться и пялюсь на его широкие плечи. Я думала, Алекс окажется крупным парнем, так как у него такой низкий голос, но он даже крупнее, чем я представляла. В нём более шести футов (прим.: от 182,88 см), возможно, он выше моего роста в пять футов и два дюйма (прим.: 157,48 см) на целый фут (прим.: 30,48 см). Множество людей возвышаются надо мной на многие дюймы, но Алекс выше даже этого большинства.

Он немного поворачивает голову, бросая на меня взгляд из-за плеча. Один глаз глубокого синего цвета встречается с моим. Распущенные угольно-чёрные волосы спадают на его щёку, похоже, их нужно немного подровнять, ведь они скрывают лицо. Мне не терпится увидеть всего Алекса. Когда я впервые посмотрела на него, мне показалось, что у него есть шрам, пересекающий лоб и спускающийся к скуле. Но мешают тусклый свет хижины и спадающие волосы.

Он напоминает мне одного из романтических героев, о которых я читала в старых дрянных романах мамы. Кажется, что вокруг каждого какая-то мрачная аура. И все одарены тёмными волосами и пронзительными синими глазами. Герои везде описывались именно так. Всякий раз взяв в руки очередную её книгу, я могла практически предсказать, когда и что скажет герой, а сейчас, похоже, в каком-то футе от меня стоял один такой, вырванный прямо со страниц романа.

Я отталкиваю глупую мыслишку, потому что опять начинаю жить в своих фантазиях, делая реальным то, чего на самом деле нет. Шагаю ему навстречу, будучи не в силах сдержаться от того, чтобы убрать волосы с его лица. Не знаю, откуда у меня взялись яйца, но я тут же об этом жалею, когда он снова поворачивает голову, продолжая стоять ко мне спиной и неразборчиво шепча что-то.

Кажется, он не хочет на меня смотреть или что-то вроде того. От этой мысли по спине ползёт холодок, и это не из-за погоды. Если честно, здесь довольно тепло и огонь пылает у дальней стены, а я всё ещё закутана. Догадываюсь, что это гостиная, потому что в углу стоит рождественская ёлка, украшенная цветными огоньками.

Я умирала от желания узнать, как он выглядит. Я хочу соединить лицо и образ мужчины, исполняющего главную роль в моих фантазиях на протяжении последних нескольких месяцев. Когда я вышла из машины, у меня перехватило дыхание. И я, зачарованная тем, что оказалась рядом с ним, даже не смогла полностью охватить его взглядом.

Находясь так близко после долгого ожидания, я считаю его слова грубыми и вовсе не такими, какие думала услышать. Временами он был решителен со мной, например, когда я называла его по фамилии, когда мне требовалось некоторое время, чтобы ответить на его звонок, но то, что произошло снаружи, сбивает с толку и смущает меня. Было похоже, что он до чёртиков желал убраться оттуда. Но в то же время не хотел оставлять меня одну.