Алекс хмыкнул на ее замаскированный протест, но не поспешил вниз. Сначала он прошелся по оставшимся комнатам.

В комнате мисс Эйлард он задержался подольше. С любопытством заглянул в ее шкаф, орлиным взглядом углядев кусочек кружева. На ее туалетном столике, он приметил фотографию какого-то придурка. Смазливый блондин улыбался во всю ширь, вытаращив голубые глаза. Грейв пожал плечами и вышел из спальни.

Увидев двери туалета, он с нетерпением туда завернул. Закрыв замок, он уже начал расстегивать джинсы, когда заметил сидевшую на крышке унитаза дымчатую кошку. Он замер. Мохнатое видение с презрительным любопытством смотрело на мужчину и ждало его дальнейших действий. Грейв непроизвольно застегнул молнию обратно. Кошка не двигалась. А в туалет ему хотелось.

— Эээ… Может, ты, к дьяволу, уберешься отсюда? — нерешительно проговорил он и, усмехнувшись, покачал головой. — Дожили, разговариваю с этими ублюдками.

Кошка пошевелила ушами, но осталась на месте.

— Кыш, кыш… — замахал руками Алекс.

Та с интересом наблюдала за его стараниями, однако не спешила покинуть толчок.

— Да твою же..! — возмутился он. — Когда ты уже свалишь?!

Как будто сообразив, что сказал Алекс, она поднялась, потянулась и легко, как перышко, спрыгнула. Не спеша прогулявшись до двери и убедившись лапкой, что дверь закрыта, она повернула мордочку к Грейву и хрипло мяукнула.

— Ржавая тварь, — буркнул он и открыл ей дверь.

Кошка с достоинством вышла и остановилась в проеме, гордо подняв хвост. Грейв носком ноги подпихнул ее в коридор и быстренько закрыл дверь.

— Чертова Мата Хари… — пробурчал он, направляясь к унитазу. — Даже помочиться нельзя спокойно в этом доме.

Справившись с насущными проблемами, он спустился вниз. Мисс Эйлард, облачившись в фартук, что-то увлеченно готовила на кухне. Запахи были аппетитными, атмосфера домашней. И у Грейва засосало под ложечкой от какого-то непонятного предчувствия. Он ехал сюда, чтобы помочь с ремонтом женщине в летах. И что получилось? Он попал в дом, где живет хорошенькая девушка и целая свора котов. Ясно, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Он уже отвык от женского общества. Да, она милая и у нее есть на что посмотреть, но привычки уже прочно укоренились в нем. Привычки делать что хочешь, не задумываясь о мнении окружающих, спать когда хочешь или есть перед телевизором. Носить мешковатые и мятые вещи, не заботясь о презентабельном виде, потому что так удобнее. И вообще, он давно не брился, потому что пофиг. И катись все, даже мисс Эйлард и ее пять кошек.

Убедив себя в этом, он повернулся к ней, чтобы высказать все, что он думает о кошачьих шпионках в туалете, но не смог. Его взгляд уперся в нежный изящный затылок девушки — ее волосы были забраны наверх в пучок, открывая шею. Алекс словил себя на мысли, что этот затылок так и хочется поцеловать. Он встряхнул головой, пытаясь сбросить с себя окутавшее его очарование.

— Пять кошек, — пробормотал он, пытаясь избавиться от возбуждения. — Пять вездесущих кошек.

— Ужин скоро будет готов. — сухо сказал девушка, чуть повернувшись в его сторону. — Я подам в столовой.

Взяв сумку, он посчитал нужным сначала зайти в свою комнату и успокоиться. Прилипчивая мохнатая мантра совсем не помогала.

Столовая представляла собой светлую комнату с зеленоватыми обоями и кремовыми шторами. Посередине стоял прямоугольный обеденный стол с шестью стульями вокруг него. По одному с двух торцов и по два по краям.

Мисс Эйлард накрыла все к ужину таким образом, что они сидели друг напротив друга через стол. Обозрев съестное, Грейв со вздохом понял, что никакого пива не предполагается и придется есть овощи. Хорошо, что девушка не вегетарианка. Отсутствия мяса он бы не пережил.

В почти полной тишине они начали свой ужин. Мисс Эйлард, видимо, обиженная его сегодняшним поведением, упорно молчала. Грейв, поерзав и похмыкав, вынужден был сосредоточиться на еде. Он с удивлением отметил, что еще не разучился держать вилку и нож. И ему понравилась домашняя еда, хотя он сам в последнее время питался только пиццей и чем-нибудь из меню китайского ресторанчика поблизости.

Примерно на середине этой церемонии, в столовую важно вошли кошки. Первым появился рыжий большой кот, который, ничуть не смущаясь, прыгнул на стул через угол стола от Грейва и весьма дружелюбно мяукнул. Алекс чуть не подавился. Черный забрался с другой стороны. Дымчатая зараза села в ногах хозяйки и требовательным взором уставилась на нее. Два полосатых засранца забрались под стол и устроили там возню. Все это чертовски напрягало.

— Эээ… Мисс Эйлард… Черт… Не могла бы ты… вы… Фух… Я не могу есть в такой обстановке.

Рыжий обладатель нахальной морды, не дождавшись одобрения своей доброжелательности, решил напомнить о себе весьма простым способом. Он просто поднял лапу и положил ее на стол, опять мяукнув. Грейв резко отодвинул свой стул, ожидая его нападения.

— Успокойтесь, — проговорила девушка, сделав глоток воды. — Это Джони. Он очень дружелюбный кот. Ему просто хочется, чтобы с ним пообщались. Ну и поделились чем-нибудь.

Алекс перевел дух.

— Поделились? Я не ем чертову «Пурину», — он пододвинул стул обратно.

— Кусочек мяса в самый раз, — сухо отрезала она.

— Да прям. Это мое мясо, — и продолжил, желая уязвить девушку: — Слушай, ты так и ешь вечерами в этой столовой, а коты рассаживаются вокруг стола?

Он взмахнул вилкой, от чего морды Сэма и Джони синхронно повторили это движение.

Мисс Эйлард покраснела. Он удивился этой реакции, хотя и отметил про себя, как ей идет румянец. Она замялась, посмотрела на него, потом опустила глаза и тихо проговорила:

— Ну… Обычно вечерами я ем перед телевизором.

Алекс обвел глазами комнату, потом вспомнил, как проходил мимо гостиной, и там не было признаков техники, если только…

— Ты что, ешь в своей спальне? — он уставился на нее.

— Иногда. — Она встала и, взяв тарелку, направилась в кухню. — Кис-кис, пойдемте, мои хорошие, я вас накормлю.

Стадо котов, топающих как слоны, кинулось за своей хозяйкой. Полосатые, нагнав остальных в проеме, умудрились прыгнуть через их головы и умчаться первыми. Последняя вышла Сара. Весь ее вид говорил о том, что она истинная леди. И все эти подростковые разборки не имеют к ней никакого отношения. Вскоре из кухни донесся дружный хруст.

Алекс поставил локти на стол и пустил голову на руки. Чертова Кэтрин. Она за это ответит. Надо же так его подставить. Наверняка знала о кошках, но молчала. Почему, интересно. Он задумался. Ему приходили мысли одна убийственнее другой, но правдоподобного объяснения так и не нашлось. Он достал сотовый и набрал Дастина.

— Эй, чувак! — раздался голос брата. — Ну как там обстановка? Справишься? Или тебе нужна помощь?

— Вот именно. Чертово 911.

— Это почему? Ты что, уже поранился? — обеспокоено спросил Дастин.

Алекс не смог уловить ни одной фальшивой ноты.

— Нет. Я еще не приступал к работе, — проговорил он, потирая подбородок. — У этой девушки, мисс Эйлард, пять чертовых кошек. Если честно, я на грани.

— Девушка? — переспросил Дастин, игнорируя сообщение о котах. — Хорошенькая?

— Да, но…

— Слушай, как тебе повезло, брат.

— Перестань! У нее пять котов!

— Да плюнь ты на котов! Что они тебе сделают?

— Они смотрят так, будто готовы сожрать меня.

— Ты параноик, Алекс. Коты слишком маленькие, чтобы реально тебе навредить.

— Ты видел их глаза? Клянусь, они выискивали место, куда вонзить зубы.

— Успокойся. Никто в здравом уме тебя кусать не будет. Ты для этого слишком неаппетитен.

— Это еще почему?

— Ты себя видел в зеркало? Помятый, вечно небритый…

— А меня все устраивает.

— Ладно, Алекс. Когда придет время, сам все поймешь.

— Ты это про что?

— Пока, брат.

И Дастин положил трубку. Алекс какое-то время смотрел на сотовый, не понимая, что именно брат имел ввиду. И тут вспомнил, что не высказал претензии Кэтрин. Ладно, еще будет возможность.

Вздохнув, он встал и, не встретив, к счастью, ни одной мохнатой души, поднялся к себе в комнату. С опаской открыв дверь, он не обнаружил никаких признаков присутствия котов в комнате, поэтому с облегчением зашел и закрыл дверь. Захлопнув открытую нараспашку форточку, он обозрел комнату и с грустью констатировал, что в комнате нет телевизора. Зато было зеркало. Посмотрев на свое заросшее лицо, он повертел его туда-сюда, и остался доволен увиденным.

Ну, небрит… Но это не мешало женщинам обращать на него внимание. Правда, острый язык несколько сокращал список желающих с ним общаться, да и он сам не любил агрессивных женщин. Ему нравились мягкие по характеру особы, сохраняющие чувство собственного достоинства. Как, например, мисс Эйлард.

Срочно остановив поток мыслей, он повторил про себя несколько раз мохнатую мантру, с тоской осознав, что она имеет непродолжительное действие. Вздохнув, он разделся и, откинув одеяло, забрался в постель. Он надеялся, что выспавшись, ему удастся взглянуть на ситуацию в доме под другим углом. Стать более понимающим, более расположенным, более….

Мысль оборвалась, когда Алекс уснул.

В его голове сновидения принимали образ кошек, прохаживающихся по обеденному столу и писающих в унитазы. Он бегал за ними с битой и орал «Я убью вас, ублюдки!» Увлекшись борьбой во сне, Грейв так и не ощутил, что в своей кровати, он был уже не один.

Глава 3. Зарисовки

Два часа ночи. Тишина. Где-то тикают часы, иногда раздается шуршание и скрип деревянных половиц. Это дом приходит в себя после той интенсивной жизни, что устраивают днем жильцы.

Вирджиния видела уже седьмой сон, когда мирный покой нарушил громкий крик и череда ругательств. Испуганно подскочив, она мигом соскользнула с кровати и кинулась в коридор. Она смутно осознавала, что началось новое противостояние мистера Грейва и котов.

Первое, что она увидела, это как распахнулась дверь его комнаты и оттуда сломя голову выскочили близнецы. На их мордах был написан ужас, а уши были повернуты назад, дослушивая несущиеся вслед ругательства. Сам источник грязных слов появился в коридоре абсолютно раздраженный, взъерошенный и почти голый. Почти, потому что из одежды на нем были только боксеры. Черные боксеры.

Завидев Вирджинию, он начал возмущенно выговаривать ей, как он спал, и как эти паршивые коты свалились на него прямо из форточки, напугав до чертиков. Затем он прошелся по всем представителям рода кошачьих, предки коих не удосужились сдохнуть в процессе эволюции, и поэтому он вынужден терпеть их потомков в своей кровати.

Однако она его слушала вполуха. Открывшееся зрелище, точнехенько на пару сантиметров ниже извергающего проклятья рта, заставило ее забыть все связанные с этим человеком трудности. А там было на что посмотреть. Когда-то накачанный торс еще не утратил былую рельефность. Пресловутые шесть кубиков все еще проступали под кожей живота, приводя Вирджинию в трепет. Сильные ноги и широкие плечи завершали образ красивого мужчины.

Девушка, как художник, впервые смогла оценить его телосложение без мешковатой одежды, которая скрывала почти все. Подняв глаза к его лицу, она удосужилась заметить и большие синие глаза, и живописный беспорядок его темных волос, и изысканную линию рта. Вирджиния задержала дыхание. Он был прекрасен.

Мистер Грейв, который все это время продолжал предъявлять ей претензии, внезапно замолчал. Его глаза пропутешествовали от ног девушки до ее груди. И Вирджиния внезапно поняла, что стоит перед ним всего лишь в маленькой ночнушке на тоненьких бретельках, которая едва прикрывает попку и девичью грудь. Она испуганно пискнула и, подняв руки, попыталась прикрыться, что повлекло за собой еще большую катастрофу. Ее скудное одеяние поднялось до немыслимой высоты.

Мистер Грейв быстро зажмурил глаза. С протяжным стоном «За чтоооооо!» он зашел в комнату и захлопнул дверь.

Вирджиния осталась стоять в коридоре ни жива, ни мертва. Сгорая от стыда, она слышала как мистер Грейв, бормоча что-то ругательное, забрался на кровать. Потом последовала фраза, которая поставила ее в тупик.

— Ну, подвинься что ли… В конце концов, это моя кровать.

Оглядев оставшуюся с ней часть котов, она увидела недовольную Сару и заспанного Джони. Уши близнецов и их испуганные желтые глаза торчали на ступеньках лестницы. Значит, в комнате Грейва остался Сэм. Очень неожиданно.