Дебора Майлс - Опальная герцогиня

Пендл прокашлялся.

— Думаю, после сегодняшних событий я вынужден просить у вас разрешения задержаться в Грейндже, пока его светлость не придет в себя.

Миранда сжалилась над ним.

— Хорошо, но только ненадолго.

— Спасибо, мадам, — благоговейно произнес он.

У Миранды поднялось настроение. Она надеялась, что в лице Софи обретет настоящую подругу, которая не будет судить ее сгоряча.

— Как поживаете, Софи?

Это было единственное, что она успела сказать, потому что Софи тут же схватила ее за руки и быстро затараторила.

Содержание речи Софи было примерно следующее:

— Джек сказал, что приехал этот ужасный мистер Хармон и что вы с ним друзья! Даже больше… Скажите мне, что это ложь, Миранда. Я не могу поверить, что вы принимаете ухаживания такого человека! Он воплощение порока. Джек говорит, что если вы не прекратите общения с ним, то мы больше не сможем видеться, и вам придется уехать в Италию. Он сказал, что Лео прогнал вас, потому что «вы не такая, какой должны быть». Что все это значит? Умоляю, не держите меня в неведении.

Миранда, которая то краснела, то бледнела в течение этого монолога, наконец обрела дар речи.

— Я отвечу, если вы дадите мне возможность, Софи. Во-первых, я никуда не еду. Во-вторых, раз ваш брат сообщил вам, что мистер Хармон в деревне, стало быть, он тоже его знает? Они что, тоже вместе учились в школе? Но Софи, в таком случае он должен знать и о Лео.

Софи удивленно воззрилась на подругу.

— Должен знать о Лео? Я вас не понимаю. Мы все знаем мистера Хармона. Это ужасный человек. Как вы можете дружить с ним?

Миранда была на грани слез. Но раз Софи утверждает, что мистер Хармон — порочный человек, значит, это так и есть.

Миранда опустилась на диван.

— Мистер Хармон — родственник моей мачехи. Он приехал в Грейндж, потому что беспокоится обо мне.

Покачав головой, Софи присела рядом с подругой.

— Это страшный человек, Миранда. По его вине мой сезон закончился плачевно. Он пытался ухаживать за мной, и когда Джек узнал об этом, то заставил его отказаться от своих намерений. Джек знает его со школы, уже тогда Хармон был негодяем. Но когда Джек рассказал мне об этом, я не поверила. Мне казалось, я смогу изменить Фредерика, спасти его, ведь он часто повторял, что без меня его жизнь превратится в ад.

Да, такая романтическая чепуха не могла не разжалобить Софи.

— Я вела себя глупо. Мне казалось, что в нашем поведении нет ничего предосудительного, раз мы любим друг друга. Конечно, очень скоро это получило огласку. Слава Богу, что я не успела сбежать с ним, хотя была готова сделать это, пожертвовав всем ради любви.

Софи вздохнула и покачала головой.

— Джек и Лео попытались замять скандал. Если честно, только благодаря Лео все закончилось относительно благополучно. Лео был так зол, что с трудом мог контролировать себя. Теперь вы понимаете, как остро он на все реагирует?

Миранда окаменела. Глядя, как подруга промокает глаза, она не могла найти подходящих слов.

Он хотела встать на защиту мистера Хармона и отказаться слушать обвинения в его адрес.

Но не сделала этого.

Кроме того, что она ни на минуту не сомневалась в честности Софи, ее рассказ затронул глубокую струну в душе Миранды. Бывали минуты, когда, находясь в обществе Фредерика Хармона, она ловила себя на том, что не доверяет ему.

— Вы хотите сказать, что мистер Хармон способен жениться на девушке ради ее приданого?

Софи улыбнулась сквозь слезы.

— Вы привыкли называть вещи своими именами, Миранда. Да, это так. Послушайте, а он не пытался ухаживать и за вами тоже? Слава Богу, что я предупредила вас. Джек строго-настрого запретил мне общаться с вами, но я так хочу быть вашей подругой, Миранда.

У девушки задрожали губы, и она горько расплакалась. Утешить ее оказалось непросто. В глубине души Миранда понимала, что мистер Хармон притворялся с самого начала.

— Он навестил меня только потому, что моя мачеха беспокоится обо мне, — сказала она, когда Софи немного успокоилась.

Глаза девушки сверкнули гневом.

— В ваших устах он предстает прямо-таки рыцарем, но это неправда. Я рада, что вы не стали жертвой его хитрости, рада, что мы можем оставаться друзьями.

Потрепав ее по руке, Миранда приготовилась задать подруге еще несколько вопросов. Для человека, который только что плакал, Софи выглядела на редкость хорошенькой.

— Софи, я должна кое-что у вас спросить.

— Я готова.

— Это правда, что Лео — человек свободных нравов?

На лице девушки появилось выражение искреннего недоумения.

— Я шокировала вас своим вопросом?

— Нет, просто я немного удивлена. Я слышала это выражение от Джека, но к Лео оно не относится. Конечно, у него были любовные связи. Ему достаточно много лет, но он никогда не вел себя недостойно, иначе Джек не хотел бы выдать меня за него. А что, вы думаете, Лео способен совершить низость?

Глубоко вздохнув, Миранда покачала головой.

— Нет, не думаю. Раньше, правда, думала, но теперь жалею об этом.

— Но почему вы об этом подумали, Миранда? Лео сам сказал, что он «человек свободных нравов»?

— Нет, мне сказал об этом мистер Хармон. Думаю, он хотел нас поссорить.

— Это в его стиле. Он ненавидит Лео и готов на все, лишь бы досадить ему.

— Мистер Хармон затаил зло на Лео и Джека за то, что они помешали ему сбежать с вами?

— Именно так.

Скорее всего, поэтому Хармон и решился на обман. Миранда чувствовала себя на удивление спокойно. Она не станет расстраиваться из-за нескольких слов лжи, произнесенных охотником за приданым.

Софи резко поднялась на ноги.

— Как я рада, что Джек оказался не прав. Знаете, он ведь говорил, что вы «не леди».

— Он спутал меня с другой. Уверена, он скоро сам обо всем расскажет.

— А если нет, то я сама скажу, как он ошибся. О, Миранда, я совсем забыла. Держите. — Софи открыла ридикюль и извлекла оттуда карточку, содержащую приглашение на долгожданный вечер у Летбриджей.

— Софи, я не знаю, смогу ли…

— Я не приму отказа, Миранда. Не позволяйте мистеру Хармону испортить вам жизнь. На вечере будут Джек и Лео, так что все пройдет замечательно. Никто не посмеет обидеть вас в доме Летбриджей.

Миранда удивленно взглянула на подругу и рассмеялась.

— Я верю, Софи, действительно никто не посмеет.

— Вот видите, — радостно воскликнула девушка, — вам уже лучше!

Проводив Софи, Миранда вернулась в библиотеку, где ее ждал Пендл с озабоченным выражением лица.

— Сегодня я больше никого принимать не буду.

— Сожалею, мадам, но в саду вас ожидает мистер Хармон.

— А что он делает в саду?

— Он был в доме, но услышав голос мисс Лет-бридж, он заволновался и пробрался в сад через боковую дверь.

— Пробрался в сад?

— Да, мадам, этот глагол лучше всего отражает характер его действий. Я решил не беспокоить мистера Хармона до отъезда мисс Летбридж. Кто знает, может у него проблемы с головой.

— Ну и что? У нас тут у всех проблемы.

— Да, мадам, — с чувством произнес Пендл.

— Хорошо, пойду к нему в сад. И еще, Пендл… Дворецкий подобострастно наклонился к девушке.

— Больше мистера Хармона в Грейндж не пускайте.

— Да-да, мадам, ни герцога, ни мистера Хармона я больше на порог не пущу.

— Замечательно, Пендл.

Миранда вошла в сад, утопающий в цветах. Девушка остановилась, чтобы насладиться солнечными лучами и причудливой смесью ароматов. О таких вот садах пишут в сказках, подумала она, жаль только, что поблизости нет принца, который преодолел бы стену из терновника и разбудил ее поцелуем.

Как по мановению волшебной палочки, в ее сознании возник образ Лео. Какой же она была глупой! Как можно было предпочесть такому человеку, как герцог, речи мистера Хармона! Теперь ей всю жизнь предстоит расплачиваться за совершенную ошибку.

Все можно было бы исправить сегодня утром, когда Лео ворвался к ней в дом. А может, и нет. Герцог злился, он был очень груб и пытался свалить всю вину на нее.

Если бы он не принял ее так холодно в доме на Беркли-Сквер, ничего бы не произошло. Если он когда-нибудь попросит прощения… он уже попросил прощения в тот день, когда застал ее за уборкой. А потом он поцеловал ее, и Миранде показалось, что все будет хорошо. Черт побери!

Это восклицание настолько соответствовало ходу мыслей девушки, что она испугалась, не произнесла ли эти слова вслух. Но в следующее мгновение стало ясно, что они принадлежат мистеру Хармону.

Он стоял возле куста роз, пытаясь освободить зацепившуюся брючину. В результате он с ног до головы был осыпан белыми и розовыми лепестками.

— Мистер Хармон?

Раздался звук рвущейся ткани, и розовый куст принял вертикальное положение. Мистер Хармон выпрямился, разгладил брюки и нетерпеливо смахнул с головы лепестки. Он был не на шутку рассержен, но под взглядом девушки его лицо превратилось в маску обходительного джентльмена, каким она привыкла его видеть.

— Миранда! — как ни в чем не бывало окликнул он девушку и пошел ей навстречу.

Ей следовало бы разозлиться. Этот человек разрушил ее счастье, желая свести личные счеты с герцогом. Неважно, знал он или нет о том, что девушка влюблена, в любом случае он сознательно пошел на обман.

Ей следовало бы разозлиться. Вместо этого Миранда испытывала раздражение. Такой человек, как мистер Хармон, изо всех сил рвущийся на первый план, но всегда остающийся в тени, не заслуживал каких-либо сильных эмоций.

Мистер Хармон взял руку девушки, но стоило ему наклониться для поцелуя, как она выдернула ладонь и спрятала ее за спину. Он выпрямился и посмотрел на нее неожиданно острым взглядом, как лис, которого застали в овчарне.

Через секунду он снова стал прежним Фредериком Хармоном.

— Ваш сад великолепен, Миранда, он напомнил мне одно стихотворение. Хотите, я вам его прочту?

— Нет, сейчас не время и не место для чтения поэзии.

— Ну, что вы, моя дорогая, для поэзии всегда найдется время.

— Я не ваша «дорогая», мистер Хармон. Должна признаться, что узнала о вас нелицеприятную правду. Думаю, вы понимаете, о чем идет речь.

Мистер Хармон был задет.

— Знаете, Миранда, сам я никогда бы не опустился до распространения лживых сплетен, но не все люди столь щепетильны, так что если мне придется защищать свою честь, я к этому готов.

Миранда открыла было рот, чтобы прервать поток лжи, но остановить Хармона оказалось не так просто.

— Софи Летбридж — очень милая девушка. Ее прекрасное лицо, манеры, нежная улыбка заставляют думать, что она столь же добра, сколь красива. Я отдал ей свое сердце, а она самым жестоким образом отвергла меня. И все потому, что я недостаточно богат для нее.

Мистер Хармон выглядел так, словно сам верил в то, что говорил.

— Если кто и хочет жениться на деньгах, то это вы, мистер Хармон. Я более не намерена выслушивать ваши гнусности. Софи Летбридж не желает видеть вас здесь, и я тоже.

Он казался пораженным до глубины души, но Миранду ему было не обмануть.

— Миранда, умоляю вас. Что будет с Аделой, когда она узнает, что мы поругались? Он рассчитывает на меня…

— Вы действительно получали от нее письмо? — спросила девушка, не слишком надеясь на правду.

— Ну, конечно. Она очень обеспокоена и просит меня присматривать за вами. Если вы меня прогоните, то окажетесь беззащитной перед этими жестокими людьми.

Миранда закусила губу. В его словах не было ничего смешного, и все же ей хотелось рассмеяться ему в лицо.

— В таком случае, напишите ей, что со мной все в порядке и я освободила вас от тяжелой обязанности «присматривать за мной».

— Миранда, прошу вас…

— До свидания, мистер Хармон.

Фредерик хотел сказать еще что-то, но в этот момент за спиной девушки показался Пендл. Он перевел взгляд со слуги на хозяйку, и его лицо вдруг потемнело, утратив дружелюбное выражение.

— Хорошо, я уйду. Белфорд снова победил, но так не будет продолжаться вечно.

— Пожалуйте сюда, мистер Хармон.

Миранда осталась в саду, предавшись воспоминаниям обо всем, что с ней произошло с того дня, как она покинула Италию.

Раньше в этом саду наверняка кипела жизнь, думала девушка, по дорожкам прогуливались дамы в нарядах елизаветинской эпохи, а влюбленные парочки украдкой целовались в уединенных беседках. А первый Фитцгиббон гулял здесь рука об руку с женой, мечтая об основании новой династии. Как жаль, что им с Лео не выпало такого счастья!

Мистер Хармон добился своего: ее жизнь была разрушена.

Теперь, что бы она ни сделала, это не вернет ей расположения герцога Белфорда. И некого винить, кроме себя самой.

Мистер Хармон подходил к деревенской гостинице. Он устал и пребывал в скверном расположении духа. Он ездил в Грейдж в надежде получить хотя бы чашку чая с куском пирога, а вместо этого его выставили вон, как бродячего торговца.