Подойдя к дому, Ольга поднялась на нужный этаж, стараясь не шуметь, отперла дверь. Квартира встретила темнотой, лишь из-под двери брата пробивается едва заметная полоска света. Бесшумно раздевшись, Ольга прошла вдоль коридора, возле комнаты родителей прислушалась, до слуха долетел храп отца и тихое посапывание матери. Не заглядывая к брату, она свернула в зал, прошла к дальней стене, где стоял старый диван, присела на скрипнувшую пружинами поверхность, затем прилегла, с мыслью о том, что нужно расправить постель, но едва голова коснулась подушки, сознание провалилось в черноту.

По щеке проползла муха, устроилась удобно, потерев фасеточные глаза ножками-щеточками, пошла путешествовать, щекоча кожу, перебравшись на губу, потопталась, присела, и стремительно влетела в нос. Вскрикнув, Ольга подскочила, тряся головой и отчаянно растирая лицо руками. Услышав всхлипывания, она отняла от глаз ладони, взглянула с удивлением. Возле дивана, схватившись за живот, сидел Пашка. Сотрясаясь от сдерживаемых спазмов хохота, он тоненько поскуливал, не в силах вдохнуть. Из кулака брата выглядывало помятое перышко.

Ольга спросила беззлобно:

— Пашка, вот почему ты такая свинья?

Брат лишь промычал, по-прежнему не в силах ответить. Зевнув, Ольга встала, с сожалением отметив, что так и не расправила постель, и измяла за время сна одежду. Тело требовало омовения, и она направилась в душ, на ходу расстегивая многочисленные пуговицы платья. Прохладная вода освежила, вымыв из тела остатки сна, а жесткое полотенце, которым Ольга нещадно растерлась с головы до пят, разогнало кровь, придав заряд бодрости. Из ванной она вышла посвежевшая, с ощущением легкого голода в пробуждающемся теле.

Заглянув в кухню, Оля обнаружила брата. Павел вкусно хрустел печеньем, прихлебывая чай из большой глиняной кружки. Увидев сестру, он призывно махнул рукой.

— Иди скорее, а то печенье кончается. Да ты садись, — он кивнул на стоящий рядом табурет, — я уже и чашку достал, и заварки приготовил, только кипятка осталось плеснуть.

Оля долила кипятка. Чаинки закружились в веселом хороводе, разбухая и медленно опускаясь на дно кружки, по кухне поплыл тонкий аромат, обостряя чувство голода. Сладкое печенье не вызвало восторга, разжевав несколько кусочков, Ольга поняла, что хочет чего-то более плотного. Заглянув в холодильник, она обнаружила блюдо с холодцом. Сквозь прозрачный слой студня, словно через застывшую гладь озера, виднеются кусочки мяса, напоминающие придонные камни, все облепленные водорослями-петрушкой, окруженные разноцветными кораллами мелко рубленой морковки и мраморными головками чеснока. Желудок радостно квакнул, а рот наполнился слюной.

За спиной, едва не подавившись печеньем, хихикнул Павел, сказал жизнерадостно:

— А все-таки с утра здорово получилось. Я давно так не смеялся.

Ольга аккуратно поставила блюдо на стол, сказала недовольно:

— В следующий раз за такие шутки я тебе в компьютер воды плесну.

Брат отмахнулся.

— Да пожалуйста, у меня все равно видюха заглючила, ребутит постоянно. — Перехватив непонимающий взгляд, пояснил: — Не бери в голову, на каникулах оверлокерам отдам, может что придумают.

Ольга осторожно поинтересовалась:

— А если купить новую?

— Такую же нет смысла, она старая, не потянет. Если уж брать, то последнюю: чтобы памяти больше, процессор быстрее… только они дорогущие. — Брат горестно вздохнул: — Ладно, перебьюсь как-нибудь.

Отделяя ложечкой небольшие кусочки холодца, Ольга спросила:

— Что планируете на новый год?

Павел потряс чашкой, выдавливая из скопившихся на дне листьев остатки чая, пожал плечами.

— Я пойду к дружбанам, а родители — даже не знаю. Собирались, вроде, куда-то, но у них с зарплатой задержки, наверное, будут дома. Кстати, — он оживился, — ты о кухонном комбайне «Ларс» ничего не слыхала? Мама по телевизору видела, теперь бредит им. — Павел с сожалением отставил опустевшую чашку, оглянулся в поисках чайника, взглянув на часы, охнул, подхватился. — Мне пора. Через двадцать минут уроки.

Выскочив из-за стола, он убежал к себе в комнату, минутой позже появился в прихожей, стал быстро одеваться. Отложив остатки холодца, Ольга вышла следом. Глядя, как, прыгая у зеркала, брат запихивая рубашку в брюки, спросила:

— Папа что-нибудь говорил? Ну, про подарки.

— Сказал, что здорово бы новый рюкзак прикупить.

Накинув пальто, брат толкнул входную дверь, придерживая одной рукой портфель, а второй нахлобучивая шапку, выскочил на лестницу.

* * *

С рюкзаком сложностей не возникло. В первом же торгующем спорттоварами магазине, Ольге предложили столько видов рюкзаков, что она растерялась, выбирая из всевозможных расцветок ту, что, по ее мнению, могла бы понравиться отцу. Уже выбрав, и стоя в очереди на кассе, она краем уха услышала разговор стоящих впереди мужчин, из которого выяснилось, что рюкзак может не подойти по размеру.

Вернувшись в отдел, Оля сперва искала, а, найдя, долго ждала консультанта, что-то терпеливо объясняющего девушке в дорогой норковой шубе. Закончив с девушкой, консультант обернулся, на его усталом лице промелькнуло раздражение, но при взгляде на покупателя мгновенно испарилось, сменившись вежливой заинтересованностью. Он сделал шаг навстречу.

— Я могу чем-то помочь?

— Да, я как раз хотела уточнить…

Через десять минут, получив исчерпывающие объяснения и рюкзак нужного размера, Ольга вышла из магазина, провожаемая доброжелательными взглядами молодых консультантов.

С кухонным комбайном оказалось намного сложнее. Один за одним обходя магазины, Ольга повсюду натыкалась на сообщения, что комбайн был, но вот, буквально, только что, разобрали последнюю партию. На вопрос, — будет ли еще завоз в этом году, — продавцы лишь раз разводили руками, всем видом выражая сочувствие. Почти отчаявшись, Ольга на удачу заглянула в небольшой магазинчик, располагающийся в одном из дворов, и была вознаграждена — искомые комбайны во множестве лежали в одной из металлических корзин в глубине помещения.

В магазине по продаже компьютеров консультант со скептическим видом выслушал ее сбивчивые объяснения о «видюхе с большой памятью и быстрым процессором», молча отвел к витрине, где во множестве располагались непонятные металлические конструкции самых необычных форм, размеров и оттенков. Ткнув в самую дорогую, Оля пошла к кассе, игнорируя невнятные возгласы консультанта о некой возможной несовместимости и редких драйверах.

Напоследок Ольга зашла на базар за фруктами. Пройдя занесенные снегом летние ряды, где, под присмотром суровых мужиков в теплых ватниках, ожидали покупателя заиндевелые свиные туши, Оля вошла под своды крытого рынка. Миновав прилавки со свежими цветами, источающими душистый приторный аромат, она окунулась в мир тропических лакомств: горки оранжевых, словно кусочки летнего солнца, апельсин, соседствуют с фиолетовыми шариками слив, а кроваво-красная россыпь вишни сменяется темно-зелеными ядрами арбузов. С натянутых над прилавками веревок, свешиваются медовые гроздья бананов, привлекая янтарной желтизной кожуры, а под ними, блестя начищенными боками, ровными рядами лежат груши и яблоки.

В преддверии праздников рынок гудит, словно возбужденный улей. Повсюду толпятся люди, прицениваются, набивают продуктами огромные пакеты, нагруженные идут к машинам. Лавируя в толпе, Ольга осторожно продвигалась от прилавка к прилавку, останавливалась возле особенно аппетитных фруктовых пирамид, тщательно выбирала, торговалась, расплачивалась, шла дальше, и вновь торговалась.

В одном месте дорогу пересекла стайка чумазых детей восточной внешности. Не обратив особого внимания, Оля прошла мимо, заинтересовавшись необычными фруктами, напоминающими луковицы насыщенного розового цвета с множеством выростов по бокам, подошла к прилавку. Плечо потянуло, словно кто-то, проходя мимо, зацепился за сумочку. Не отвлекаясь от занятия, она повела рукой, натяжение ослабело, но через несколько мгновений вновь усилилось. Ольга уже собиралась выразить недовольство, когда раздался легкий треск, и давление полностью исчезло. Обернувшись, она увидела убегающего ребенка, с темным комком под мышкой.

Недоуменно пожав плечами, Ольга начала поворачиваться обратно, когда молнией вспыхнуло понимание. Рука рефлекторно дернулась к сумочке, и… наткнулась на пустоту. Не раздумывая, она бросилась за ребенком. Пробежав вдоль бесконечного фруктового ряда, Оля в замешательстве остановилась на перекрестке, напряженно высматривая ребенка. Какая-то сердобольная женщина, произнесла соболезнующе:

— Сумочку украли? Туда беги.

Благодарно кивнув, Ольга устремилась в указанном направлении, краем глаза заметив, как ребенок протискивается через тяжелые стеклянные двери выхода. Бежать оказалось непросто, пакеты оттягивают руки, а толкущиеся у прилавков люди, словно специально кидаются наперерез. С трудом разминувшись с молодой парочкой, оживленно спорящей возле прилавка с медом, Ольга едва не врезалась в толстого подростка, вожделенно разглядывающего кондитерскую выставку, избежав столкновения лишь в последнюю секунду. Неподалеку от выхода в ноги бросилась возникшая словно из воздуха старуха, не успев свернуть, Ольга запнулась, и не убилась лишь чудом, стрелой пролетев мимо мужчины, что, как нельзя вовремя, отворил створку двери.

Выскочив на улицу, Ольга лихорадочно огляделась. Взгляд зацепился за мелькнувшую вдали детскую фигуру. Сцепив зубы, она кинулась следом. Бежать становилось все тяжелее: пластиковые ручки пакетов глубоко врезались в пальцы, тяжелые, подарки при каждом шаге встряхивает, сбивая центр тяжести. Рыхлый снег проскальзывает под подошвами, снижая и без того невысокую скорость. Ольга успела порадоваться, что не надела туфли на каблуках: бежать на шпильках в таких условиях было чистой воды самоубийством.

В легких полыхает пожар, а горло раздирают острые иглы мороза, обледеневшие пальцы рук постепенно теряют чувствительность, но юркая фигурка почти не приближается. Ольга видела, как меняется лицо мальчишки, время от времени поворачивающегося, чтобы оценить расстояние, испуганное выражение сменилось спокойствием, а затем снисходительным высокомерием: может ли эта обремененная пакетами женщина догнать его?

Глумливо усмехаясь, ребенок показал язык, войдя во вкус, стал подбрасывать сумочку, ловко подхватывая почти над самой землей. Порой, он резко менял направление, бросаясь в очередной открывшийся проход в рядах, но не делал попыток выйти за пределы территории рынка. Попадающиеся по пути люди останавливались, с интересом наблюдая погоню, улыбаясь, выкрикивали советы.

Не выдержав, треснул один из пакетов. Желтыми колобками брызнули апельсины. Бродящие по рынку азиатские дети, радостно хохоча, бросились подбирать потерянное. В висках стучат молоточки, а от встреченного ветра из глаз текут слез, собираясь в холодные дорожки на щеках. Сжав зубы, Ольга наддала сильнее, ежесекундно рискуя врезаться в металлические конструкции рядов.

Убегающий ребенок больше не улыбался. Его лицо посерело от усталости, а в глазах появился страх. Повертев головой, он бросился в очередной проход. Устав бегать, мальчишка решил вернуться на крытый рынок, где мог легко затеряться в толпе. Ольга поняла, что не успевает. Вероятно, стоило прекратить погоню, но в сумочке оставалась большая сумма денег и редкая косметика, приобретенная несколько дней назад по хорошему знакомству за немалые деньги.

От беглеца Ольгу отделял длинный ряд прилавков метровой высоты. Мелькнула сумасшедшая мысль, и пока сознание в панике металось, оценивая возможные последствия, тело совершило серию четких, заученных движений.

Разбег. Белая пушистая дорожка стелется под ногами. Нагнетая кровь в мышцы, сердце наращивает темп. Кулаки разжимаются, выпуская тяжелые пакеты. Время замедляется. Оставшееся до прыжка расстояние уменьшается на глазах: шаг, другой — ноги с силой отталкиваются, выбрасывая тело вперед. Жесткий удар. Замерзшие пальцы с трудом фиксируют толчок, но выдерживают. Земля и небо дважды меняются местами. Приземление. Подошвы скользят, не выдержав инерции, тело заваливается на бок.

Мгновенно вскочив, вся облепленная снегом, Ольга зашипела, махнула рукой, пытаясь дотянуться. Мальчишка оглянулся на звук, увидев перекошенное яростью лицо преследовательницы, тоненько заверещал, дернулся из последних сил. Попав на ледяное пятно, нога скользнула, подворачиваясь, тело опрокинулось, ударилось о землю.

Подскочив следом, Ольга рванула сумку из рук, расстегнула, проверяя содержимое. Смутное беспокойство заставило оглянуться. Стоящие неподалеку люди хмуро смотрят на что-то позади нее. Резко обернувшись, Ольга оцепенела, лежащий в нелепой позе, ребенок с трудом шевелится, с разбитого лица, обильно стекает кровь, орошая снег красным.