Это цыганский способ выбирать любовников.

Девушка задрожала. Осмелится ли она? А почему бы и нет? Она не похожа на Марджери или Диану, которые и мысли не допустят о подобной выходке. Ариэлла же действительно хотела, чтобы они с Эмилианом стали друзьями и любовниками. После дня, проведенного в деревне, она стала понимать образ жизни цыган, каждый день которых был наполнен страданием. Народ ее матери также подвергался гонениям. Ариэлла обнаружила удивительное и в то же время трагическое соответствие между судьбами цыган и евреев.

Эмилиан был гордым и независимым, но что скрывалось за этой маской? Девушка с трудом могла выносить вид двух цыганских мальчиков, которые вели себя с полнейшим безразличием перед лицом ужасных вывесок и фанатичных прохожих. Никого нельзя подвергать подобной ненависти и предубежденности.

«Но, забрав твою невинность, я не дам тебе взамен любви. Мы не станем друзьями… никогда. Я дам тебе страсть, страсть и всепоглощающее наслаждение – и на этом мы распрощаемся».

Он заблуждался. Ночь вместе – если они действительно разделят ложе – переменит все. Разве Алексей не говорил ей, что женщины управляют мужчинами из постели? Отношение к ней Эмилиана изменится, если она станет его любовницей. Это будет тем самым началом, к которому Ариэлла стремится всем сердцем. Он должен стать совершенно другим человеком, так же как ее отец под влиянием Аманды или дядя Тай под влиянием тетушки Лизи. Одна ночь может подарить им так много любви. Одна ночь может проложить дорогу в будущее.

Ариэлла приняла решение. Достав из шкафа плащ, она накинула его поверх платья. Если кто-нибудь поймает ее бродящей по дому, она притворится, что отправилась на кухню за пирожным. По истечении ночи Эмилиан не захочет уезжать из графства – он не сумеет оставить ее.


Ариэлла постучала в застекленное окно, отделяющее ее от кучера, и запряженная одной лошадью карета тронулась в путь.

Полная луна, сияющая на усыпанном звездами небе, заливала окрестности серебряным светом. Главный дом имения вырисовывался большой серой тенью в конце длинной подъездной аллеи. В темноте тут и там возникали и другие постройки. Впереди Ариэлла заметила яркие костры цыганского лагеря и услышала звуки гитары и скрипки. Музыка показалась ей еще более чувственной, чем накануне, и еще более чарующей.

Девушка дышала с трудом. Как только она выйдет из кареты и отпустит кучера, дороги назад не будет. Но в ее намерения не входило отступать. Она хотела двигаться только вперед – к Эмилиану.

Широко распахнув дверцу экипажа, она выбралась наружу, трепеща всем телом. Несмотря на всю свою решимость, никогда в жизни девушка не испытывала столь сильной нервозности и беспокойства. Слишком высоки были ставки.

Она рассеянно улыбнулась кучеру, так как внимание ее было целиком приковано к кострам, горящим по периметру цыганского лагеря. Он был где-то поблизости, и он ждал ее . Ариэлла решилась.

– Благодарю вас, – сказала она.

Поклонившись, он спросил:

– Подождать вас, мисс?

Она намеренно не сообщила этому человеку своего имени. Ариэлла не сомневалась, что, будучи неглупым человеком, кучер и сам догадается, кто она такая, но все же надеялась, что он сочтет ее приехавшей с визитом гостьей. Если же кучер узнает ее, то ее репутация – или то, что от нее осталось, – будет навсегда загублена, потому что есть лишь одна причина, по которой леди решится тайком покинуть свой дом в столь неурочный час. Саму ее это не особо заботило, но вот родители пришли бы в ужас, случись им узнать о ее похождениях.

Но об этом она станет беспокоиться позже. Она качнула головой, отпуская экипаж.

Кучер ухмыльнулся и натянул поводья. Вскоре карета растворилась в ночи.

Сердце Ариэллы неистово колотилось в груди, и, почувствовав на коже капельки пота, она сняла плащ. Тело ее, казалось, вибрировало от напряжения. Едва смея дышать, она направилась по подъездной аллее, оступаясь в своих узеньких туфельках на каблуках, но не обращая на это внимания.

Постепенно она прибавила шагу, затем пустилась бегом, направляясь через поле к стоящим крэгом кибиткам. По мере приближения пламя костров становилось ярче, освещая ей путь.

Непривязанные лошади свободно бродили по округе. Она миновала первую кибитку и поспешила дальше, ближе к кострам – у Ариэллы и в мыслях не было прятаться. Резко остановившись и с трудом восстанавливая дыхание, она заметила около полудюжины танцующих цыган. Эмилиана среди них не было.

Музыка показалась девушке более экзотичной, приглушенной и чувственной, чем накануне, темп ее был замедленным – будто давние любовники неспешно касаются и ласкают друг друга, разыгрывая прелюдию к неминуемо последующей за этим буре страсти.

В этот момент Ариэлла заметила Эмилиана. Он смотрел на нее с противоположного края площадки.

Она поняла, что он ждал ее.

Глаза его, серебристые и сияющие, встретились с ее глазами.

Девушка забыла, что нужно дышать. Эмилиан двинулся к ней, оставив лагерь позади.

Казалось, музыка прекратилась. Шаги его были намеренно широкими, но неторопливыми. На губах его появилась соблазнительная улыбка, о которой Ариэлла так мечтала. Сколько в ней было чувственного обещания!

Наконец Ариэлла сумела сделать вдох. Она принялась рассматривать Эмилиана. Он был облачен в красную рубашку с длинными рукавами, подпоясанную черным кушаком, и черные узкие брюки. У ворота рубашки имелись веревочки, но они не были завязаны и разлетались при ходьбе, обнажая ключицы.

Ариэлла ощутила невообразимое возбуждение. Кожа ее пылала огнем, лоно увлажнилось, но это больше ее не пугало.

Эмилиан остановился перед ней, и она почувствовала исходящий от него запах: смесь мускуса, виски и цитруса. Хотя тела их не соприкасались, она также ощущала жар его тела, распространяющийся волнообразно во все стороны. Опустив свои густые длинные ресницы, он произнес:

– Итак, ты проглотила наживку.

Ариэлла не в силах была выдавить из себя ни слова.

– Я очень боялась, что… ты можешь уйти… утром, – наконец молвила она.

Ресницы его взлетели вверх, и ее ожег презрительный взгляд.

– Ты не приняла во внимание моих предостережений, милая? – Он провел рукой по ее щеке.

Наслаждение перескакивало, подобно искрам, от его пальцев к ее коже, спускаясь с шеи на грудь. Соски ее напряглись. Ариэлла не могла ничего сказать.

Эмилиан и без того все знал. Он провел пальцем по шее Ариэллы, чувствуя, как от его прикосновения учащается ее пульс.

– Я хотел, чтобы ты пришла, – прошептал он.

Ариэлла нервно облизнула губы.

– Я не могу позволить тебе уйти.

– Сегодня ночью я никуда не пойду без тебя.

Не такого ответа она ожидала, но это не имело значения.

– Ты знал, что я приеду к тебе сегодня.

Эмилиан продолжал гладить ее щеку.

– Да.

Она задержала его руку и поцеловала ладонь.

– Ты такая красивая, – прошептал он, – такая храбрая… отважная.

Она прикрыла глаза, ощущая на языке солоноватый вкус его ладони и чувствуя легкое головокружение. Желание было таким огромным, что полностью подчинило ее себе. Ариэлла была не в состоянии ни думать, ни говорить.

– Я никогда прежде не поступала столь опрометчиво.

Она наблюдала за тем, как он отнял руку, но лишь для того, чтобы положить ее ей на шею и ключицу.

– Знаю, – сказал Эмилиан, игриво касаясь ее пальцами. – Дозволено ли мне научить тебя особому виду храбрости, пока ночь не подойдет к концу?

– Ты можешь научить меня всему, чему захочешь, – чуть слышно сказала девушка.

Его глаза засияли особым светом, а на губах снова появилась улыбка. Он взял ее руку и, поднеся ко рту, принялся слегка покусывать кончики пальцев, даря ей изысканное наслаждение.

– Такое приглашение я никогда не смогу отклонить.

Ариэлла замерла, когда он стал тереться губами о ее ладонь. Потом Эмилиан медленно выпрямился и притянул ее к себе, одной рукой обняв за талию, а другой лаская грудь через ткань платья. Его скользящее прикосновение было подобно пламени. Пальцы его переместились ей на шею, и Ариэлла судорожно сглотнула. Улыбнувшись ей, Эмилиан вынул из ее волос сначала одну шпильку, затем еще одну.

Постепенно он распускал ей волосы, заставляя трепетать всем телом, и наконец отбросил шпильки прочь.

– Я могу так много сделать за одну ночь, – пробормотал он, даря ей улыбку, в которой были заключены неведомые ей секреты. – Я научу тебя тому, что умею сам. Надеюсь, ты готова к бесконечному наслаждению. – Он запустил руки ей в волосы.

Ариэлла сдалась на милость своему всепоглощающему желанию. Большие ладони Эмилиана порхали в ее волосах, распуская тугие кудри, и всякий раз, когда он проводил руками по ее голове, лицу, плечам, напряжение лишь усиливалось. Плоть ее трепетала и томилась. Колени Ариэллы подогнулись, и она упала бы, не подхвати ее Эмилиан.

– Тогда одной ночи будет недостаточно, – прошептала она, ощущая прикосновение его рук к своим ягодицам.

Он не прижал ее к себе, но это не имело значения. Она сгорала в пламени его тела.

– Возможно, ты и права, – с тихим чувственным смешком произнес он. – Одной ночи может быть недостаточно для нас, принцесса.

– Так ты собираешься поцеловать меня? – вскричала она, чувствуя, что вот-вот взорвется.

Эмилиан рассмеялся:

– Прежде всего тебе нужно научиться терпению. – Улыбка его тут же погасла. – Думаю, я могу прямо сейчас вознести тебя на вершину блаженства. Давай проверим?

Ариэлла воззрилась на него, не зная, что ответить, отказаться или согласиться.

Он схватил ее за талию и тесно прижал к себе. Одежда, разделяющая их тела, словно перестала существовать. Эмилиан принялся целовать Ариэллу в шею. Девушка закрыла глаза, дрожа от желания и чувствуя, как на нее накатывают волны наслаждения.

Рука его спустилась ниже, к ягодицам, и он прижал ее к своей восставшей плоти. Ариэлла вскрикнула от неожиданности.

Язык его ласкал ее шею, пальцы впивались в талию, а мужское естество упиралось в живот. В следующее мгновение губы их слились в поцелуе.

Ариэлла обхватила Эмилиана руками за талию и услышала, как он застонал. Блаженная нега переполняла ее, она закинула одну ногу ему на талию, а он отбросил в сторону ее юбки. Ариэлла почувствовала спиной что-то твердое – это была кибитка. Его томящаяся плоть касалась ее. Затем раздался треск разрываемой ткани ее панталон.

Ариэлла застонала от удовольствия, когда он склонился над ней, лаская ее. Волна наслаждения схлынула, и сердце стало постепенно замедлять свой бег. Она почувствовала себя почти опустошенной. Эмилиан отпустил девушку, позволив ей соскользнуть вниз по его телу. Кожа ее пылала огнем. Когда ее ноги коснулись земли, он на мгновение прижал ее к себе.

Постепенно к Ариэлле стал возвращаться здравый смысл, и она ощутила его горячее крепкое тело, беспокойно прижимающееся к ней. Она и сама жаждала большего.

Сверкнув глазами, Эмилиан подхватил ее на руки.

– И это только начало, – произнес он глубоким голосом, словно предупреждая ее. И зашагал прочь от лагеря, направляясь к дому. Шаги его были быстрыми и уверенными, и Ариэлла покрепче обняла его за шею. – Слишком поздно менять решение, – быстро произнес он, глядя на девушку.

Очевидно, он неверно истолковал ее жест.

– Я и не собираюсь отступать, – запротестовала она и заметила промелькнувший во взгляде Эмилиана странный огонь. Возможно, облечение, а возможно, и смятение. Она предпочла не обращать на это внимания. – Куда мы направляемся?

Он воззрился на нее пламенным взором:

– Я собираюсь любить тебя в постели.

Сердце ее совершило головокружительный кульбит от таких слов, и она забеспокоилась.

– Мы не можем просто войти в чужой дом и занять комнату, – запротестовала она.

Эмилиан одарил ее самой многообещающей улыбкой на свете.

– Почему? Хозяина нет дома.

У Ариэллы снова закружилась голова, а тело налилось необычайной тяжестью и жаром. Эмилиану была хорошо знакома подобная реакция, и он довольно улыбнулся и прибавил шагу. Ариэлла же повернула лицо так, чтобы ей было удобно целовать его торс. Она почувствовала, как он напрягся от изумления.

Кожа у него на груди также была солоноватой на вкус. Она прикоснулась губами к крепким мускулам и, задержавшись так на некоторое время, стала ласкать его. Затем зарылась лицом ему в грудь, желая до конца ночи исследовать схожим образом каждый дюйм его тела.

Дыхание Эмилиана участилось. Поднявшись по ступеням крыльца, он замер перед дверью.

– Уверена, что у тебя нет никакого опыта?

Ариэлла принялась покусывать и ласкать языком его напрягшийся сосок.