И она добилась этого. Как только она попала в Лондон, поняла, что это ее мир. Возможно, в один прекрасный день она расслабится и поделится с кем-то еще, но пока она была к этому не готова.

О чем она думала, снова ложась в постель с Майклом Крузом? Глупее поступка не придумаешь. Но кроме себя винить некого.

Тара распахнула двери и вопреки своей воле протянула запястье первой попавшейся девушке, рекламирующей духи. Тара ненавидела цветочные запахи. А это оказался цветочный парфюм. Она понюхала. Фу!

Телефон засветился в сумке. Глаза Тары расширились в надежде, но нет. Всего лишь сообщение от друга-публициста, который иногда сотрудничал с ней. Сегодня намечалась вечеринка со многими важными персонами. В город приехал горячий юнец из Дании с большой суммой семейной наличности и намерением приобрести какие-то «активы». Тара должна отправиться в Шордич и постараться убедить Ларса, что инвестиции в «Девайн дизайн» обеспечат ему все необходимые активы.

Сердце Тары упало. Она должна быть довольна. Это реальная возможность. Но мысль об этой вечеринке просто убивала ее. Что надеть, на чем доехать, как долго оставаться, сколько пить, с кем болтать – и дальше по списку. Ей хотелось просто расслабиться в ванне и потом свернуться калачиком в постели. Но даже это была ложь. Больше всего на свете Таре хотелось лежать в объятиях Майкла Круза.

Секс свел ее с ума. Она знала, что повела себя по-свински, заявила ему, что секс был «так себе». Неужели она это сказала? Мужчине, который уделил ей столько времени? Который проявил заботу и беспокойство о ней и даже доверил свои тайны? Она сама по себе такой ужасный человек, или ей пришлось намеренно причинить ему боль, чтобы заставить держаться подальше от нее? И это так хорошо сработало!

Она пробиралась сквозь толпу. Тара была еще более лицемерна, чем он. Ей должно быть стыдно за свою непринципиальность.

Телефон снова вспыхнул. Она присела на макияжный высокий стул, чтобы прочитать сообщение. Сердце подпрыгнуло в надежде, что это от Майкла. И упало, когда выяснилось, что не от него. Случилось то, чего Тара больше всего боялась. Возникли новые финансовые проблемы. Транспортные расходы увеличились. Она совсем не контролировала эту сторону сделки и теперь была наказана.

На банки можно больше не надеяться. Тогда вечеринка. Тара тяжело вздохнула. Опять все сначала.


Выпив четвертый бокал довольно качественного шампанского, Тара решила, что терять уже нечего. Она вернулась в свой мир. Она может хандрить. Может охотиться на знаменитостей – настоящих знаменитостей. Она может флиртовать с Ларсом, правда, никак не найдет его. Или может просто утопить все свои горести. Как котят в мешке. Черт, как же она себя жалеет!

Тара проверила телефон. Бесполезно. Она более чем ясно дала понять сеньору Крузу, что и слышать о нем не желает. Так почему же ее грустное сердце екает каждый раз, когда она выполняет этот маленький печальный ритуал? Майкл не напишет ей, потому что она сделала все возможное, чтобы оттолкнуть его. Тара ненавидела себя за то, что может так унижать людей. Она не любила обижать других. Никогда. Но именно в такого человека Тару превратила ею же начатая игра в прятки.

Еще один бокал. Еще один круг по клубу. Поход в дамскую комнату. Многие предлагали сегодня разные вещи… но ничего, что пошло бы ей на пользу. Новые бирюзовые тени для век скатались и забились в морщинки вокруг глаз. От этого белки казались розовыми. Или причина в алкоголе? Нужно заказать еще бокал. Найти Ларса. Он должен быть где-то здесь.

Дурацкие туфли – каблуки слишком высокие. Тара потеряла равновесие и пошатнулась. Алкоголь выплеснулся ей на руку. Тара слизнула его.

Кто-то отобрал у нее бокал.

– Эй!

– И что ты делаешь?

Это был он. Майкл. Это был Майкл: сосредоточенный взгляд, золотистая кожа, модная легкая небритость. Он завораживал своей красотой. Тара протянула руку, чтобы прикоснуться к его лицу, но Майкл схватил ее за запястье.

– Тара. Ты в порядке? Перебрала с выпивкой?

Она просто хотела дотронуться до него.

– Эй, детка… да, веселюсь на славу! Что ты здесь делаешь? Пришел на вечеринку? Тебе нужно выпить. Отдай мне мой бокал и пойдем в бар.

– Не лучшая идея.

– Что-о?.. Да ладно тебе! Там прекрасное шампанское, а свое я пролила.

Она потянулась за бокалом, но Майкл помешал ей.

– Что не так? – Она надулась.

– Тара, ты слишком много выпила.

Она очень старалась стоять прямо, но одна нога никак не могла найти пол и правильную точку опоры.

– Я почти не прикасалась к алкоголю. Выпила два или три… может, четыре. Пять. Ой, прекрати, Майкл, это вечеринка, и я должна найти Ларса. Верни мне мой напиток. – Она протянула руку за бокалом, но Майкл по-прежнему занудствовал.

– Кто такой, черт возьми, Ларс?

Действительно, кто такой, черт возьми, Ларс?

– Не знаю. Какой-то парень. С деньгами. Для меня.

– Что? Он должен тебе деньги?

Это прозвучало смешно. Тара рассмеялась, чуть грубовато, и снова ухватилась за Майкла: так приятно опираться на него.

Она вцепилась в его рубашку.

– Круз…

Но он взял ее за руки и отстранил от себя.

– Тара. Протрезвей. Расскажи мне еще раз, что за сделка у тебя с этим парнем? Он задолжал тебе деньги?

– Нет. – На мгновение она действительно протрезвела. – Я на мели. Мой бизнес разорен. Я ходила в банк, и они дали мне деньги, но недостаточно. А Ларс… где бы он ни был… он хочет получить кое-какие «активы»… Ха-ха… А это у меня есть, Майкл. Разве нет?

О, ей не следовало такое говорить. Хотя Тара с трудом могла сосредоточиться, она все же увидела и почувствовала, что Майклу это не понравилось.

– Твои активы не обсуждаются. И ты не останешься здесь пить – ни с Ларсом, ни с кем другим.

– Но еще рано. Сейчас… – Она попыталась сосредоточиться на часах. Вроде только час ночи. Не время идти домой. Некоторые гости еще даже не пришли. – Еще рано, Майкл. Я должна остаться, ненадолго. Кроме того, это неплохая реклама. А она мне сейчас действительно нужна.

– Тебе не нужна реклама такого рода, Тара. Есть другие способы продвижения себя и бизнеса.

– Да, но… – она ткнула его в грудь своими новыми ногтями, – этот способ свободен. И он меня устраивает.

Он бросил на нее разочарованный взгляд.

– Мы можем поговорить об этом. Пойдем.

Майкл крепко схватил ее, притянул к себе и положил руку на плечо – какое восхитительное ощущение. Но затем он зашагал вперед, а ноги Тары просто отказывались слушаться ее.

– Майкл. Помедленнее, малыш. Я не успеваю.

Ее ноги подворачивались, поэтому он подхватил ее крепче, так что она повисла у него сбоку и могла уже почти не пользоваться своими ногами вообще.

– И-и-и! – захихикала она, когда Майкл потащил ее вперед. – Ты такой сильный… – Но потом они направились к лестнице, а не в бар, и Тара поняла, что он собирается увести ее. – Майкл. Куда?.. Что?.. Эй, я не могу уйти. Я же сказала тебе – мне нужно найти Ларса!

– Да? Об этом мы тоже поговорим.

– Майкл, отпусти меня.

Это было уже не смешно. Холодный воздух ударил ей в грудь. Майкл по-прежнему прижимал ее к себе. Их окружили папарацци – вспышки фотокамер, улюлюканье. Тара попыталась высвободиться, но ее охватило чувство бессилия. Что ей не нравилось. Абсолютно.

Дверь автомобиля открылась, Майкл усадил ее внутрь, сам втиснулся рядом.

– Поехали.

Машина резко тронулась. Тару тряхнуло в сторону. Она действительно начинала сердиться, повернулась к Майклу, ее голос захлебывался от ярости и выпитого алкоголя.

– Что, черт возьми, все это значит? Что ты себе позволяешь? Думаешь, я принадлежу тебе?

Он смотрел прямо перед собой, челюсти крепко сжаты, губы превратились в тонкую линию. Ни за что она не позволит ему сидеть вот так в тишине. Только не после этих отвратительных замашек мачо.

– Я серьезно, Майкл. Что ты вытворяешь? Разве ты не видел папарацци? Они же были повсюду. Завтра я буду выглядеть полной идиоткой.

На этих словах Майкл резко повернул голову в ее сторону.

– Ты выглядела бы еще большей идиоткой, останься ты в этом клубе. Пьяная. Без сопровождения. В поисках мужчин с деньгами. Во что ты играешь, Тара? Ты же лезешь на рожон; непонятно, как тебе удалось избежать неприятностей до сих пор. Можешь считать, что я сделал одолжение тебе. Взамен ничего не нужно.

– Я сама решаю, что мне делать и что считать одолжением. Не ты! Тебе нет до меня никакого дела! Что случилось? Сестер недостаточно?

Майкл покачал головой и снова уставился перед собой. Вот опять. Он действительно считал ее еще одной маленькой девочкой, которой можно командовать. Ему даже в голову не пришло остановиться и спросить ее, нужна ли ей его помощь. Может, стоит успокоиться и согласиться? В конце концов, Майкл мог бы решить ее проблемы в мгновение ока. А если серьезно? Разве для этого она потратила столько усилий, чтобы позволить ему вот так помыкать собой ради «красивой жизни»?

– Можешь смотреть на меня свысока сколько угодно, но до сих пор я прекрасно справлялась со всем одна. Так что можешь сказать водителю, чтобы разворачивался. У меня деловая встреча.

– Деловая встреча? В таком виде? Пьяная в стельку? Исключено.

Тара моментально протрезвела. Наклонилась вперед:

– Водитель. Высадите меня, пожалуйста.

Она увидела в зеркале, как взгляд водителя метнулся к Майклу. Автомобиль даже не притормозил.

– Ты едешь ко мне домой. Можешь провести деловую встречу там. Когда протрезвеешь.

– Знаешь, у тебя серьезные проблемы с самомнением. Ты действительно думаешь, что я выйду из машины и поднимусь в твою квартиру? Потому что ты так сказал? И, собственно, в каком таком виде? Что это значит?

Майк сидел не двигаясь и, кажется, даже не слыша ее. Как будто она пустое место.

– Ты вообще слушаешь меня?

Он чуть повернул голову, бросил на нее высокомерный взгляд. Как будто большего она не заслуживала.

– Я слушаю женщину, которая не способна рационально мыслить, потому что слишком пьяна. Так что давай отложим разговор до утра.

– До утра? Утра? Ты на самом деле думаешь, что я проведу ночь с тобой?

– Нет, не думаю, Тара. Не так, как ты себе представляешь. Я бы никогда не воспользовался женщиной, которая потеряла контроль над собой, как ты. Это не мой стиль.

– Да? Я не подпущу тебя и близко к себе, даже если от этого будет зависеть моя жизнь. – Она попыталась зашипеть на него, но ничего не вышло, и Тара еще больше разъярилась на себя и на него. – Ты знаешь, что я пытаюсь сказать.

– Приблизительно. Но хорошо, значит, это мы уже выяснили. Ты можешь спать в комнате для гостей, а утром мы поговорим о твоем бизнесе.

Все это время он продолжал смотреть перед собой, словно его тошнило от одного ее вида. Невероятное высокомерие. Как ей хотелось залепить ему пощечину. Со всей силы.

Она взглянула на свое платье – ничего криминального. Ну, ничего такого, что могла бы исправить тонна аксессуаров, которые она нацепила. Если честно… мода на все это давно прошла. Как и срок годности. Она действительно выглядела ужасно. И еще эти тени для век. О чем она думала?

Автомобиль затормозил и дернулся: толпа пьяных девушек высыпала с тротуара на дорогу, визжа и смеясь. Водитель резко свернул в сторону, чтобы объехать их, машина вильнула, и Тара ударилась о дверцу. Майкл тут же скользнул ближе, и Тара вскрикнула. Он был рядом, она ощущала теплое дыхание на своей щеке.

– Тара! Ты в порядке?

На повороте он навалился на нее всем телом, потом отпрянул, Тара почувствовала, как он обнимает ее, притягивает к себе, пытается успокоить. Ее снова охватило знакомое желание погрузиться в Майкла, утонуть в нем. В теплых тропических водах его близости. Так просто. Так легко поддаться соблазну. Но она не должна. Никогда не должна сдаваться. Нужно держать его на расстоянии. Не позволить овладеть ее сердцем. Или рассудком. Он уже заполучил ее тело. И ее телу это очень понравилось. Но из головы она его выбросит. Во что бы то ни стало.

– Тара…

Майкл гладил ее по волосам, по лицу, целуя в щеку, бережно поддерживая голову, словно нечто хрустальное. Тара отпрянула от него.

– Все хорошо. Я в порядке.

Машина остановилась. Тара была далеко не в порядке. Сломлена, разбита – сказывались стресс, алкоголь и эмоции. Она почувствовала невыносимую усталость, опустила голову на руки, упершись локтями в колени.

Дверь открылась – снаружи стоял Майкл. Он подхватил Тару на руки и понес к себе в квартиру. Расслабившись и уронив голову ему на грудь, Тара чувствовала, как меняется воздух вокруг, как сердце Майкла бьется под ее щекой, ощущала твердую мощь его торса. Мужчина. Настоящий мужчина. И впервые в своей жизни она приняла это.

– Как ты делаешь это со мной? – прошептала она, не зная, слышит он или нет. Но это не имело значения. – Почему заставляешь меня таять, когда я хочу оставаться сильной? Я не должна таять. Не хочу быть мягкой и печальной. Не хочу быть похожей на нее, Майкл. Если бы ты только видел.